Les probiotiques ont été annoncés comme un traitement pour tout, des allergies aux problèmes digestifs, en passant par étonnamment, anxiété sociale. De nouvelles recherches indiquent que nous ne sommes peut-être pas les seuls à bénéficier des probiotiques, cependant :une étude de l'Université de Washington suggère que les plantes pourraient également devenir plus grosses et plus fortes avec une dose de bactéries.
Bactéries amies chez l'homme, principalement situé dans le système gastro-intestinal, peut avoir toutes sortes d'effets, décomposer les aliments et les produits chimiques et les transformer en nutriments et composés qui peuvent être absorbés plus facilement ou plus efficacement par le corps. Chez les plantes, ils fonctionnent un peu différemment, et ne sont pas très bien compris.
Des recherches antérieures montrent que toutes les plantes ont ce qu'on appelle des endophytes, essentiellement la version végétale des probiotiques. Les endophytes peuvent être des bactéries ou des champignons, et par définition sont, tout au moins, inoffensif. (Les bactéries ou les champignons nuisibles seraient classés comme une sorte de parasite.) Mais nous ne savons presque rien sur le fonctionnement de la relation entre l'endophyte et la plante elle-même.
Des recherches plus anciennes se sont concentrées sur les endophytes trouvés dans de petits nodules attachés aux racines des plantes. On sait que les endophytes de ces nodules ont parfois pour les plantes une fonction similaire à celle des probiotiques pour nous :les endophytes deviennent un élément clé de la croissance, dans ce cas l'azote, sous une forme plus facilement absorbée par la plante. Personne ne sait vraiment comment ils y arrivent (les suppositions incluent une présence précoce dans la graine et un mouvement dans l'environnement), et leur comportement est surtout un mystère.
La nouvelle recherche fait un grand pas en avant en trouvant des endophytes ailleurs dans le corps de la plante. Travailler les peupliers et les saules dans un premier temps, l'équipe, dirigé par Sharon Doty de l'Université de Washington, trouvé des endophytes dans les feuilles, tiges et les racines elles-mêmes, pas seulement dans les nodules attachés aux racines.
Dans un article publié par l'American Society of Agronomy, Doty et son équipe ont non seulement isolé ces endophytes, mais les a extraits et transférés à une espèce végétale entièrement différente :le riz. C'est là que les choses deviennent intéressantes, et peut-être révolutionnaire, en matière agricole, parce que le riz ayant reçu une dose de rappel d'endophytes a développé des systèmes racinaires plus complets et plus forts, même si la quantité d'azote dans le sol de leur serre n'avait pas changé.
C'est un grand pas en avant, car il permet aux plantes de mieux utiliser l'azote limité dans leur environnement. L'azote est le grand problème de la nutrition des plantes; les engrais à base d'azote peuvent avoir un effet vraiment néfaste sur l'environnement, et en donnant à la plante une sorte d'astuce vitale pour tirer le meilleur parti de l'azote dont elle dispose, nous pourrions potentiellement diminuer la quantité d'engrais azoté que nous devons utiliser.
Qui savait? On dirait que les plantes ne sont pas si différentes de nous, après tout.
Image via l'utilisateur de Flickr Noelle
