Les cultures de couverture sont généralement plantées sous forme de graines directement dans le sol (non repiquées) à la fin de la saison de croissance après la récolte des dernières cultures d'été et avant que le temps froid ne s'installe. De nombreuses cultures de couverture sont des légumineuses qui convertissent l'azote de l'atmosphère sous une forme soluble que d'autres plantes peuvent absorber. Certaines cultures de couverture accumulent d'autres nutriments essentiels comme le phosphore, mais toutes les cultures de couverture ajoutent de la matière organique au sol. Plutôt que d'être récolté pour la nourriture, les cultures de couverture sont enfouies dans le sol à la fin de leur cycle de croissance, où les nutriments sont libérés au fur et à mesure que les plantes se décomposent. Dans un sens, la culture de couverture est comme le compostage in situ – pas besoin de transporter du fumier ou de construire un tas – et ils sont parfois appelés «engrais vert» pour cette raison.

Il existe d'autres raisons de planter des cultures de couverture. Les pluies d'hiver peuvent causer des problèmes d'érosion pour les agriculteurs et les jardiniers, il est donc important de maintenir la couverture végétale une fois que les cultures ont été récoltées pour l'année. La plantation d'une culture de couverture dense à l'automne empêche les mauvaises herbes de s'établir, il y a donc moins de désherbage à faire au printemps. Lorsqu'une culture de couverture commence à fleurir à la fin de l'hiver ou au début du printemps, c'est une première source de nectar pour les abeilles, qui sera alors prêt à polliniser votre verger (ou commencer à faire du miel, si vous êtes apiculteur).

Quelles cultures de couverture planter

Il existe trois grandes catégories de cultures de couverture de saison fraîche, peu importe si vous êtes un petit jardinier ou un agriculteur à plus grande échelle :

Légumineuses : trèfles (pourpre, rouge, blanc hollandais, bersim, doux, etc.), vesce poilue, fèves, haricots rouges et pois d'hiver autrichiens

Ces espèces peuvent produire jusqu'à 300 livres d'azote par acre dans le sol. Pour la meilleure production d'azote, les graines doivent être inoculées avec Rhizobium bactéries, des microbes qui vivent sur les racines des légumineuses et font le travail de "fixation" de l'azote. De nombreux fournisseurs de semences proposent des semences pré-inoculées.

Graminées : L'avoine, orge, ray-grass annuel et seigle d'hiver

Ces céréales ne sont pas uniquement destinées à la consommation; ils produisent d'abondantes quantités de matière organique pour enrichir le sol. Leurs racines aident à briser le sol argileux compacté et ils sont très résistants au froid, permettant aux agriculteurs et aux jardiniers des régions nordiques d'hiverner leurs cultures de couverture.

Autres: crucifères (radis oléagineux, moutarde, etc), sarrasin, phacélie

Le sarrasin accumule du phosphore, tandis que les cultures de couverture de brassica sont connues pour avoir des racines pivotantes de 4 pieds qui s'enfoncent dans le sous-sol, améliorer le drainage. La phacélie est une excellente plante apicole au début du printemps.

Plutôt que de semer une seule culture de couverture, certains producteurs choisissent de les combiner pour profiter de leurs nombreux attributs dans une seule plantation. Les sociétés semencières ont formulé des mélanges spéciaux de cultures de couverture à cet effet, vous n'avez donc pas à deviner la quantité de chaque variété à utiliser. Les cultures de couverture varient dans leur adaptabilité au type de sol et au climat, alors achetez localement ou consultez un représentant de votre entreprise de semences par correspondance préférée avant de faire un achat pour être sûr d'obtenir les meilleures semences pour votre région.

Quand planter

La règle générale est de semer les graines de culture de couverture un mois avant la date moyenne du premier gel dans votre région. Encore, certaines cultures de couverture ont besoin d'un temps plus chaud que d'autres pour germer, alors vérifiez le paquet de semences pour une recommandation spécifique. Les cultures de couverture les plus résistantes au froid, qui comprennent le seigle, Trèfle blanc hollandais et vesce velue, germent bien par temps frais afin qu'ils puissent être plantés jusqu'au premier gel.

Comment semer les graines

Les cultures de couverture sont toujours semées directement dans le sol, plutôt que transplanté à partir de pots. Si vous utilisez des graines de légumineuses, l'inoculer 24 heures avant le semis (à moins qu'il n'ait été pré-inoculé par l'entreprise semencière).

1. Labourez ou fourchez le sol pour l'ameublir jusqu'à une profondeur d'au moins 3 ou 4 pouces et pour enlever toute végétation existante.
2. Lissez le sol avec un râteau en métal dur pour faire un lit de semence uniforme.
3. Épandez les semences à la main ou avec un épandeur de semences (le même outil utilisé pour épandre les semences de graminées) au taux indiqué sur l'emballage des semences. Les taux d'application varient d'un à quatre livres par 1, 000 pieds carrés, selon la variété.
4. Ratissez à nouveau le sol pour couvrir la graine. Les petites graines (comme le seigle) doivent rester près de la surface, alors donnez-leur juste un râteau très léger; les graines plus grosses (comme les fèves) doivent aller plus loin, donc ratisser le sol plus vigoureusement pour ceux-là.
5. Gardez le lit de semence humide avec un arroseur jusqu'à la germination. Ou, vous pouvez attendre que la pluie vienne et faire l'arrosage pour vous.

L'irrigation peut être nécessaire pour que les semis s'établissent si le temps est chaud et sec, mais dans la plupart des climats, le sol reste suffisamment humide à cause des précipitations une fois que le temps se refroidit à l'automne. La culture de couverture poussera jusqu'à ce que les températures soient constamment sous le point de congélation, puis deviendra dormante pour l'hiver. La croissance reprendra au début du printemps. Plusieurs semaines avant d'être prêt à planter au printemps, couper la culture de couverture au sol avec une tondeuse. Laissez-le se décomposer en surface pendant environ une semaine, puis enfouissez-le dans le sol afin que les nutriments soient disponibles pour les premières cultures du printemps.