Voici un peu de science végétale geek pour vous. David Bradbeer du Delta Farmland &Wildlife Trust m'a envoyé cette superbe image des racines du trèfle blanc. Vous pouvez clairement voir des bosses le long des racines appelées nodules. Au cours de millions d'années, la plante a développé une relation symbiotique avec certaines espèces de bactéries du sol appelées Rhizobia. Ce groupe de bactéries a la capacité de prélever l'azote de l'atmosphère et de le "fixer" en le métabolisant en ammonium, qui est un composé azoté que les plantes peuvent utiliser. Les plantes profitent de l'utilisation de cet azote supplémentaire pour rivaliser avec leurs voisines en devenant plus fortes et plus rapides. Sans les nodules le long des racines des plantes, les bactéries ne pourraient pas exister, et encore moins fonctionner. C'est une situation gagnant-gagnant.
Le trèfle fait partie de la famille des Fabaceae (toutes appelées légumineuses), et de nombreuses plantes de cette famille partagent ce talent original pour héberger des Rhizobia fixateurs d'azote. Certaines des plus connues de ces plantes sont le soja, les arachides, les haricots, les pois, les lupins, les pois sucrés, les pois chiches, la réglisse, la caroube, la luzerne et la vesce. Chaque plante a une relation avec sa propre espèce de Rhizobia, bien qu'il y ait quelques croisements. Lorsque les plantes sont récoltées ou meurent, l'azote (sous forme d'ammonium) reste dans le sol, le rendant plus fertile pour la prochaine culture qui sera plantée. L'azote, après tout, est le plus difficile des principaux nutriments végétaux à maintenir dans le sol.
Il est donc logique que les agriculteurs biologiques cultivent une culture de plantes fixatrices d'azote, puis les labourent avant de planter une culture commercialisable. Labourer les plantes sous profite de leur matière organique ainsi que de l'azote dans leurs nodules racinaires. Dans l'agriculture conventionnelle, le producteur peut simplement appliquer des centaines de livres de nitrate d'ammonium dans son champ, en épandant simplement le produit chimique brut avant la plantation. En agriculture biologique, une simple culture de couverture de légumineuses fixatrices d'azote est plantée et cultivée pendant environ trois mois avant la récolte principale.
Les inoculants de graines sont simplement une forme poudreuse de Rhizobia. Les graines sont humidifiées puis enrobées de cette poudre avant la plantation. Cela introduit une population abondante de rhizobiums fixateurs d'azote dans le sol au moment de la plantation et déclenche l'ensemble du processus. Si les graines de légumineuses ne sont pas inoculées, elles développeront quand même des nodules racinaires et deviendront des hôtes de Rhizobia, mais plus lentement.
Profiter des plantes de couverture fixatrices d'azote semble très similaire, à mon avis, à la plantation de fleurs qui attirent les insectes bénéfiques comme les guêpes prédatrices. Le cultivateur est en mesure d'encourager la mise en place de processus naturels qui profiteront aux plantes cultivées. Aucun produit chimique n'est utilisé. Rien d'anormal ne se produit. L'ensemble du système est durable et respectueux de l'environnement.
