Michael Laffoon a un souvenir vivace du jour où il a décidé de refaire sa vie. "Je me suis littéralement réveillé dans ma camionnette et j'ai pensé 'Je ne peux plus faire ça parce que je vais mourir, '" il dit. "C'était juste un sentiment accablant d'être arrivé à la fin d'un chapitre."
Pendant huit ans, le Santa Cruz, Un résident californien aux prises avec une grave dépendance au crystal meth et a dérivé dans et hors de l'itinérance. C'était frustrant, mode de vie impossible. En 2007, Laffoon a entendu parler du Homeless Garden Project dans une cuisine où il faisait du bénévolat. L'organisation à but non lucratif vise à sortir les personnes vivant dans les rues de Santa Cruz de l'itinérance grâce à l'agriculture. L'objectif final est qu'ils quittent la ferme avec un logement stable et un emploi à temps plein.
Après un an et demi de participation au programme, Laffoon a pu trouver un emploi et un logement stable. Il a ensuite obtenu un diplôme en horticulture. "C'était le premier pas vers la société normale, la première porte ouverte, " il dit.
Finalement, il a décroché un emploi en tant que gestionnaire immobilier pour 48 propriétés résidentielles à Santa Cruz. Sur ces 48 unités, 44 ont été convertis en section huit, habitation à loyer modéré, qui offrait aux personnes qui étaient auparavant sans abri un chez-soi. Il est maintenant semi-retraité et prend des concerts d'aménagement paysager pendant son temps libre.
Michael Laffoon est diplômé du Homeless Garden Project. Photo reproduite avec l'aimable autorisation du Homeless Garden Project.
Paul Lee, un philanthrope local et ancien professeur de l'Université de Californie à Santa Cruz, a fondé Homeless Garden Project en 1990. Il avait passé une nuit dans le premier refuge de Santa Cruz et s'était rendu compte que les résidents étaient privés d'un environnement qui leur permettait de rêver à un avenir meilleur.
La structure du projet a évolué, mais consiste actuellement en une période d'inscription d'un an pour les participants. Les stagiaires sont employés pour cultiver des fruits, les légume, fleurs et herbes à la ferme 20 heures par semaine. Ils reçoivent un salaire, reçoivent une formation professionnelle de base et sont jumelés à un travailleur social pour atteindre des objectifs spécifiques.
Depuis sa création, Homeless Garden Project a aidé près de 1, 000 personnes. Au cours des cinq dernières années, 96 pour cent des diplômés ont obtenu un emploi ou un revenu stable et 86 pour cent ont trouvé un logement. La ferme s'étend sur 3,5 acres à la périphérie ouest de Santa Cruz.
Les membres du personnel du projet disent que le projet a toujours eu un fort élément de communauté, qui est au cœur du processus de guérison de ses stagiaires, car ils ont souvent l'impression d'avoir perdu leur sentiment d'appartenance. Laffoon dit que pendant qu'il était sans abri, il passait une grande partie de son temps à « essayer d'être invisible » et se sentait isolé du reste de la société. Le projet lui a donné un travail valorisant et un sentiment d'appartenance, ce qui l'a aidé à se remettre sur pied.
La ferme Homeless Garden Project vend les produits qu'elle cultive par le biais d'un CSA et d'un stand de ferme aux résidents et aux restaurants locaux. Les stagiaires fabriquent également un certain nombre de produits tels que des couronnes, bougies, confitures, savons, huiles et crèmes, qui sont vendus dans leurs deux magasins de détail ainsi que quelques entreprises locales.
Ella Fleming, le chef d'exploitation du projet, a vu à quel point la culture d'aliments peut avoir un impact qui change la vie et qui est une source d'inspiration pour les stagiaires. Il y a un parallèle, elle dit, entre la saison de croissance d'une plante et la croissance d'un stagiaire.
« Les gens viendront à nous avec tant de traumatismes … nous pouvons fournir un endroit où c'est sûr, c'est nourrissant, c'est sain et il y a un échange qui se passe, " elle dit. « Quand vous prenez soin d'une plante pour essayer de la faire prospérer, vous vous donnez également des soins personnels pour savoir que vous pouvez vous épanouir.
Fleming ajoute qu'elle sait que tous leurs stagiaires ne deviendront pas agriculteurs, mais les compétences qu'ils acquièrent sur le terrain constituent une base solide. Cela sonne vrai pour Laffoon. Et bien qu'il dise qu'il ne pense jamais à où il serait sans Homeless Garden Project, il éprouve une immense gratitude pour le rôle qu'il a joué dans sa vie. Il siège actuellement au conseil d'administration du projet pour fournir des conseils.
À l'avenir, l'organisation a l'intention de déplacer la ferme dans la zone de la ceinture verte de Pogonip. Avec jusqu'à 9,5 acres de terrain, l'expansion permettra au programme de tripler le nombre de personnes qu'il dessert.
