Une étrange vague de chaleur au milieu de l'hiver suivie de deux gelées brutales ont, selon les sondages et plusieurs agriculteurs rencontrés, décimé complètement les cultures de fruits à noyau dans le nord-est, du centre du New Jersey au nord jusqu'à New York, Connecticut, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island, et Vermont.
Voici ce qui s'est passé :un cycle El Niño exceptionnellement fort de la fin de 2015 à 2016, probablement avec l'aide de l'imprévisibilité du changement climatique, a entraîné une série d'environ une semaine en février de jours à mi-50 degrés Fahrenheit dans cette région. C'était, à ce moment, le mois le plus exceptionnellement chaud dans l'histoire enregistrée, selon NOAA. "Des choses comme les pêches, abricots, ils commencent à sortir assez vite dès qu'il fait chaud, ", déclare Steven Clarke de Prospect Hill Orchards, à Milton, New York.
Ces journées incroyablement chaudes ont trompé les arbres fruitiers à noyau du nord-est en leur faisant croire que le printemps était arrivé, et pour commencer à bourgeonner, qui finiraient par fleurir et devenir des fruits. Mais alors deux vagues de froid absurdement, une mi-février et une début avril, a gelé et endommagé presque tous les bourgeons. Certaines variétés de pommes ont également été touchées, bien que les pommes aient tendance à bourgeonner plus tard et à être un peu plus tolérantes aux intempéries ; Clarke dit que son Cortland, Mutsu, et les pommes Jonagold ont été gravement blessées.
Les agriculteurs ont des méthodes pour faire face aux vagues de froid; généralement, l'air froid descend au sol et des poches d'air chaud se trouvent sur le dessus. C'est ce qu'on appelle une couche d'inversion, et les agriculteurs peuvent augmenter la température au sol en mélangeant l'air froid du fond avec l'air plus chaud. Les techniques pour le faire sont assez folles; certains loueront des hélicoptères pour survoler leurs arbres, souffler l'air chaud vers le bas, et d'autres ont de gigantesques ventilateurs fixes dans le même but.
"Nous n'avons jamais rien eu de tel, aussi loin que je me souvienne. J'ai 60 ans et je ne me souviens de rien de tel.
Mais cette année, le vent était aussi incroyablement intense pendant les vagues de froid. « Les hélicoptères fonctionneront s'il y a une couche d'inversion, mais ce n'était pas une gelée; c'était un gel, " dit Rick Lawrence, des vergers de Lawrence Farms, à Newburgh, New York. "Il n'y avait pas d'air chaud à pousser vers le bas, il faisait juste froid, froid." Même ces tactiques coûteuses ne pouvaient pas lutter contre les intempéries. "Vous ne pouviez absolument rien y faire, " dit Clarke.
Il n'y a pas d'enquêtes complètes sur les agriculteurs du Nord-Est, mais la plupart croient que dans cette région, au moins 90 pour cent de la récolte a été perdu. Une étude réalisée en avril a révélé que la viabilité des fleurs de pêcher n'était que de 22%. Pire que ça, certains des arbres réels n'ont pas survécu. « Nous avons nous-mêmes perdu pas mal de pêchers, », dit Laurent. « Je sais que certains des autres producteurs ont été durement touchés. » Les nouveaux pêchers peuvent mettre des années à produire des fruits, il est donc probable que la météo de cette année aura des effets durables dans les années à venir.
Ce qui est encore plus étrange dans tout cela, c'est qu'aucun des agriculteurs avec qui j'ai parlé n'a jamais vu ce genre de destruction auparavant. "Nous n'avons jamais rien eu de tel, d'aussi loin que je me souvienne, », dit Laurent. "J'ai 60 ans et je ne me souviens de rien de tel." Bien qu'il note que les pêches ne sont généralement pas une culture principale dans cette région, Clarke est d'accord. "Je n'ai jamais vu un wipeout comme celui-ci, " il dit.
