Avant le 18
e
siècle, les scientifiques ont eu du mal à trouver des conventions permettant de catégoriser les organismes. Dans les années 1730, le biologiste suédois visionnaire Carl Linnaeus a développé un système de taxonomie (appelé nomenclature binomiale), qui attribuait des noms latins à tous les êtres vivants. Cela permettait commodément de regrouper des groupes de plantes et d'animaux similaires en fonction de leurs caractéristiques physiques communes. Son travail a été adopté et adapté par les biologistes depuis lors et est accepté dans le monde entier. Un biologiste marin travaillant à Helsinki peut utiliser ce système et être compris par un botaniste à Hanoï.
Les divisions fonctionnent comme ceci :
Un règne biologique est divisé en phylums, puis en classes, ordres, familles, genres et enfin espèces. Chaque sous-catégorie devient plus spécifique. Un chat domestique est classé dans ce système comme appartenant au royaume animal , puis le phylum Chordata (animaux à moelle épinière), puis la classe Mammalia (tous les mammifères), puis l'ordre Carnivores (mammifères mangeurs d'animaux), puis la famille Felidae (tous les chats, des lynx aux lions), et enfin dans le binôme genre et espèces noms Felis catus . Les noms binomiaux sont toujours affichés en italique pour indiquer que le latin est utilisé pour nommer un type spécifique d'organisme.
C'est bien pour le chat, mais qu'en est-il de l'aubergine ? Dans le cas de l'aubergine, le système fonctionne comme ceci :Royaume Plantae (toutes les plantes), embranchement Angiospermes (toutes les plantes à fleurs), classe Astérides (fleurs conventionnelles à pétales radiaux), commander Solanales, famille Solanaceae (partagée avec la morelle, les tomates, les pommes de terre et les poivrons), et enfin le genre/espèce nom Solanum melogena .
Les révisions sont courantes, d'autant plus que de plus en plus d'organismes sont cartographiés par leurs génomes et que de nouvelles lignées évolutives sont découvertes.
Le nom latin de chaque plante (et de tous les autres êtres vivants) contient des informations supplémentaires, généralement avec ses racines en latin ou en grec. Par exemple, tous les haricots nains et poteaux appartiennent au genre Phaseolus et à l'espèce vulgaris :Phaseolus vulgaris . Le nom d'espèce "vulgaris" vient directement du latin, signifiant "commun". Les haricots d'Espagne appartiennent également au genre Phaseolus, mais les haricots nains et les haricots d'Espagne côte à côte présentent plusieurs différences frappantes dans la forme, le taux de croissance et les caractéristiques de leurs fleurs. Les haricots verts ont généralement des fleurs écarlates, ils ont donc été nommés Phaseolus coccineus — coccineus signifiant écarlate.
Comme le nom d'espèce « vulgaris », de nombreuses plantes partagent le nom d'espèce latin « officinalis », qui signifie celui qui est le plus typique ou qui représente le mieux le genre. Un autre nom d'espèce très courant provient de la racine sativum, sativus et sativa, qui signifient tous «cultivé». Un jardinier pourrait planter les graines de Raphanus sativus (radis), Latuca sativa (laitue), et Coriandrum sativum (coriandre) tous le même jour.
Les tournesols, dans toutes leurs tailles, couleurs et formes de croissance, appartiennent tous à l'espèce Helianthus annuus (de helios =soleil, et anthos =fleur) :"Tournesol qui est annuel." Plus on se familiarise avec les noms latins, plus le système apparaît manifestement astucieux et simple.
Il existe toutes sortes de variantes de ce système de taxonomie, avec des subdivisions, des super-divisions, des groupes, des clades, etc., mais c'est essentiellement ainsi que les biologistes classent les êtres vivants.
Le chou sauvage, dans les premières cultures agricoles européennes, a migré comme culture vivrière de base, et des souches de celui-ci ont été établies dans le nord, en Scandinavie et dans les îles britanniques. Certains choux sauvages étaient cultivés en Europe centrale et orientale, ainsi que dans les régions qui sont aujourd'hui le Portugal, la Belgique et la Hollande. Chaque fois que cette plante alimentaire de base s'est établie parmi les cultures agricoles, elle a commencé à changer grâce à l'élevage sélectif. Le résultat final de ce voyage et de cet élevage au fil des siècles est un éventail de légumes modernes et familiers, souvent simplement appelés "les Brassicas".
Grâce à l'élevage sélectif, la seule espèce Brassica oleracea a maintenant été cultivé pour produire des types de légumes courants qui comprennent le chou vert et le chou frisé, le brocoli chinois, le chou-fleur, le brocoli Romanesco, le broccoflower, le chou, les choux de Bruxelles et le brocoli conventionnel. Les botanistes appliquent le nom de variété pour distinguer les divers membres d'une même espèce. Il se classe plus bas que les espèces, mais plus haut que la forme, la sous-forme, etc…
Ces noms de variétés sont écrits comme Brassica oleracea var. italique (de l'élevage italien =brocoli), B. oleracea var. capitaine (formation de tête =chou), B. oleracea var. gemmifères (beaucoup de petites têtes =choux de Bruxelles), B. oleracea var. acéphale (sans tête =chou frisé), et ainsi de suite.
Bien sûr, le chou frisé peut simplement s'appeler chou frisé, et la plupart des jardiniers se comprendront. Et c'est probablement tout ce dont on a besoin. Il est cependant utile de savoir comment fonctionne le système, même si vous n'en utilisez jamais.
