Des conseils d'experts sur les risques réels et les probabilités de morsures de serpent, ainsi que sur la façon de garder les serpents hors de votre jardin et de minimiser leur présence dans la vie à la campagne.
Comment une créature ne mesurant pas plus de 3 ou 4 pouces peut-elle susciter une émotion aussi viscérale chez un adulte adulte et valide ? La simple vue d'un serpent – même une photographie, et surtout une vidéo, d'un serpent – évoque une terreur abjecte chez beaucoup d'entre nous.
Il s’avère que nous avons une prédisposition à craindre les serpents. Des chercheurs de l’Université de Virginie pensent que notre peur des serpents a évolué au fil des milliers d’années. Les humains qui étaient plus susceptibles de voir un serpent camouflé étaient plus susceptibles d’éviter une morsure. C'était un mécanisme de survie.
Pour l’expert en serpents Tim Cole, propriétaire d’Austin Reptile Service, il existe une autre explication :on nous apprend à les détester. Les serpents sont souvent décrits comme des créatures viles et répugnantes qui n'ont aucune valeur rédemptrice.
"Chaque fois que vous voyez un serpent à la télévision, même si c'est dans un documentaire sur Animal Planet, écoutez la musique. C'est la même musique que vous entendez dans les films d'horreur quand quelque chose de grave est sur le point de se produire. Nous avons été conditionnés toute notre vie à avoir peur des serpents parce qu'on ne voit jamais rien de positif à leur sujet", explique Cole. "Cette peur se transmet des parents aux enfants."
Innée ou apprise, avoir cette peur ne signifie pas que nous devons réellement vivre cette peur. Cela ne signifie pas non plus que nous devons courir chercher une pelle chaque fois que nous voyons un serpent. La simple vue d'un serpent devrait éveiller notre curiosité plus que notre peur et notre haine, dit Cole.
"Je suis étonné de voir à quel point les serpents sont incompris. Trop de gens croient à trop de choses qui ne sont tout simplement pas vraies", dit-il.
Alors qu’est-ce qui est vrai ? Les serpents veulent juste qu'on les laisse seuls.
"Ils sont une partie nécessaire de l'écosystème. Les serpents fournissent en fait un service précieux en débarrassant votre propriété des souris et des rats porteurs de maladies", explique Jason Clark, maître de serpents de Géorgie, propriétaire de Southeastern Reptile Rescue. "Il n'est pas nécessaire d'aimer les serpents, mais il est important de comprendre qu'ils constituent un élément tout aussi essentiel de la nature que toute autre créature."
Non seulement il élimine les serpents des maisons, mais Clark les utilise également dans des séminaires éducatifs organisés auprès de groupes de jeunes et de groupes civiques, enseignant au public comment les identifier et les éviter. Il leur apprend également pourquoi ils ne devraient pas craindre les serpents.
"Chaque fois qu'on m'appelle pour un serpent dans la maison de quelqu'un, j'en profite pour informer les gens à ce sujet. Plus je parle aux gens, plus ils comprennent les serpents, et moins ils les craignent et les détestent", explique Clark. "Il s'agit simplement de les connaître."
Et comprendre les risques fondamentaux. Par exemple, les chances de mourir d’une morsure de serpent sont dix fois inférieures à celles d’une piqûre d’abeille ou d’un coup de foudre. Les chances de mourir d’un serpent venimeux sont à peu près les mêmes que de mourir d’une morsure d’araignée. Aux États-Unis, même les chiens tuent plus de personnes que les serpents. Oui, les gens se font mordre par des serpents venimeux, mais dans de nombreux cas, les victimes des morsures étaient entièrement responsables des résultats.
Partez indemne
"Tout ce que vous avez à faire pour éviter de vous faire mordre est de reculer de deux pas, de faire demi-tour et de vous éloigner. Vous ne reverrez probablement jamais ce serpent", explique Clark.
Une étude menée par le Dr Whit Gibbons, herpétologue géorgien, montre à quel point il est difficile de se faire mordre par un serpent. Gibbons et ses assistants n'ont pas seulement tenté de provoquer une attaque en s'approchant des cotonniers venimeux dans la nature, mais ils les ont en fait ramassés avec une main artificielle. Au total, Gibbons a rencontré 48 cottonmouths sur un site d'étude en Caroline du Sud. Aucun de ceux à proximité n’a frappé. La plupart affichaient seulement une posture défensive :ils exposaient leur bouche blanche comme du coton, faisaient vibrer le bout de leur queue et émettaient un musc nauséabond de leur anus. Lorsque ceux-ci n'ont pas réussi à effrayer Gibbons, tous les Cottonmouth ont tenté de s'échapper. C’est à ce moment-là que Gibbons ou ses assistants ont marché sur les serpents pour voir ce qu’ils feraient. Étonnamment, seulement 10 % environ des personnes piétinées ont mordu Gibbons et ses assistants, qui portaient un équipement anti-serpent pour éviter toute blessure. Moins de la moitié des cottonmouths qu'il a ramassés avec sa main prothétique ont réellement mordu la main.
