Dans les années récentes, le terme « micro agriculture » a bourdonné dans les cercles agricoles branchés comme une abeille dans un jardin de pollinisateurs, laissant de nombreux agriculteurs se demander ce que cela signifie exactement. La micro-agriculture est à petite échelle, haut rendement, agriculture raisonnée, généralement effectué à la main dans les zones urbaines ou suburbaines.

"Nous ne pouvons pas avoir une ferme gigantesque au milieu d'Austin, Texas, " a ri Sarah Holdeman, chef d'équipe projet à l'UT Microfarm, un campus, microferme gérée par des étudiants à l'Université du Texas à Austin.

De nombreux sites, y compris le magazine Maximum Yield, définit la micro-agriculture (ou « micro-agriculture, ” comme il est parfois écrit) comme cultivant moins de 5 acres, bien que la superficie exacte importe moins que les principes d'efficacité, durabilité et productivité

« C'est une agriculture productive à plus petite échelle, dit Kip Curtis, professeur agrégé d'histoire de l'environnement à l'Ohio State University, qui a développé l'Ohio State Mansfield Microfarm avec des étudiants universitaires. "Sur un tiers d'acre [sur une micro-ferme], Je peux obtenir la valeur d'un acre et demi de production de légumes par rapport à la production de plein champ.

Les nombreux types de micro-agriculture

Les micro-fermes servent à de nombreuses fins différentes. Certains, comme la micro-ferme UT d'un demi-acre, sont éducatifs. L'Ohio State Mansfield Microfarm a été créée pour répondre à des problèmes de recherche spécifiques sur la souveraineté alimentaire.

« Mon objectif était de comprendre comment faire face aux situations à faible opportunité qui se présentent dans les déserts alimentaires des centres urbains à faible revenu des villes du Midwest et de la Rust Belt, », a déclaré Curtis. « L'idée était d'imaginer un site suffisamment petit pour être géré par un seul agriculteur, mais produire un revenu supplémentaire de 30 $, 000 à 40 $, 000 par an.

Pour les déserts alimentaires situés dans des zones urbaines densément peuplées avec peu de terres disponibles, les micro-fermes semblaient parfaitement adaptées.

"L'une des nécessités de la conception était de maximiser les opportunités, », a déclaré Curtis. « Vous devez le garder suffisamment petit pour l’individu. Il y a tout un tas d'endroits où les individus sont dans le besoin et recherchent une opportunité [comme la micro-agriculture].

D'autres micro-fermes sont commerciales. Contrairement à de nombreuses fermes commerciales traditionnelles, les micro-agriculteurs commerciaux se concentrent souvent sur les cultures spéciales à haute valeur ajoutée, comme les micropousses, champignons ou fleurs coupées, car ils ne produisent pas des quantités suffisantes pour fournir des aliments de base pouvant être cultivés à plus grande échelle.

« Les cultures qui poussent rapidement dans de petits espaces sont idéales pour la micro-agriculture, " a déclaré Anika Wilson, propriétaire de Bad Rabbit Flowers dans le sud du Maine. « C'est pourquoi vous voyez beaucoup de microfermes qui vendent des salades et des herbes. »

Pourquoi se lancer dans la micro-agriculture ?

La taille des micro-fermes se prête naturellement non seulement aux zones urbaines et suburbaines avec des terres limitées, mais parce que la plupart des micro-fermes sont gérées à la main, ils ne nécessitent pas de gros outils.

"Vous n'avez pas besoin d'avoir un tracteur là-dedans, donc vous ne gaspillez pas 50 pour cent de votre espace avec votre véhicule, " Curtis a ri.

Dans la même veine, la micro-agriculture nécessite moins de coûts d'investissement initiaux.

« J'ai personnellement commencé cette entreprise à petite échelle parce que c'est rentable et gérable, ", a déclaré Wilson. « J'ai pu commencer avec pratiquement aucun investissement significatif, et c'était énorme pour moi.

Les micro-fermes ne nécessitent pas non plus souvent de main-d'œuvre rémunérée.

"Je cultive environ un quart d'acre, ce qui est faisable par moi-même, donc je ne m'occupe pas de la dotation, gérer et payer les employés, », a ajouté Wilson.

