A quatre cents milles de distance, Brighton, Le parc Stanmer en Angleterre - une réserve naturelle accessible par un étroit, chemin de terre non loin de l'Université du Sussex – est une étude à l'opposé. Juste après un grand manoir construit en 1722 (et autrefois la maison de la maîtresse du roi George IV) se trouve une collection de petits, des parcelles en agriculture biologique envahies par la végétation, des prairies magnifiquement mal entretenues et la sculpture occasionnelle à grande échelle. C'est là que Dave Goulson, Professeur de biologie à l'Université du Sussex et l'un des plus grands experts mondiaux des bourdons, étudie les effets des néonicotinoïdes, une sorte de pesticide, sur les pollinisateurs.
Ces deux installations représentent parfaitement les deux côtés d'un débat qui fait rage sur les causes du syndrome d'effondrement des colonies (CCD), le phénomène des colonies d'abeilles mourant à un rythme alarmant. Beaucoup accusent les néonicotinoïdes d'être le fléau. La recherche a afflué en grande partie de deux secteurs :les universités et les entreprises privées. Souvent, ces entreprises privées sont les mêmes que celles qui fabriquent les pesticides. Des scientifiques comme Goulson voient un conflit d'intérêts flagrant; des entreprises comme Bayer voient le besoin de plus de recherche et ont les fonds pour le soutenir.
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Au cours d'une journée ouvrable très serrée, Bayer m'a permis d'accéder non seulement au Bee Care Center, mais à une installation de stockage massive abritant 2,5 millions d'échantillons de composés chimiques dans 16 racks s'étendant sur 22 pieds de haut et près de 50 pieds de profondeur. L'installation totalise 150, 000 nouveaux composés chaque année et des champs jusqu'à 2, 000 demandes par jour des agronomes de Bayer.
A cinq minutes à pied du confort climatisé du Bee Care Center se trouvent dix ruches d'abeilles installées dans une petite prairie tenue par Peter Trodtfeld, Expert en santé des abeilles de Bayer, un homme réfléchi et bavard avec qui je passerais la majeure partie d'une journée de huit heures.
Trodtfeld m'a conduit dans une ferme d'essai de près de 300 acres à Burscheid, à proximité, où des tentes blanches, appelés tunnels, sont utilisés pour tester les effets des fleurs et des cultures traitées aux insecticides sur les abeilles. Le long de la route de 17 milles de Monheim, nous avons dépassé le Bayer Leverkusen, un 30, Arène de 1000 places arborant le logo de l'entreprise.
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A Brighton, Goulson me conduit dans sa camionnette Renault noire jusqu'à un terrain clôturé au fond de la réserve de Stanmer où lui et ses assistants de recherche entretiennent des nids de bourdons.
Bourdons, ainsi que d'autres pollinisateurs sauvages comme les papillons et les coléoptères, ont tendance à être négligés en ce qui concerne les gros titres apocalyptiques et le financement de la recherche. Une, les bourdons ne produisent pas de miel; deux, ils peuvent être plus difficiles à étudier étant donné la manière dont ils nichent.
"Ce n'est pas spécialement beau, » a plaisanté Goulson. "Les bourdons sont dans la phase extérieure de la recherche."
« Ils ne font que butiner. Ils ont été dosés avec des pesticides ou des parasites. Nous les avons essentiellement exposés à une maladie et à différents mélanges de pesticides, dans différentes combinaisons.
Goulson et son équipe suivront les bourdons au fil du temps. Disséminés dans la petite ferme biologique, les nids sont essentiellement des boîtes en plastique avec de petites valves à partir desquelles les abeilles peuvent entrer et sortir. Dans les champs, les abeilles dosées se nourriront d'une grande variété de fleurs sans pesticides, arbres et cultures, et Goulson et son équipe mesureront leur santé et leurs habitudes.
De retour sur le campus de l'Université du Sussex, Goulson et un assistant de recherche m'ont conduit dans une petite chambre noire avec un panneau « AVERTISSEMENT – ABEILLES VIVES À L'INTÉRIEUR ». Là, sous la lumière rouge - les bourdons ne peuvent pas voir le rouge - était un autre nid de bourdons sous observation. Goulson a ouvert le couvercle en plastique et j'ai tendu le cou pour écouter le bourdonnement ressemblant à une scie.