Comme l’a dit un herpétologue réputé :« Les serpents sont d’abord des lâches, puis des bluffeurs et enfin des guerriers. » En d’autres termes, la dernière chose qu’ils veulent faire est de mordre quelque chose qu’ils n’ont pas l’intention de manger. Cela utilise des ressources précieuses et limitées et les met en danger supplémentaire.
«Si vous voyez un serpent et qu'il vous fait peur, marchez dans l'autre sens», explique Cole. "C'est aussi simple que cela. Éloignez-vous. Ils ne vous poursuivront pas. C'est un mythe. Ils veulent juste qu'on les laisse seuls, et leur premier instinct est de se mettre en sécurité le plus rapidement possible. Vous pouvez être entre le serpent et sa voie de fuite, c'est pourquoi il peut sembler qu'il s'en prend à vous. Un serpent qui mesure 1 pouce de haut ne poursuivra pas quelque chose qui mesure 6 pieds de haut. "
Réfléchissez d'abord
Certaines personnes se font mordre, mais comme le dit Clark, elles se mettaient probablement dans une situation qui permettait au serpent de mordre. En effet, une étude portant sur les victimes de morsures de serpent venimeux dans le sud de la Californie a révélé que l'âge moyen des victimes de morsures de serpent était de 24 ans et que 85 % des morsures se produisaient sur les mains ou les doigts. Cela signifiait probablement qu’ils manipulaient ou tentaient de manipuler le serpent. De plus, 28 % d'entre eux "semblaient être en état d'ébriété" à ce moment-là, selon l'étude.
En d’autres termes, si vous ne voulez pas vous faire mordre par un serpent, ne vous en mêlez pas. Comme le dit Clark, même essayer de tuer un serpent peut augmenter votre risque de vous faire mordre.
"Si vous essayez de le tuer, vous vous rapprochez trop. Reculez, éloignez-vous et laissez-le tranquille, et vos chances d'être mordu tombent à néant", dit-il. Bien entendu, toutes les victimes de morsures ne l’avaient pas prévu. Sur les 7 000 à 8 000 victimes de morsures de serpent venimeux aux États-Unis chaque année, certaines n'avaient aucune idée que le serpent était là avant de frapper.
"Être conscient de votre environnement est l'un des meilleurs moyens d'éviter de vous faire mordre. La plupart des morsures se produisent lorsque quelqu'un pose sa main à côté d'un serpent ou marche accidentellement dessus, vous devez donc vraiment faire attention lorsque vous êtes au pays des serpents", explique Cole. "Regardez avant de baisser la main. Portez des gants lorsque vous travaillez dans la cour ou à proximité d'endroits susceptibles d'héberger des serpents et regardez d'abord lorsque vous allez ramasser quelque chose qui pourrait contenir un serpent en dessous. "
L'attraper, le tuer ou le laisser tranquille ?
Alors, que faire lorsque vous trouvez un serpent dans votre jardin, votre garage ou même à l’intérieur de votre maison ? Tout d’abord, identifiez-le. Savoir à quoi vous avez affaire déterminera la prochaine étape.
Les serpents à sonnettes sont les plus faciles à identifier. Même s’ils ne secouent pas la queue pour vous avertir de leur présence, il n’y a aucun doute sur le hochet au bout de cette queue. Bien sûr, le hochet des petits serpents à sonnettes n’est peut-être pas aussi évident, mais si vous n’êtes pas sûr, éloignez-vous. Les Copperheads ont une couleur et un motif distincts qui les distinguent des autres serpents, mais les Cottonmouths, également connus sous le nom de mocassins d'eau, sont souvent confondus avec une variété d'espèces de serpents d'eau.
"La meilleure chose à faire est de connaître les serpents venimeux de votre région avant d'avoir besoin de le savoir", explique Cole. "De cette façon, vous saurez exactement à quoi vous avez affaire et pourrez prendre les mesures appropriées."
