Nous entendons tellement parler de fourmis « élevant » des pucerons que nous avons pensé que nous devrions répondre à la question :« Est-ce que les fourmis élèvent des pucerons ? »
Il est naturel pour les êtres humains d'essayer d'expliquer une observation du monde naturel en termes d'émotions et d'expériences humaines. Bien qu'il soit de notoriété publique que «les fourmis cultivent des pucerons», cette vision personnifiée conduit à des croyances et des hypothèses très confuses. L'idée qu'un insecte profite de l'élevage d'un autre est fantaisiste mais trompeuse.
Sur près d'un millier d'espèces de fourmis en Amérique du Nord, certaines récoltent les excrétions d'autres insectes. Les pucerons, les aleurodes, certaines punaises et autres insectes se nourrissent en suçant la sève des plantes. L'eau sucrée (miellat) que ces insectes passent comme déchets peut être collectée par certaines fourmis. Donc, l'idée que les fourmis cultivent des pucerons devrait vraiment être :"Certaines fourmis récoltent le miellat de certains insectes." Comparer ce phénomène à l'élevage laitier implique que le lait est un déchet, et rend plutôt un mauvais service à la fois aux producteurs laitiers et aux étonnantes relations évolutives entre les espèces d'insectes.
En fait, ces relations peuvent être extrêmement spécifiques et assez étranges. Il existe toute une catégorie de coléoptères appelés myrmécophiles (amoureux des fourmis), qui s'installent à l'intérieur des colonies de fourmis et fournissent volontairement du miellat en échange de protection, de nourriture et d'autres avantages.
Parmi les fourmis qui profitent de cette douce ressource naturelle, certaines prennent des mesures pour protéger les colonies de pucerons des prédateurs. Certaines espèces de fourmis peuvent être observées en train d'attaquer des insectes prédateurs comme les coccinelles ou leurs larves, et de les faire tomber des plantes qui hébergent des pucerons. Il s'agit d'une relation plus évoluée, mais ce n'est toujours pas du "farming".
Certaines sources Web, et même des livres de jardinage, suggèrent que les fourmis « rassemblent » les pucerons, ce qui est encore une fois tout simplement déroutant. Des études récentes ont découvert que certaines espèces de fourmis sont capables d'excréter des produits chimiques de leurs pieds qui inhibent la croissance des ailes de pucerons et tranquillisent les colonies de pucerons pour les empêcher de partir. Certaines fourmis ont été observées en train de mordre les ailes des pucerons, un autre moyen d'empêcher la fuite. Ce comportement et l'utilisation de produits chimiques semblent être une exploitation encore plus évoluée et sophistiquée des pucerons par les fourmis. Mais encore une fois, ces relations inter-espèces sont particulières, et encore mal comprises.
L'idée que «les fourmis élèvent des pucerons» a conduit à des conclusions très malheureuses. La première est que les fourmis transportent en fait des pucerons individuels, un à la fois, dans les arbres fruitiers dans le but d'extraire le miellat. Cette incompréhension du comportement des fourmis a conduit certains jardiniers à supposer que toutes les fourmis sont de mauvais insectes nuisibles car elles provoquent des infestations de pucerons. Et c'est tout simplement faux. Les fourmis transportent beaucoup de choses, du sol aux matières foliaires, en passant par leurs propres colonies entières. Mais, malgré ce que vous avez pu entendre, les fourmis ne transportent pas de pucerons dans le but de les « cultiver ».
En effet, les fourmis sont presque toutes profondément bénéfiques pour les jardins et l'environnement en général. Ils se nourrissent d'insectes nuisibles et jouent un rôle important dans la santé du sol. Les fourmis de feu et les fourmis charpentières ne sont certainement pas les bienvenues, mais elles ne causent pas de dommages directs aux plantes de jardin ou aux cultures. Et ce ne sont que deux des milliers d'espèces de fourmis locales.
Les populations de pucerons sont impactées par la chaleur, la sécheresse, la pluie, l'abondance de nourriture, etc. En 2015, l'été a été si chaud et si long que les pucerons noirs ont pu se reproduire jusqu'à dix générations au cours de la saison, ce qui a entraîné une infestation officiellement reconnue dans la ville de Vancouver. Les pucerons sont attirés par les plantes qui sont autrement stressées par la chaleur, la chimie du sol, l'exposition, la sécheresse, etc. Et ils peuvent aussi simplement se nourrir de fleurs et de légumes sains. Mais les pucerons ne dépendent en aucune façon des fourmis pour se propager, se reproduire ou infester nos plantes.
La complexité des relations entre les organismes du jardin est vraiment merveilleuse. Il faut l'émerveiller pour lui-même, sans chercher à le comprendre en termes purement humains.