"C'est en fait assez peu impressionnant, ce que nous avons ici, " Goulson dit, et comparé au campus tentaculaire de Bayer à Monheim, il est. Mais ce que l'opération de Goulson peut manquer en facteur wow, il compense en influence.
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Fin juin, jours avant de rencontrer Goulson et de visiter les installations de Bayer, l'administration Obama a annoncé la création d'un groupe de travail sur la santé des pollinisateurs, reconnaissant que les pesticides peuvent nuire aux abeilles et autres pollinisateurs essentiels.
Depuis 2006, dix millions de ruches d'abeilles américaines ont été perdues, au coût de 2 milliards de dollars. La pollinisation des abeilles soutient environ un tiers de tous les aliments que nous consommons, une valeur estimée entre 37 et 91 milliards de dollars dans le monde.
Les scientifiques sont toujours incapables d'identifier une cause unique de CCD, mais beaucoup pensent que les néonicotinoïdes, une classe d'insecticides aujourd'hui la plus utilisée au monde, sont un facteur important.
Les néonicotinoïdes (littéralement, nouveaux insecticides de type nicotine, mais communément appelés néonics) sont conçus pour protéger la plante dans ses premiers stades de croissance en attaquant le système nerveux central de leurs ravageurs ciblés, provoquant une paralysie et, finalement, décès. La méthode de livraison est présumée préférable aux alternatives qui affectent le système nerveux des mammifères, mais selon un récent rapport de la Xerces Society, une organisation à but non lucratif de conservation des invertébrés, les preuves suggèrent que les néonicotinoïdes, même en bas, doses sublétales, peut être nocif pour une grande variété d'insectes et d'oiseaux utiles, et deviennent omniprésents dans les rivières et les ruisseaux.
Les chercheurs ont également commencé à examiner les effets des néonics sur les humains et les premiers résultats sont préoccupants. Une étude de l'UNC Chapel Hill et de l'UC Davis publiée plus tôt cette année suggère que l'exposition aux néonicotinoïdes présents dans le médicament contre les puces et les tiques couramment utilisé de Bayer Advantage par les femmes enceintes peut être liée aux troubles du spectre autistique.
La pollinisation des abeilles soutient environ un tiers de tous les aliments que nous consommons, une valeur estimée entre 37 et 91 milliards de dollars dans le monde.
Goulson s'est d'abord intéressé à l'impact potentiel que les néonicotinoïdes pourraient avoir sur les pollinisateurs comme les bourdons il y a quatre ou cinq ans. "Je ne l'ai pas pris très au sérieux, " il dit. "Il y avait simplement un nombre croissant de personnes signalant que les néonics étaient un gros problème."
Goulson, qui a écrit plusieurs livres sur les bourdons, a commencé à lire d'autres publications dans le domaine - dont une grande partie a révélé que les néonics peuvent entraver les capacités de navigation des abeilles - et a ensuite entrepris ses propres recherches.
« C'était très simple, " il dit. «Nous venons d'avoir des nids de bourdons et nous leur avons donné soit de la nourriture propre, soit de la nourriture plus des néonics pendant deux semaines en laboratoire. Ensuite, nous mettons le nid à l'extérieur. Ils doivent aller chercher leur propre nourriture et faire ce que le nid de bourdons ferait naturellement de manière naturelle. Nous les avons pesés, puis nous surveillons simplement comment ils ont tous fait.
Les effets, selon Goulson, étaient « massifs ». Il y a eu une baisse de 85 pour cent du nombre de nouvelles reines produites dans l'arbre néonic par rapport aux témoins. Si un nid de bourdons se nourrissait d'une culture traitée aux néonics, les dégâts seraient considérables, a-t-il conclu.
Les découvertes de Goulson en 2012 – ainsi qu'un article de chercheurs français démontrant que l'exposition non létale des abeilles mellifères aux néonics causait une mortalité élevée due à l'échec du ralliement – se sont avérées très influentes, aider à persuader le gouvernement français de faire pression sur la Commission européenne pour qu'elle interdise l'utilisation des néonics sur les cultures à fleurs et autres plantes attrayantes pour les abeilles. Le moratoire de deux ans sur trois types de néonicotinoïdes – le thiaméthoxame, imidaclopride, et clothianidine – a commencé le 1er décembre 2013.
