Derrière chaque vache qui réussit se cachent des millions de micro-organismes intestinaux — principalement des bactéries, protozoaires, et quelques champignons. Ce bastion d'insectes qui réside dans le rumen de 20 gallons d'une vache est en fin de compte responsable de la digestion de toute la matière végétale consommée par le bovin.

Étant la relation symbiotique par excellence - la vache fournit aux insectes des nutriments et les insectes convertissent la cellulose en énergie utilisable pour la vache - cela fonctionne également dans l'autre sens :lorsque la vache tombe malade, les insectes tombent malades, trop. Puis ils meurent. Et pas de bogues intestinaux signifie finalement pas de vache.

La transfaunation - le fait de prendre des microbes d'une source et de les mettre dans une autre - peut être une véritable bouée de sauvetage lorsqu'il s'agit d'un mal de ventre de bovin. Et comment fait-on pour récupérer un tel échantillon ? En créant un guichet unique pour les besoins de la flore intestinale de votre vache malade. Les vaches donneuses désignées avec un orifice installé chirurgicalement permettent l'accès au rumen de l'extérieur.

Placer une fistule du rumen - le terme médical pour un trou permanent entre un organe interne et le monde extérieur - dans une vache en bonne santé à des fins de collecte est une procédure relativement simple et effectuée fréquemment dans les écoles vétérinaires, selon le Dr Brian Aldridge, professeur clinicien et spécialiste en médecine interne des grands animaux au College of Veterinary Medicine de l'Illinois. « En mettre un prendrait environ une heure et demie, " il dit.

La flore du rumen d'une vache fistulisée aide non seulement les vaches malades, mais aussi les moutons et les chèvres car ils partagent des systèmes digestifs similaires.

Joué avec la vache debout, une anesthésie locale est utilisée et le rumen est fixé chirurgicalement à la peau et à la paroi corporelle. Puis, une canule, essentiellement un tube, fait de extrêmement durable, du plastique épais est inséré pour garder le trou créé chirurgicalement entre le rumen et la peau ouvert mais scellé. Un capuchon amovible est inclus pour un accès facile. Une fois la guérison terminée au bout de quatre à six semaines environ, votre toute nouvelle vache fistulisée est prête à sauver des vies.

« C'est incroyable à quel point ces punaises du rumen sont importantes, ", dit Aldridge. « Non seulement ils sont importants pour la fonction digestive, mais aussi pour ce que ressent l'animal. Ces micro-organismes dans l'intestin produisent des vitamines et des minéraux nécessaires à la santé de la vache.

"Ils sont essentiellement un probiotique naturel, ", dit Aldridge.

La flore du rumen d'une vache fistulisée aide non seulement les vaches malades, mais aussi les moutons et les chèvres car ils partagent des systèmes digestifs similaires. « Notre école vétérinaire a toujours une vache fistulisée, ", dit Aldridge. « Les patients ayant subi une chirurgie gastro-intestinale bovine subissent régulièrement une transfaunation, car il a été démontré que le taux de récupération et le retour à l'appétit et à la production de lait sont beaucoup plus élevés si vous rétablissez la flore intestinale. »

Mis à part les animaux de ferme malades et les patients chirurgicaux, les vaches fistulées sont également un aliment de base dans la recherche en nutrition bovine, car avoir une fistule permet d'échantillonner facilement le contenu du rumen afin d'étudier comment différents nutriments affectent le système digestif d'une vache. Le coût de l'installation chirurgicale d'une fistule du rumen est d'environ 300 $ et n'affecte pas la longévité ou la santé de la vache, dit le Dr Susan Fubini, professeur de chirurgie des grands animaux au Collège de médecine vétérinaire de l'Université Cornell. « Les canules en plastique elles-mêmes durent éternellement, " elle dit. Quant aux vaches fistulées, « Ce sont sans aucun doute les animaux les plus heureux de notre hôpital. »

Aldridge est d'accord. « Les gens se sont penchés sur la longévité des animaux avec une fistule et ils se débrouillent très bien, " il dit. La vache fistulisée actuellement à l'Université de l'Illinois s'appelle Brooke. « Brooke est ici depuis quatre ou cinq ans et elle va bien. Si quoi que ce soit, elle est en surpoids et trop soignée.

Il n'est pas étonnant qu'une vache fistulisée dans une école vétérinaire soit traitée comme une royauté bovine. microbes du rumen, ou la « liqueur de vie » comme l'appelle Aldridge, sont une denrée chaude là où il y a des ruminants malades. Aldridge estime que Brooke aide au moins un patient par semaine.

La logistique d'une fistule du rumen est suffisamment simple pour que ces vaches soient des démonstrations courantes lors des journées portes ouvertes des écoles vétérinaires. Débranchez simplement le dessus, enfilez une manche en plastique jusqu'aux épaules, et dans ton bras entre dans le rumen d'une vache vivante.

Débranchez simplement le dessus, enfilez une manche en plastique jusqu'aux épaules, et dans ton bras entre dans le rumen d'une vache vivante.

Si vous y êtes pour des raisons thérapeutiques plutôt qu'en tant que touriste, vous pouvez retirer quelques gallons du contenu du rumen sans aucun impact négatif sur la vache donneuse. Ce que vous prenez est ensuite maintenu au chaud - rappelez-vous que votre échantillon contient des microbes vivants qui sont habitués à la température corporelle interne d'une vache - puis passé à travers une passoire et généralement dilué avec de l'eau avant d'être administré par un tube orogastrique à un ruminant dans le besoin.

À l'hôpital très fréquenté de l'Université de l'Illinois, Aldridge dit que Brooke n'a jamais manqué de liquide dans le rumen. « C'est remarquable à quelle vitesse son approvisionnement se renouvelle, " il dit. « Parfois, nous prélevons des échantillons deux ou trois jours de suite, mais elle en a toujours. Elle change à peine de forme après que nous en ayons retiré autant, ", plaisante-t-il.

La biosécurité étant une préoccupation éternelle dans les fermes, les vaches fistulées doivent être en bonne santé et provenir d'un troupeau historiquement sain. Les maladies gastro-intestinales courantes telles que la salmonelle peuvent être transmises entre le donneur et la vache malade par le contenu du rumen, ainsi que d'autres maladies telles que la maladie de Johne, une maladie bactérienne chronique de l'intestin.

« La transmission de la maladie est toujours un risque, ", dit Aldridge. "Toutefois, nous n'avons jamais vu cela comme une complication. Nous essayons de maintenir l'animal donneur en relativement bonne santé, et effectuez régulièrement des analyses de sang.

La vache fistulisée actuelle de Cornell s'appelle Blossom. « Avant la floraison, nous avons eu Stella et Elsa, ", dit Fubini. Cela ressemble beaucoup à un bon bilan de santé, un nom exceptionnellement semblable à celui d'une vache est une exigence avant d'enfiler un portail vers le monde du rumen.

Quant aux humains qui se soucient de ces vaches, ils peuvent porter leur fierté :une grande entreprise qui vend des canules pour le rumen fabrique des t-shirts arborant des vaches et des moutons fistulisés. (Généralement 15 $, ils sont gratuits avec un achat de 500 $ de canule.) Mais, peut être, ne le portez pas à la table du dîner humain.