En attendant, quelques-unes des cultures céréalières ont fini par dominer l'agriculture américaine. Le maïs ou le soja sont maintenant plantés sur plus de 50 pour cent des superficies arables de notre pays. Environ 90 pour cent de ces acres sont constitués d'une poignée de variétés de semences génétiquement modifiées. En réalité, il ne reste que 12 variétés de maïs au National Center for Genetic Resources Preservation de l'USDA à Fort Collins, Colorado, par rapport à la 307 disponible au tournant du 20 ^e siècle.

Le déclin de la diversité des semences est le résultat des efforts incessants pour industrialiser l'agriculture. Bien que cette approche ait, dans de nombreux cas, amélioré les rendements, cela n'a pas été sans conséquences. La bonne nouvelle, c'est qu'aujourd'hui, des centaines de groupes de préservation des semences et des cultures à travers le monde s'efforcent de faire revivre les variétés perdues et menacées. Ces militants des semences pensent que la diversité génétique des cultures est l'un des plus grands atouts de l'humanité. Voici pourquoi.

La saveur compte

Il suffit de demander aux meilleurs chefs du monde. Un radis chinois « viande rouge » est un animal tout à fait différent d'un radis « noir espagnol ». Il y a des radis maigres « queue de rat » d'Inde et des radis de la taille d'un ballon de football de 15 livres de l'île de Sakurajima au Japon. La corne d'abondance de saveurs trouvée dans les variétés du patrimoine mondial est à elle seule une raison suffisante pour les préserver.

Il ne reste que 12 variétés de maïs, contre 307 au tournant du 20e siècle.

La Terre est diverse

Nous ne plantons pas tous dans le même sol – certains endroits sont riches en fer et pauvres en argile; d'autres sont glaiseux, mais pauvre en zinc. C'est précisément pour cette raison que s'est développée la grande diversité des variétés de cultures. Chaque recoin de cette planète a son propre microclimat, ses propres conditions de croissance uniques. Grâce à une combinaison de sélection naturelle et d'essais-erreurs, les agriculteurs ont développé des variétés spécialement adaptées à leur région au cours des siècles.

L'avenir est incertain

En raison du changement climatique, les modèles météorologiques que les agriculteurs connaissent et sur lesquels ils comptent dans un endroit donné ne sont plus vrais. Les parasites et les maladies font leur apparition dans des endroits où ils étaient inconnus il y a quelques années à peine et les conditions de croissance sont de plus en plus imprévisibles dans le monde. Mais étant donné l'occasion, la diversité génétique est la clé de l'adaptabilité et de la résilience en agriculture.

Garder une longueur d'avance sur les ravageurs et les maladies

Dans l'agriculture moderne, les ravageurs et les maladies sont contrôlés en grande partie à l'aide de produits chimiques synthétiques, qui tuent les insectes bénéfiques avec les méchants. L'approche à l'ancienne de la lutte antiparasitaire consistait à planter un mélange diversifié de cultures. Au cours d'une année donnée, les bestioles peuvent décimer certaines plantes, tandis que d'autres se montreraient résistants. La prévalence des monocultures - la plantation d'une seule variété sur plusieurs hectares - a contribué à la perte de résistance basée sur les gènes.

Prolonger la récolte

Comme toutes les variétés de radis, concombre, ou le poivre a un goût un peu différent, chacun mûrit également à un rythme différent. De bonne heure-, milieu-, et les variétés tardives sont cruciales pour étendre la récolte, en particulier pour les jardiniers amateurs et les petits agriculteurs. Si toute votre récolte mûrit d'un coup, il est difficile de tout manger (ou vendre) avant que cela ne dégénère. L'étalement de l'abondance de la saison de croissance est l'une des principales raisons pour lesquelles diverses variétés se sont développées au fil du temps.

Répartir le risque

Un autre point important découle directement du précédent :plus vos plantations sont diversifiées, moins vous avez à perdre quand quelque chose ne fonctionne pas comme vous l'espériez. Cela peut avoir des conséquences économiques majeures. Les agriculteurs qui plantent une seule variété sont extrêmement vulnérables si les conditions - qu'il s'agisse d'une maladie, parasites, facteurs climatiques, ou la demande du marché - ne sont pas justes pour qu'une seule variété produise abondamment. Pour cette raison, les agriculteurs modernes dépendent souvent des subventions gouvernementales pour les renflouer lorsque leurs récoltes échouent.

Chaque graine a une histoire à raconter

Les histoires de nombreuses variétés de semences modernes se résument à la façon dont un scientifique d'entreprise les a sélectionnées pour les traits les plus susceptibles de générer des bénéfices pour leur employeur. Comparez cela aux histoires séculaires de graines patrimoniales, qui sont intimement liés à la vie de ceux qui les ont cultivés. Les femmes qui cachaient des graines d'anciennes variétés de riz africain dans leurs cheveux alors qu'elles étaient forcées à bord de navires négriers, par exemple; ou les tribus du Nouveau-Mexique qui ont récemment relancé le maïs bleu 'Po'suwaegah', une variété que leurs ancêtres ont transformée en une boisson crémeuse nutritive. Les divers aliments de la planète, et les graines dont ils proviennent, sont une partie inestimable de notre humanité.