Goulson n'est pas impressionné par l'interdiction, disant qu'aucun avantage n'apparaîtra dans seulement deux ans.
"C'est mieux que rien. C'est probablement la chose la plus gentille que je puisse dire au sujet du moratoire, " il dit.
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En entrant dans la salle de conférence du Bayer's Bee Care Center, l'œil n'est pas attiré par une machine à expresso haut de gamme ou les faits originaux sur les abeilles sur les murs, mais à deux grands modèles. Le premier est celui d'un acarien Varroa, féroce à des centaines de fois sa taille réelle. Le deuxième modèle montre une abeille assiégée par son ennemi juré, le Varroa attaché à son thorax dans toute sa gloire parasitaire.
Le destructeur Varroa, un parasite brun rougeâtre de 1,6 mm de large et 1,1 mm de long, attaque les abeilles depuis des milliers d'années.
La petite taille de l'acarien lui permet de s'insérer entre les segments abdominaux des abeilles, où il se nourrit d'hémolymphe, la version arthropode du sang et des fluides corporels, et propage également des virus mortels. L'acarien femelle pénètre dans la cellule du couvain de l'abeille – la partie de la colonie où se développent les larves d'abeilles – et pond des œufs sur les larves une fois la cellule fermée.
Bayer consacre une grande partie de ses recherches liées aux abeilles, efforts de développement et de relations publiques sur la lutte contre l'acarien Varroa, dans ce que les critiques ont appelé une distraction des impacts très réels des néonicotinoïdes.
Le lien entre Varroa et les néonics est encore une question ouverte. Les abeilles ont des moyens naturels de lutter contre les acariens - comme le toilettage et le repos du couvain - mais il existe des preuves que l'exposition aux néonics peut affaiblir le système immunitaire des abeilles, les rendant plus sensibles aux virus propagés par Varroa, comme le virus de l'aile déformée.
« La lutte contre le varroa est possible, mais ce dont nous avons besoin ici, c'est d'une stratégie très harmonisée, " Trodtfeld dit, notant qu'actuellement la stratégie est « hétérogène, ” variant d'apiculteur à apiculteur au niveau local. « Nous travaillons en étroite collaboration avec des instituts apicoles et des universités pour trouver ici un meilleur soutien et une meilleure solution pour les apiculteurs. »
Une façon dont Bayer espère standardiser la lutte contre Varroa est la porte Varroa, un nouveau produit qui devrait arriver sur le marché allemand en 2017. La porte est installée à l'entrée de la ruche, obligeant les abeilles à se frotter contre un produit chimique anti-acarien en entrant.
'Nous, dans le milieu de la recherche, n'ayez vraiment aucun chien dans le combat ; Je travaille beaucoup avec des pesticides et des entreprises de pesticides et je ne vais pas suggérer que le monde passe au bio du jour au lendemain parce que c'est un luxe que la plupart du monde n'a pas.
L'accent mis par Bayer sur l'acarien Varroa peut, En effet, proposer des solutions innovantes pour réduire la menace des acariens, freiner le trouble d'effondrement des colonies et permettre aux apiculteurs de contenir les pertes de leur ruche. Mais beaucoup ont soulevé des questions sur la crédibilité de la recherche de l'entreprise, car il a un intérêt financier direct dans la production et l'utilisation de néonics.
Selon des chiffres récents de Buglife, une organisation européenne dédiée à la protection des invertébrés, les néonics revendiquent une « part de marché mondiale estimée à environ 40 % et des ventes de plus de 2,63 milliards de dollars américains en 2011 ». Un porte-parole de Bayer n'a pas souhaité commenter les bénéfices ou la part de marché des néonics de l'entreprise, mais a noté que l'interdiction a affecté les ventes de néonics.
« L'impact net a été nettement inférieur, comme les produits alternatifs compensent, " il ajouta.
Bayer s'est vigoureusement défendu contre les récentes découvertes de Chengsen Lu de la Harvard School of Public Health, qui a découvert que "les néonicotinoïdes sont très probablement responsables du déclenchement de la CCD dans les ruches d'abeilles mellifères qui étaient en bonne santé avant l'arrivée de l'hiver".