Il existe un certain nombre de bonnes ressources sur Internet, notamment des pages d'identification de serpents spécifiques à un État, des pages de sociétés herpétologiques d'État et des sites Web de sociétés naturalistes. Plusieurs guides de terrain, dont le Guide de terrain de Peterson sur les reptiles et les amphibiens , peut vous aider à comprendre ce que vous regardez.
Quelles sont les mesures appropriées ? Bien que ni Clark ni Cole ne tuent de serpents, même les plus venimeux, il serait peut-être préférable de tuer un serpent à sonnette ou un serpent à sonnette plutôt que de tenter de le capturer pour le déplacer. Assurez-vous simplement qu'il s'agit bien d'un serpent venimeux et non inoffensif.
"Là où je vis, neuf fois sur dix, un serpent dans la maison de quelqu'un est un serpent ratier", explique Cole. "Ce n'est presque jamais un serpent venimeux. Quand les gens m'envoient une photo d'un serpent qu'ils ont tué, ce n'est presque jamais un serpent venimeux non plus."
Retirer un serpent non venimeux de votre maison est aussi simple que de le jeter dans une poubelle puis de le transporter dehors, ajoute Cole. Les petits serpents peuvent être ramassés avec une paire de pinces. S'il est déjà dehors, laissez-le tranquille.
"Si vous êtes sûr qu'il s'agit d'un serpent venimeux, appelez un professionnel. Nous le sortirons de chez vous afin que vous n'ayez pas à vous en soucier", explique Clark.
Comment garder les serpents hors de votre jardin
Si l’idée de serpents vivant autour de votre maison vous donne la nausée, il n’y a peut-être pas d’alternative lorsque vous choisissez de vivre à la campagne. Peu importe tous vos efforts, vous ne parviendrez jamais à débarrasser le paysage rural des serpents. Ils font autant partie de l’écosystème que les oiseaux, les grenouilles et les souris. Il existe cependant plusieurs façons de réduire la fréquence des visites de serpents sur votre propriété.
"Lorsque vous distribuez de la nourriture pour oiseaux, vous obtenez des oiseaux, et lorsque vous attirez de la nourriture pour serpents, vous obtenez des serpents", explique Clark. "En d'autres termes, vous voulez rendre votre jardin et votre maison aussi peu attrayants que possible pour les souris et autres rongeurs. Si vous avez beaucoup de souris, il y a une chance que vous ayez beaucoup de serpents. "
Premièrement, ne nourrissez pas les oiseaux pendant les mois les plus chauds, lorsque les serpents sont actifs. Les graines pour oiseaux attirent les souris. Retirez les tas de vieux bois et autres débris. Les souris prospèrent dans les tas de bois de chauffage en décomposition, les tas de métaux jetés, le bois de construction et autres débris. Les bâtiments abandonnés sont également des refuges privilégiés pour les rongeurs. Supprimez autant de points chauds potentiels que possible pour les serpents ou au moins éloignez-les autant que possible de votre maison.
Clark recommande également d'éliminer les endroits où les serpents aiment se cacher. Coupez les arbustes de plusieurs centimètres du sol, remplacez le paillis dans vos parterres de fleurs et réduisez l'épaisseur de la paille de pin utilisée dans l'aménagement paysager. Tondez les zones broussailleuses à proximité de votre maison.
Quand leur donner une pause
Au lieu d’éliminer complètement l’habitat de haute qualité des serpents, envisagez de l’éloigner de votre maison. Les serpents sont non seulement confrontés à une persécution constante de la part de ceux qui ne savent pas mieux, mais ils sont également confrontés à une perte d’habitat à long terme due à l’empiétement humain. Certains – comme les serpents indigo, les serpents à sonnettes et les serpents des pins du Nord – sont en déclin dans une grande partie de leur aire de répartition. Ils ont besoin de toute l'aide possible.
Au moins, ne courez pas chercher la pelle la prochaine fois que vous voyez un serpent. Courez chercher un appareil photo. Les serpents ont une place nécessaire dans la nature et servent à contrôler les autres populations animales. Profitez-en à distance puis laissez-les vaquer à leurs occupations. Ils vous laisseront tranquille aussi.
Cinq races de serpents que vous voudrez peut-être particulièrement garder avec vous.
David Hart vit près de Farmville, en Virginie, avec sa femme, Navona. Il est père de deux garçons, Kyle et Matt. Lorsqu'il ne travaille pas à améliorer l'habitat faunique sur sa propriété, on peut le trouver en train de chasser ou de pêcher.
