Pour déterminer s'il est sécuritaire de cultiver des aliments en milieu urbain, nous devons approfondir les dangers possibles, si ces dangers sont à un niveau suffisamment élevé pour affecter négativement les gens, et s'il existe des correctifs qui peuvent contrecarrer ces dangers.
L'agriculture urbaine présente des difficultés que l'on ne rencontre pas dans des environnements plus ruraux; les concentrations plus élevées de personnes et la pollution peuvent avoir un effet néfaste sur le sol. Les contaminants les plus courants dans le sol sont le plomb, d'autres métaux lourds comme l'arsenic et le cuivre, et un groupe de méchants connus sous le nom d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP. Ceux-ci proviennent d'une grande variété d'endroits, y compris la peinture, émissions de carburant, traitements sur bois, cendre de charbon, eaux usées, et pesticides.
Différents environnements urbains ont différents niveaux de tout cela. Villes plus anciennes, même ceux des États-Unis qui ne sont pas aussi vieux que ceux du reste du monde, ont tendance à avoir des niveaux plus élevés de métaux lourds, parce que l'utilisation de produits comprenant ces produits chimiques était beaucoup plus courante il y a quelques décennies. Mais sinon, la contamination ne semble pas tellement varier :une étude récente a révélé que même la ville de New York, l'une des plus anciennes grandes villes du pays et la plus dense, a des niveaux de contamination par les HAP essentiellement les mêmes que dans n'importe quelle autre ville.
Tester les contaminants n'est pas vraiment quelque chose que la plupart des jardiniers urbains peuvent faire; la plupart recherchent un contaminant spécifique, plutôt que de donner un aperçu de ce qui se passe dans le sol. Cela rend les tests assez coûteux et beaucoup moins efficaces. Et si une variété particulière de HAP était votre principal contaminant, et votre centre de test local n'a pas de test pour cela, ou n'en a jamais entendu parler ? Vous pourriez avoir un bon bilan de santé, mais ça ne servira pas à grand chose.
À partir de là, nous devons déterminer à quel point ces contaminants sont dangereux, et c'est là que les choses commencent à devenir un peu complexes. Une nouvelle étude de l'Université de Washington explique en grande partie l'effet de la contamination par le plomb dans les jardins urbains. Il constate que malgré des niveaux plus élevés de plomb dans les sols des jardins urbains, cela ne se traduit pas nécessairement par des produits remplis de plomb. Les plantes absorbent le plomb dans le sol, parfois, mais c'est gardé dans les racines, pas déplacé à travers les tiges et dans les feuilles ou les fruits. Cela signifie que les carottes peuvent être légèrement plus riches en plomb lorsqu'elles sont cultivées dans un jardin urbain, mais pas les tomates. (Tomates et tous produits hors-sol, bien que, sont vulnérables aux accumulations de pollution et aux détritus urbains étranges. Mais le lavage devrait s'en occuper.)
L'étude a également révélé que l'utilisation du compost peut efficacement annuler les effets néfastes du plomb, même dans les racines des plantes.
Même le niveau légèrement élevé de cette carotte, l'étude de Washington révèle, est assez minime; l'empoisonnement au plomb peut accumuler des niveaux de plomb dans le corps et conduire à tout, des problèmes de développement à la mort, mais il est peu probable que vous preniez beaucoup d'avance en mangeant une carotte cultivée dans un jardin urbain. En fait le vrai danger est dans le sol, pas dans les éléments cultivés dans le sol, ce qui suggère surtout que vous devriez laver vos produits avant de les manger - et vous ne devriez certainement pas ingérer de terre urbaine. L'étude a également révélé que l'utilisation du compost peut efficacement annuler les effets néfastes du plomb, même dans les racines des plantes. "Dans certains cas, le compost rendra en fait le plomb insoluble, ce qui signifie qu'il est peu probable qu'il soit absorbé dans la circulation sanguine s'il est ingéré, », selon le communiqué de l'étude.
Les HAP, c'est une autre histoire. Des études impliquant des animaux de laboratoire ont lié les HAP à des problèmes de reproduction, et le ministère de la Santé et des Services sociaux déclare que « certains HAP peuvent raisonnablement être considérés comme cancérigènes, » mais la façon dont les HAP affectent le corps n'est pas très bien comprise. Plus précisément :personne ne peut établir de corrélation définitive entre les quantités de HAP dans le sol et les quantités de HAP dans les plantes, ce qui signifie que nous n'avons fondamentalement aucune idée de comment ou de combien les plantes peuvent absorber cette substance du sol.
Comme pour les métaux lourds comme le plomb, le vrai danger n'est pas dans la plante elle-même :c'est que le sol contaminé est, bien, sol contaminé. Aucun problème ne viendra probablement de la consommation de plantes cultivées dans le sol, mais du contact avec le sol lui-même, que ce soit par ingestion, inhaler, ou même le toucher. Le particulièrement paranoïaque pourrait porter des gants et des masques lors du jardinage pour éviter tout apport accidentel de terre, mais la plupart des sources, y compris l'Environmental Protection Agency et l'Université Johns Hopkins, suggèrent que se laver soigneusement les mains après le jardinage est probablement suffisant.
Ce qui est étonnant à propos de ces études récentes, c'est qu'elles semblent s'ajouter à une image que le jardinage urbain, bien que différent et peut-être plus capricieux que le jardinage moins peuplé, n'est pas vraiment moins sûr. Assurez-vous simplement de ne pas manger de saleté.