L'interaction intime avec les plantes offerte par la micro-agriculture permet aux agriculteurs de repérer rapidement les ravageurs et les maladies.

« L'espace est suffisamment petit pour que vous puissiez vous y promener, vous êtes ainsi en mesure de répondre à une multitude de problématiques qui augmentent votre productivité, », a déclaré Curtis. « Il y a beaucoup de capacité à être agile. Lorsque vous traitez avec des systèmes naturels, plus vous pouvez être agile, le meilleur."

Cette flexibilité et cet accès direct aux marchés locaux profitent également aux agriculteurs qui vendent leurs produits.

« Parce que je peux être agile et cibler mes produits, Je peux obtenir un prix plus élevé, », a déclaré Curtis.

Les défis de la micro-agriculture

Le maintien de la santé du sol est essentiel pour la micro agriculture, surtout vu la taille des parcelles. Holdeman a dit qu'à l'UT Microfarm, les étudiants volontaires plantent régulièrement des légumineuses fixatrices d'azote comme les haricots, le seigle et l'orge pour ramener les nutriments au sol après une récolte.

"C'est en quelque sorte une façon de donner une pause au pays, le laisser respirer et lui redonner des nutriments avant de produire plus de nourriture, », a déclaré Holdeman. « Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les plantes fassent cela indéfiniment sans retourner les nutriments au sol. »

Les aspirants micro-agriculteurs urbains peuvent avoir du mal à trouver des terres dans des zones densément peuplées, villes très développées.

« Nous sommes sur le terrain universitaire, mais je pense qu'un combat pour beaucoup de gens qui veulent commencer à petite échelle est d'avoir accès à la terre, », a déclaré Holdeman.

Comme pour la vente de légumes en général, les micro-agriculteurs doivent trouver un marché pour leurs produits. Certains experts recommandent que les microfermes s'associent pour remplir adéquatement un marché.

« Une seule microferme ne produit pas assez de légumes pour concurrencer efficacement sur le marché alimentaire, », a déclaré Curtis. « Notre conception en rassemble au moins une douzaine dans une coopérative et un agrégat et rivalise sur un marché alimentaire local. »

Bien que la micro-agriculture nécessite moins de main-d'œuvre rémunérée que les fermes traditionnelles, le travail manuel est plus intense pour les agriculteurs individuels.

"C'est très laborieux, », a déclaré Holdeman. « Nous avons 40 bénévoles qui viennent tous les dimanches. Il y a des pelles dans la terre et nous n'utilisons pas de motoculteur géant. Cela ne serait pas possible dans une ferme à l'échelle industrielle.

Le désherbage est particulièrement difficile.

« Parce que la quantité de terre que je cultive est si petite, des choses comme le désherbage manuel fonctionnent pour moi là où ce ne serait pas le cas dans les grandes fermes, ", a déclaré Wilson. "Je ne pense pas qu'avoir une petite ferme qui est cultivée par seulement une ou deux personnes soit quelque chose que vous puissiez faire si vous n'appréciez pas pleinement l'ensemble du processus."

Finalement, bien que, l'expérience de la micro-agriculture peut être plus satisfaisante pour les agriculteurs.

« Avoir une ferme à plus petite échelle signifie que les gens sont plus étroitement liés à la terre, », a déclaré Holdeman. « Il y a un aspect thérapeutique à cela. Vous avez moins de machines et les gens sont donc plus impliqués et plus satisfaits du processus.

L'avenir de la micro-agriculture

De nombreux agriculteurs considèrent les micro-fermes comme l'avenir de l'agriculture. Selon le Bureau du recensement des États-Unis, plus de 80 pour cent des Américains vivent dans des zones urbaines, même si les zones rurales couvrent 97 pour cent des terres du pays. Commencer productif, les systèmes agricoles économes en terres comme les micro-fermes dans les villes peuvent aider à rapprocher les systèmes alimentaires des populations qu'ils nourrissent.

Curtis a déclaré que l'ajout de micro-fermes dans les zones urbaines à faible revenu maintiendrait les dollars de l'économie alimentaire dans les communautés, embellir le paysage urbain, augmenter la capacité des communautés à répondre aux crises et accroître l'accès à des aliments sains.

« Nous cherchons à être transformateurs, », a déclaré Curtis. « Nous devons mieux faire la nourriture. »