Les biosolides, c'est-à-dire les eaux usées, ont beaucoup de potentiel comme engrais agricole. Il est fondamentalement gratuit et contient des nutriments essentiels pour les plantes comme l'azote et le phosphore. Mais il contient d'autres éléments qui le rendent largement impropre à l'engrais, à savoir les maladies et les métaux lourds. Ceux-ci ont été coûteux et difficiles à enlever, mais une équipe de la Florida State University aurait peut-être trouvé une solution relativement peu coûteuse.
Les biosolides humains contiennent un large éventail de métaux lourds, y compris le plomb, le cuivre, Mercure, et le cadmium. Ce sont tous potentiellement cancérigènes, et sont facilement absorbés par les cultures. Vous ne pouvez pas simplement étaler des biosolides sur les cultures et espérer que les plantes absorbent l'azote mais pas le cuivre ; ils prendront les deux, et devenir impropre à la consommation.
Il a longtemps été très pénible d'éliminer ces métaux lourds des biosolides. Il y a eu un tas d'approches différentes, allant de la biolixiviation (utilisant des organismes vivants pour extraire les métaux lourds) à divers solvants chimiques. Aucun d'eux n'a été génial. L'équipe de l'État de Floride a frappé sur quelque chose de différent :le micro-ondes.
Ils ont d'abord réalisé une expérience de pensée :existe-t-il un type d'énergie qui romprait les liaisons qui retiennent les métaux lourds aux biosolides, sans détruire tout le biosolide lui-même ou éliminer toutes les substances bénéfiques qui le rendent bon pour l'engrais en premier lieu ? Après avoir examiné les types de rayonnement qui pourraient convenir, ils ont réalisé que tout autour du sweet spot se trouve le rayonnement produit par un micro-ondes commun.
Et, étonnamment, ils avaient raison. Un tour au micro-ondes a brisé ces liens, séparer les métaux du tout. Tout cela a nécessité beaucoup moins de traitements chimiques et de manipulations générales avec des biocarburants que d'autres méthodes, et les micro-ondes sont largement disponibles et peu coûteux.
Bien sûr, passer des biosolides aux micro-ondes à l'échelle de la masse, à la station d'épuration elle-même, nécessiterait plus que votre zapper Kenmore standard. Mais si cette méthode est vraiment aussi efficace que l'espèrent les chercheurs, les plantes trouveront un moyen.