Sur le campus Bayer de Monheim, Je me suis assis avec Christian Maus, responsable mondial de la sécurité des pollinisateurs de Bayer, et Trodtfeld pour discuter des critiques de Bayer sur les résultats de la recherche.
Maus a estimé que les études produisaient des résultats désastreux lorsque les néonics étaient mal appliqués. Les dommages causés aux abeilles dans l'étude Lu, il dit, revient à donner à un humain « l'équivalent en caféine de 200 tasses de café ».
Maus a également répondu aux préoccupations de nombreux critiques qui soutiennent que certains néonicotinoïdes peuvent présenter un danger pour les abeilles lorsqu'ils sont associés à des produits chimiques tels que des fongicides. Alors qu'il dit qu'il y a quelques combinaisons qui sont nocives, la solution simple pour ne pas co-appliquer ces produits chimiques.
Le problème avec les études menées par Bayer et d'autres entreprises agrochimiques, des critiques comme Christian Krupke, un chercheur en lutte antiparasitaire de l'Université Purdue, avertir, est qu'ils sont en grande partie exclusifs et non accessibles au public.
"Nous, dans le milieu de la recherche, n'ai vraiment pas de chien dans le combat, ", dit Krupke. "Je travaille beaucoup avec des pesticides et des entreprises de pesticides et je ne vais pas suggérer que le monde passe au bio du jour au lendemain parce que c'est un luxe que la plupart des pays du monde n'ont pas."
Selon Krupke, les recherches menées pour le compte d'entreprises impliquées dans le secteur des pesticides étouffent les discussions franches sur les effets des pesticides au sein de la communauté scientifique.
Maus soutient que de nombreuses études abordent de manière incorrecte le problème du CCD à un niveau micro, en regardant l'effet des néonics sur les abeilles individuelles au lieu des colonies.
« L'abeille ouvrière individuelle a une durée de vie de trois à quatre semaines seulement en été, " dit Maus. "Une colonie d'abeilles est très résistante lorsqu'il s'agit de choses qui affectent les abeilles ouvrières individuelles."
Goulson, entre autres, conteste l'affirmation de l'entreprise selon laquelle ce qui nuit à l'abeille individuelle ne nuit pas à la colonie.
« Vous êtes limité par ce qui est possible, » Goulson dit à propos de la difficulté à exécuter des études de terrain réalistes. « Votre contrôle est contaminé par des pesticides, à chaque fois. Si vous voulez une bonne expérience, il faut faire un petit compromis sur le réalisme.
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Retour au campus depuis Stanmer, Goulson m'a dit qu'il ne pouvait plus être un simple universitaire dédié à la présentation objective de la recherche face aux grandes opérations de relations publiques et de lobbying. Quelques jours après que je l'ai rencontré, Goulson a rejoint Buglife lors d'une conférence à Bruxelles annonçant une nouvelle étude critique des néonics, et il n'hésite pas à affronter des entreprises comme Syngenta sur les réseaux sociaux.
Si l'interdiction des néonics est prolongée en Europe - autant, dont Goulson, soupçonne que ce sera - tous les yeux seront tournés vers l'Amérique du Nord, où le Canada envisage maintenant une interdiction, et les États-Unis font toujours face à un long débat. Actuellement, il semble que les États-Unis peuvent prendre une mesure plus progressive, approche décentralisée pour atténuer l'utilisation des néonics. Suivant l'exemple d'autres villes de Washington, une récente résolution de Seattle interdit l'utilisation de néonics sur les propriétés municipales. Le US Fish and Wildlife Service s'est également engagé à éliminer progressivement les néonics dans les refuges fauniques fédéraux, ainsi que des cultures fourragères OGM, à partir de 2016.
Mais en interdisant simplement un autre produit chimique, dit Goulson, ne résoudra pas la crise des abeilles.
« Je pense que le tableau d'ensemble est de savoir comment façonner l'avenir de l'agriculture et de la production alimentaire dans le monde, », dit Goulson. « Interdire une chose ne va rien changer. Cela signifiera simplement qu'ils le remplaceront par autre chose.
