Les plantes ne sont pas de simples cultivateurs passifs, en attente d'être cueillis ou mangés; ils ont des réseaux complexes de capteurs qui peuvent identifier quand l'usine est en difficulté et envoyer diverses défenses en réponse. Comprendre exactement comment les plantes réagissent peut nous conduire à des pesticides assez étonnants; après tout, quoi de mieux que d'aider simplement les défenses naturelles d'une plante à nos propres fins ? C'est comme utiliser l'élan d'un lutteur contre lui.

La découverte la plus récente figure dans un article publié par des chercheurs du Collège des sciences agricoles de Penn State. La recherche examine l'étrange relation entre le plant de maïs et les larves de la légionnaire d'automne - le stade de chenille d'une créature qui deviendra la légionnaire d'automne - commune en Amérique du Nord. La chenille se nourrit de feuilles de maïs, ce qui peut avoir un effet assez désagréable sur la capacité de la plante à survivre et à produire du maïs utilisable pour les agriculteurs. Le maïs a des défenses naturelles contre les chenilles comme la légionnaire ; les défenses des plantes incluent généralement la capacité d'envoyer des enzymes nauséabondes pour décourager les parasites de les manger, mais d'une manière ou d'une autre, ces défenses ne fonctionnent pas contre la chenille de la légionnaire. Pourquoi?

Il s'avère que la chenille profite d'une faiblesse du maïs :le maïs a deux lignes de défense, un contre les infections fongiques et un contre les insectes nuisibles, mais il ne peut utiliser qu'une défense à la fois. Alors les caca de la chenille, qui s'appellent « excréments », ” finissent par tomber dans le plant de maïs près de la tige, et déclenchent en fait la plante pour envoyer ses défenses fongiques. Cela laisse la chenille libre de ronger les feuilles.

Ce qui rend cela intéressant pour les agriculteurs, c'est que les chercheurs de Penn State travaillent pour isoler exactement quels composés dans les crottes déclenchent ces défenses fongiques. S'ils peuvent être isolés et extraits, on va se retrouver avec une protection contre les infections fongiques qui vient tout droit de la nature, un qui est peu susceptible d'avoir des impacts environnementaux indésirables, car il déclenche simplement la plante à faire ce pour quoi elle a évolué de toute façon. Plutôt cool! Et tout cela grâce aux crottes de chenilles.