S'il y a une chose qui est extraordinaire chez l'humble fourmi, c'est l'échelle des nombres dont l'insecte peut se vanter. Il y en a plus de 10, 000 espèces connues dans le monde, plus de 1, 200 rien qu'en Australie, et une seule colonie peut héberger des dizaines de milliers d'insectes individuels.

Compte tenu de ces chiffres, et le fait qu'une infestation puisse causer de réels problèmes aux jardiniers, vous pourriez penser que les fourmis sont des parasites aussi mauvais que les autres. Cependant, la vraie situation est un peu plus compliquée.

Les fourmis australiennes et leurs avantages

Malgré leurs nombreuses espèces, la plupart des fourmis dans les jardins australiens peuvent être divisées en deux catégories principales. Les plus petits, de couleur noire et de 1 à 3 mm de long, sont appelées fourmis de jardin ou fourmis communes. Le deuxième type est plus grand à 3-7mm, et sont souvent appelées fourmis brunes en raison de leur couleur brun rougeâtre.

Les deux jouent un rôle généralement positif dans le jardin.

• Ils aident à polliniser les plantes en cherchant du nectar.
• Ils se nourrissent de certaines espèces de chenilles et d'autres parasites.
• Ils font partie du système naturel de contrôle des ordures, enlever les animaux morts, feuillage tombé, etc.
• Ils sont une source de nourriture pour les oiseaux, reptile, et autres animaux sauvages, contribuer à enrichir l'écosystème local.

Les inconvénients

Malheureusement, toutes les fourmis que vous rencontrerez ne sont pas inoffensives, même utile, espèces indigènes. Les fourmis charpentières envahissantes importées des États-Unis peuvent causer de graves dommages aux structures en bois, y compris les clôtures, bâtiments de jardin, et même votre maison.

Tout aussi importun, espèces telles que les fourmis de feu, fourmis électriques, et d'autres possèdent une morsure ou une piqûre allant de l'inconfortable à la plus douloureuse. Un jardin rempli de ces créatures n'est pas un endroit agréable pour travailler ou jouer.

Mais même les fourmis non agressives ont leur côté perturbateur, surtout quand ils arrivent en nombre.

• Bien qu'ils soient pour la plupart des charognards, les fourmis peuvent se nourrir de pousses tendres, semis, et d'autres plantes vulnérables.
• Ils peuvent également grignoter des parties plus sucrées d'une plante, notamment des fruits, fleurs, et même des légumes riches en sucre.
• Les fourmis récolteront avec plaisir les graines fraîchement semées, les ramener à leur nid comme magasin de nourriture. Cela peut faire du semis à l'extérieur un exercice désespérément futile.
• De nombreuses plantes sauvages ont évolué en symbiose avec des coquilles de graines au goût sucré dont les fourmis se nourrissent, répandre les graines dans le processus, et aggravant les problèmes de mauvaises herbes.
• Bien que les fourmis aident souvent à polliniser les fleurs lorsqu'elles se nourrissent, ils peuvent également faire exactement le contraire et « voler » le pollen, réduisant ainsi les chances de pollinisation par d'autres insectes. Ceci n'est généralement un problème qu'avec les plantes qui ont des fleurs mâles et femelles séparées, et surtout quand les fleurs sont espacées, comme les citrouilles.
• Les fourmis 'ferment' notoirement les pucerons pour leur miellat, protéger et répandre leurs populations pour se régaler de vos plantes.
• Les fourmis ont tendance à construire leurs nids souterrains autour des systèmes racinaires. L'espace excavé prive les plantes mères d'eau et de nutriments, retard de croissance.
• Les nids surdimensionnés peuvent former des monticules perturbateurs et disgracieux dans les pelouses, aires de jeux, et parterres de légumes.
• Les activités de creusement des fourmis permettent d'aérer le sol en petites quantités. Cependant, avec une infestation, cette aération peut tellement augmenter le drainage que le sol s'assèche complètement et devient hydrofuge.

Et pour ajouter à ces difficultés de jardinage, une grande population de fourmis est simplement une nuisance, envahissant votre maison et perturbant la vie en plein air par leur recherche constante de nourriture.

Quelles plantes sont les plus menacées par les fourmis ?

Malgré leur penchant pour les jeunes pousses tendres et les fleurs riches en nectar, les fourmis causent rarement des dommages importants directement en se nourrissant. Certainement, ils ne mettront pas à nu des plantes entières comme vous le verrez avec les chenilles, escargots, et d'autres ravageurs plus voraces.

Mais leur gestion active des pucerons peut causer d'énormes problèmes. Si vos tomates, salade, fruits rouges, et d'autres plantes tendres subissent des attaques répétées de pucerons, cela vaut la peine de vérifier si les fourmis sont la cause sous-jacente.

