Chaque année, les producteurs d'amandes dépensent environ 290 millions de dollars en services de pollinisation, embaucher des ruches auprès d'apiculteurs de tout le pays. Bien que certaines variétés d'amandes puissent s'autoféconder, la plupart ont besoin d'une abeille pour polliniser chaque fleur afin de la transformer de pétales délicats en noyau que nous aimons manger.
Le marché des amandes se porte peut-être bien (la consommation a augmenté de 220 % entre 2005 et 2012), mais le coût des services de pollinisation et l'incertitude qu'il y aura suffisamment de ruches pour tout le monde ont transformé certains producteurs en apiculteurs.
L'amandier Ryan Cosyns a acheté ses premières abeilles en 2005, bien que sa famille cultive des amandes depuis le début des années 1970. "Les abeilles à l'époque avaient beaucoup de problèmes, " dit Cosyns, se référant à des problèmes tels que le syndrome d'effondrement des colonies. « Beaucoup d'apiculteurs ne savaient pas à quel point leurs pertes étaient graves avant janvier, " il ajoute. Cela a laissé sa famille se démener pour trouver des ruches supplémentaires pour polliniser leur 1, 000 hectares d'amandiers, un verger qui nécessite des abeilles d'environ 2, 000 colonies pour faire le tour. « Nous voulions sécuriser notre approvisionnement et sécuriser la qualité des ruches, », dit Cosyns.
Heureusement, Cosyns a découvert un apiculteur dans une ville voisine qui voulait vendre son entreprise. Il y avait tout, des ruches aux camions en passant par les chariots élévateurs, et même des employés chevronnés. Bien que Cosyns ait travaillé avec des apiculteurs pendant des décennies, il n'avait jamais gardé ses propres ruches, beaucoup moins des milliers d'entre eux. Il dit que si les employés n'étaient pas restés pendant la transition, il n'aurait jamais acheté l'entreprise. « Je me suis suffisamment éduqué pour savoir que nous avions besoin de gens qui savaient ce qu'ils faisaient et pouvaient m'apprendre quoi faire, » révèle-t-il.
Prendre soin de quelques ruches est un simple passe-temps d'arrière-cour, mais la seule façon de le faire à l'échelle dont la plupart des producteurs d'amandes ont besoin est d'en faire une entreprise à temps plein. « Cela demande un peu de gestion, de temps et de concentration, " dit Bob Curtis, directeur adjoint des affaires agricoles à l'Almond Board of California. Il note qu'il y a plus d'intérêt à s'intégrer verticalement, notamment sous la forme d'amandiers qui se lancent dans l'apiculture, « Mais ils devraient se rendre compte que ce n'est pas une entreprise légère à laquelle se lancer. »
Si l'un de ces apiculteurs hybrides échoue, c'est probablement parce qu'il le considérait comme un moyen facile d'économiser de l'argent. Cosyns a vu de nombreux producteurs décider qu'il est "plus facile d'écrire le chèque pour la location" après s'être essayés à l'apiculture. « [Les apiculteurs en échec] pensent qu'ils peuvent avoir leurs ruches et leur parc d'engraissement pendant l'été, " Cosyns dit, se référant à la pratique consistant à laisser les abeilles dans un endroit avec une seule source de nourriture pour les nourrir. C'est l'équivalent pollinisateur de l'élevage industriel.
Cela a même empêché certains apiculteurs de l'extérieur de l'État de vendre des services de pollinisation aux producteurs d'amandes de Californie, malgré les retours lucratifs. « Les producteurs pensent que les prix des abeilles sont si élevés que chaque apiculteur du pays doit vouloir venir en Californie, mais ce n'est pas vrai, », dit Cosyns. « Ils ne veulent pas envoyer leurs abeilles dans le cloaque de l'apiculture, ' comme ils l'appellent.
Les sources d'eau naturelles se sont asséchées et le fourrage naturel s'est flétri, laissant les grandes monocultures comme seule source de nourriture. Une fois la floraison terminée, La Californie centrale redevient un désert alimentaire pour les abeilles. Et la maladie sévit dans les amandiers. « Toute maladie que vous avez, ou l'apiculteur voisin a, va transférer, », ajoute Cosyns. Même avec une gestion prudente de la ruche, les zones peuvent devenir sursaturées de pollinisateurs pendant la courte saison de floraison. Entre la sécheresse en Californie, qui a lentement réduit la taille des vergers des agriculteurs et l'afflux d'abeilles après la récolte des amandes chaque année, il n'y a pas toujours assez de nourriture pour tout le monde.
Sans les producteurs comme Cosyns qui manipulent et hébergent les abeilles locales pour les services de pollinisation, finalement, il n'y en aura peut-être pas assez pour tout le monde. En Chine, un manque d'abeilles a conduit à la pratique de la pollinisation manuelle qui est devenue quelque peu courante, voire totalement économique. Utiliser des abeilles est huit fois moins cher que de payer des humains pour faire le même travail. Compte tenu de la taille de l'industrie californienne des amandes, cette échelle de pollinisation manuelle est essentiellement impossible.
Le plus grand producteur d'amandes de Californie, Entreprise agricole primordiale, est également passé à l'apiculture pour s'assurer qu'il y a suffisamment de pollinisateurs pour tout le monde. « La population d’abeilles n’a pas été maintenue, il est en baisse, ", dit Sean Alibrando, directeur principal de Wonderful Bees, La division apicole de Paramount. « Nous pensons que nous profitons beaucoup de ces petits gars et nous devons également aider à sauver les abeilles. » Bien que Paramount Farming Company augmente de 75, 000 hectares d'amandes et de pistaches, par rapport à Cosyns 1 000 hectares d'amandiers, Paramount a également acheté une entreprise de pollinisation pour aider à faire le changement. Wonderful Bees peut garder les besoins de pollinisation de Paramount Farm en haut de leur liste, mais l'entreprise louera également ses services à d'autres producteurs. "Tout ce projet ne fonctionne pas si vous ne gagnez pas d'argent le reste de l'année, " Alibrando dit, ajouter, "Vous devez de toute façon les déplacer pour un meilleur fourrage - vous pourriez aussi bien gagner de l'argent pendant que vous faites cela."
Bien qu'il semble probable que cette tendance se poursuivra pour les producteurs d'amandes de Californie, la nature intensive du travail empêchera les travailleurs à temps partiel de se lancer. « Je ne veux certainement pas dire à tous les producteurs ‘vous pouvez le faire, ’ », dit Cosyns. "Mais la demande de ruches ne va pas disparaître de sitôt."
Correction :L'histoire a été modifiée pour refléter le nom correct de Paramount Farming Company et la quantité correcte d'acres d'amandes et de pistaches qu'elle cultive. Nous regrettons les erreurs.
