A partir de 2012, une épidémie a commencé à se propager dans les fermes de l'une des cultures les plus importantes d'Amérique latine :le café.
Cette épidémie était la rouille des feuilles du caféier, une maladie causée par un champignon désagréable. Cela a été complètement débilitant pour certaines fermes, causant jusqu'à 80 % de baisse de la production, et il n'y a pas vraiment de remèdes pour cela.
La rouille des feuilles de café n'est pas, bien sûr, en fait la rouille; le champignon parasite laisse simplement une couleur rouille, taches jaune orangé sur les feuilles pendant qu'il les dévore. Finalement les feuilles tombent, et le caféier est incapable de pousser. Les solutions ont été difficiles à trouver :il n'y a pas de véritable traitement pour tuer la rouille. Au lieu, les producteurs de café essaient de l'empêcher en laissant entrer plus de lumière et de chaleur pour faire rôtir les feuilles trop sèches pour que les champignons s'installent, qui nécessite plus d'eau, ce qui n'est pas idéal. Ou ils essaient d'arracher les plants de café infectés et de les remplacer par des plants plus robustes, mais le champignon va continuer à devenir plus fort, s'adapter et lui permettre de survivre.
Une nouvelle étude de l'Université du Michigan révèle quelque chose d'étrange et d'intéressant. Ils ont découvert, dans les plantations de café de Porto Rico, taches d'orange sur les feuilles de café. Il s'avère que l'escargot asiatique a un goût pour le champignon responsable de la rouille des feuilles du caféier. Ils ont enquêté plus loin, installer les escargots avec des feuilles infectées pour voir ce qui s'est passé, et a constaté qu'après 24 heures, la quantité de rouille sur les feuilles avait été réduite d'environ 30 pour cent.
Mais les chercheurs sont conscients que c'est beaucoup, problème bien plus compliqué que de simplement envoyer des escargots pour manger des champignons. Pour une chose, le trampsnail asiatique ne devrait pas du tout être à Porto Rico; comme son nom l'indique, il est originaire d'Asie du Sud-Est, et est devenue une espèce envahissante dans tout le monde tropical et subtropical, y compris à Porto Rico, Floride, Texas, et la Louisiane.
En réalité, l'escargot asiatique est lui-même considéré comme un ravageur agricole; il aime manger des cultures comme les agrumes et les melons, et se reproduit rapidement. Il n'a pas de prédateurs naturels en dehors de son habitat naturel, et est devenu peut-être l'escargot terrestre le plus répandu dans le monde entier.
L'une des raisons de ne pas se précipiter pour importer des escargots asiatiques dans les plantations de café infectées est que, bien, le trampsnail asiatique est déjà un gastéropode problématique. Mais il y a d'autres raisons. Pour une chose, l'escargot semble aimer aussi manger un autre champignon, appelé Lecanicillium lecanii . Mais ce champignon est un ennemi du champignon de la rouille des feuilles du caféier, trop. Cela signifie que l'escargot ne mange pas seulement la rouille des feuilles du caféier :il nuit également aux efforts naturels de lutte contre la rouille des feuilles du caféier. On ne sait pas pour le moment si les habitudes alimentaires de l'escargot seraient même efficaces au sens large, étant donné que.
Mais bien sûr, la raison la plus importante pour ne pas utiliser l'escargot asiatique comme protection contre la rouille des feuilles du caféier est que le contrôle biologique - l'utilisation d'une espèce pour en contrôler une autre - a parfois des conséquences dramatiques, terribles conséquences. L'exemple le plus célèbre est celui de l'Australie qui a introduit le crapaud de canne pour manger des coléoptères qui étaient un ravageur des cultures domestiques. Le crapaud n'a pas mangé ces scarabées, mais se reproduisait prodigieusement et tuait tout animal qui essayait de le manger, en raison des toxines dans la peau du crapaud auxquelles les animaux australiens n'étaient pas préparés.
Les chercheurs, à leur crédit, sont extrêmement conscients de tout cela, et ne suggèrent pas d'apporter une valise pleine d'escargots dans les plantations de café en Éthiopie. Et, bien sûr, il est possible qu'une étude plus approfondie de ces escargots, apprendre à la fois pourquoi et comment ils peuvent consommer le champignon de la rouille des feuilles du caféier, pourrait fournir plus d'informations sur la façon de le combattre. Après tout, cet escargot est le premier gastéropode à avoir jamais été montré en train de manger ce champignon. Plus on en sait, plus nous avons d'armes.