Contrôler le nombre de fourmis

Il existe une grande variété de produits chimiques commerciaux qui peuvent éliminer des colonies entières de fourmis en quelques pulvérisations. Cependant, en gardant à l'esprit l'utilité des fourmis en plus petit nombre, le contrôle de la population par des méthodes biologiques est préférable à la guerre totale.

• Encouragez les prédateurs indigènes tels que les guêpes et les oiseaux en plantant une gamme saine de fleurs et d'arbustes indigènes.
• La terre de diatomées (ou DE) est un produit naturel, poudre fine à base de plancton fossilisé. Il est mortel pour les insectes à carapace dure mais totalement inoffensif pour les mammifères, des oiseaux, et la vie végétale. Il est donc considéré comme sûr à utiliser dans les jardins biologiques. Acheter un produit de qualité alimentaire, et parsemer autour de vos légumes, fleurs, ou même des salles à manger en plein air pour nettoyer la zone immédiate des fourmis.
• Protégez des zones spécifiques de votre jardin avec une bordure de plantes odorantes qui dissuade les fourmis de franchir la limite. Lavande, fenouil, camomille, et la menthe poivrée seraient tous efficaces.

Des méthodes d'éradication plus puissantes

Garder la population de fourmis de votre jardin sous contrôle peut être le choix le plus écologique, mais si vous êtes confronté à une infestation grave, une action plus décisive est nécessaire.

Essayez de localiser les nids qui sont à l'origine du problème. A la main, les pistes de fourmis vous y mènent souvent directement, et une fois trouvé, plusieurs traitements simples peuvent éradiquer la colonie.

• Versez de l'eau bouillante directement sur le nid. Vous devrez peut-être faire plusieurs voyages pour un dédouanement complet.
• Pour une méthode moins brutale, utilisez plutôt du vinaigre blanc. Cela ne tuera pas les fourmis au contact, mais les chassera du nid. Les résultats sont tout aussi fatals, mais plus lentement, donc c'est une question de choix.
• Mélanger une part de savon liquide, trois parties d'huile de cuisson, et assez d'eau pour combiner. Cela forme un collant, fluide suffocant qui nettoie efficacement un nid.
• La poudre de borax est un nettoyant tout usage utilisé dans de nombreuses maisons, et il a de puissantes propriétés insecticides. Soit saupoudrer directement sur un nid, ou l'utiliser pour lacer un appât sucré que les fourmis vont ramasser et livrer, semblable à un cheval de Troie, à leur port d'attache.

Si tout le reste échoue, les pulvérisations de pesticides sont efficaces, mais viennent avec les risques habituels pour la faune bénéfique et l'environnement au sens large.

Infestations de fourmis dans les pots

La tendance des fourmis à trop aérer le sol est un problème particulier dans les conteneurs. Si une colonie commence à s'établir, le pot peut devenir très rapidement sec et hydrofuge.

Les pots infestés peuvent être sauvés en les trempant dans un seau d'eau, laissant la surface du sol juste en dessous du niveau de l'eau. Attendez que les bulles aient cessé d'apparaître, puis retirez le récipient dans un endroit ensoleillé pour sécher un peu.

Ce processus noie les fourmis, tout en réhydratant le compost pour pouvoir continuer à arroser comme d'habitude.

Garder les fourmis à l'écart des zones de vie

Même si vous êtes heureux de partager votre jardin avec les fourmis, vous voudrez probablement les éloigner de vos espaces de vie extérieurs, et définitivement hors de chez vous. Il existe plusieurs façons de le faire sans avoir recours à des sprays chimiques ou à des poudres.

• En tant que charognards implacables, les fourmis sont attirées par les moindres restes de nourriture. Enlevez tous les débris des zones extérieures après chaque repas, y compris les boissons renversées.
• Brisez les sentiers qu'ils créent et qui conduisent les autres vers des sources de nourriture. Soit frotter à l'eau savonneuse pour éliminer les panneaux de phéromone, ou répandre de la vaseline pour former une barrière collante.
• Placez de petits bols de pâte à sucre autour de vos espaces de vie extérieurs. La douceur attirera les fourmis dans la zone mais les enverra à une extrémité collante.
• Faire une infusion irritante d'ail, Chili, et du poivre noir à pulvériser sur leurs chemins habituels.

Pour le jardinier soucieux de l'environnement, les fourmis créent une situation difficile. Il ne fait aucun doute qu'ils sont une nuisance en nombre, mais ils ont aussi une place vitale dans l'écosystème. L'utilisation de méthodes biologiques pour contrôler la population vous permet de protéger les avantages écologiques qu'elles apportent sans leur laisser les coudées franches.