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Imaginez être un producteur de pommes de terre en Éthiopie, Kenya ou Nigéria. Sur un petit bout de terre, dont vous dépendez pour votre nourriture et vos revenus, tu as passé des mois à planter, désherbage et arrosage. Jusqu'à deux fois par semaine, vous pulvérisez manuellement votre champ, parfois avec un équipement limité, ou embaucher quelqu'un pour le faire, dépenser une grande partie de vos revenus en fongicides pour éviter les maladies des cultures.

Et pourtant dans une semaine de temps froid et humide, tout votre champ a été détruit par le mildiou, une maladie qui efface un tiers de tous les rendements de pommes de terre dans le monde.

Mais il y a une solution. Des chercheurs de l'Organisation nationale de recherche agricole de l'Ouganda et du Centre international de la pomme de terre, ont développé une nouvelle variété de pomme de terre résistante au mildiou. Grâce aux nouvelles techniques moléculaires, ils ont transféré des gènes de résistance au mildiou dans la variété populaire de pomme de terre d'Afrique de l'Est Victoria.

La nouvelle variété, connu sous le nom de 3R Victoria, est presque identique à la variété que les agriculteurs plantent maintenant en Ouganda, avec une différence cruciale. Il contient trois gènes d'un parent de la pomme de terre qui lui confèrent une résistance complète au pathogène du mildiou.

En tant que chercheur en biotechnologie travaillant en Afrique de l'Est, cette percée est particulièrement excitante. La pomme de terre est une culture de base importante dans la région, et cette nouvelle variété est prête à augmenter considérablement les rendements, tout en réduisant l'utilisation de fongicides.

En Ouganda, où environ 300, 000 ménages de petits exploitants cultivent des pommes de terre pour leur subsistance et leur revenu, la maladie peut détruire jusqu'à 60 % de la récolte de pommes de terre d'un agriculteur, ce qui se traduit par des pertes annuelles d'environ 129 millions de dollars. En Éthiopie, on estime qu'un million d'agriculteurs cultivent déjà des pommes de terre, et jusqu'à 70 pour cent des terres arables conviennent à sa culture.

Les pommes de terre pourraient être la clé de la lutte contre la malnutrition. Un milliard de personnes dans le monde les consomment, ce qui en fait la troisième culture vivrière la plus importante au monde après le riz et le blé. Ils fournissent une source de glucides faible en gras, avec un quart des calories du pain. En outre, les pommes de terre et les tubercules peuvent offrir un avantage significatif par rapport à d'autres aliments de base comme le riz et le blé :ils peuvent produire plus de nourriture avec moins de terre et d'eau, et offrent un potentiel énorme en matière d'amélioration de la productivité. Ils sont également produits localement et ne souffrent pas des fluctuations du commerce international.

Alors que l'Afrique s'efforce de vaincre la faim et de progresser vers l'autosuffisance alimentaire, le rôle des pommes de terre ne doit pas être sous-estimé.

Élever une meilleure pomme de terre

Actuellement, Les petits agriculteurs doivent utiliser des fongicides jusqu'à une fois tous les trois jours pour lutter contre le mildiou. On estime que le coût de ces produits chimiques représente 10 à 25 % de la valeur totale de la récolte. Leur utilisation réduit les revenus des agriculteurs et peut avoir des effets néfastes sur l'homme et l'environnement.

La variété 3R élimine le besoin de fongicides. Cela signifie que les agriculteurs pourraient économiser de l'argent et avoir de bien meilleures chances d'obtenir une récolte complète chaque année. Avec un risque réduit de maladies, cela signifie également qu'ils pourraient faire pousser des cultures pendant la forte saison des pluies, lorsque le mildiou est le plus répandu.

Ce n'est pas un exploit. Avec chaque champ détruit par le mildiou, la sécurité alimentaire en souffre. Cette année surtout, La capacité de l'Afrique à se nourrir est menacée par un double coup dur de maladies humaines et végétales :le coronavirus et le mildiou. Selon les Nations Unies, COVID-19 devrait pousser des millions de personnes supplémentaires dans la faim.

Mais les cultures bio-ingénierie ne peuvent être déployées que dans les pays avec des réglementations en place et avec un financement adéquat.

En Afrique subsaharienne, L'Éthiopie et le Nigéria ont déjà commencé à bénéficier des cultures bio-ingénierie. Au Nigéria, une variété de niébé résistante aux parasites améliore les rendements de 20 %.

Beaucoup d'autres sont absents. Depuis les années 1990, les cultures génétiquement modifiées ont généré environ 186 milliards de dollars de rendements plus élevés et une production supplémentaire. Pourtant, ces avantages ont été concentrés dans six pays, aucun d'eux en Afrique, en raison des débats réglementaires en cours pour savoir si elles peuvent être cultivées.

Comme dans d'autres parties du monde, le déploiement des cultures biotech suscite des débats sur la sécurité, impact environnemental, et les conséquences sociales de l'agriculture moderne. Ces préoccupations doivent être traitées par des dialogues constructifs, partage d'information, et en instaurant la confiance entre les partenaires.

Il existe de nombreuses explications potentielles à ce manque de réglementations favorables. Celles-ci varient d'un pays à l'autre en fonction de la capacité, législation appropriée et volonté politique. Ils aggravent le défi de développer un cadre régional cohérent. L'avenir réside dans la création de partenariats entre des organismes de recherche dotés de capacités technologiques et des instituts agricoles nationaux pour développer des cultures bio-ingénierie adaptées aux conditions locales. Travailler en étroite collaboration avec les agriculteurs et les autres parties prenantes renforcera la confiance nécessaire pour favoriser l'adoption de nouvelles variétés issues de la bio-ingénierie.

Mais avec un financement et une réglementation supplémentaires, agronomes dans les agences nationales, les organisations internationales et les universités pourraient étendre les essais en Afrique de l'Est et au-delà et aider les agriculteurs à mettre en œuvre cette solution, dont la sécurité a été démontrée par de nombreux organismes de réglementation dans le monde.

L'Afrique a de nombreuses opportunités de cultiver plus de nourriture sur moins de terres tout en préservant l'environnement, protégeant ainsi des millions de ses citoyens de la faim. Mais pour que cela se concrétise, Les gouvernements africains doivent être ouverts aux nouvelles, technologies scientifiquement prouvées, y compris les cultures bio-ingénierie, et les utiliser de manière appropriée.

Tadessa Daba est le directeur de la Direction de la recherche en biotechnologie agricole à l'Institut éthiopien de recherche agricole.