La source la plus évidente du poison est son fruit vert, qui ressemble de manière trompeuse à un pommetier, mais peut être fatal s'il est ingéré par l'homme. Les personnes qui ont rencontré des fruits de manchineel sur la plage et en ont pris une bouchée décrivent un gonflement, sensation de brûlure dans la bouche, gorge, et poitrine, rendant la respiration difficile et entraînant parfois une hémorragie interne.
Ces effets néfastes ont donné à l'arbre son surnom : manzanilla de la muerte , ou la « petite pomme de la mort, » des conquistadors espagnols qui l'ont rencontré pour la première fois aux Antilles. Diego Alvarez Chanca, médecin de Christophe Colomb lors de son voyage de 1493, parlait probablement de l'arbre dans son récit du voyage :« Il y avait des fruits sauvages de toutes sortes, dont certains nos hommes, pas très prudemment, goûté; et en ne les touchant que de la langue, leurs bouches et leurs joues sont devenues enflées, et ils souffraient d'une si grande chaleur et d'une telle douleur qu'ils semblaient par leurs actions comme s'ils étaient fous… »
Le fruit du mancenillier ressemble à une petite pomme verte.
Mais le pouvoir de l'arbre de nuire aux humains s'étend au-delà de ses fruits. Le mancenillier produit une sève toxique laiteuse qui peut faire boursoufler et peler la peau au contact "" même si vous vous tenez juste sous l'arbre dans une tempête de pluie ou sous le vent d'un tas de bois en feu. Si la sève entre dans tes yeux, il peut provoquer une cécité temporaire ou permanente. Les Indiens Caraïbes indigènes de la région utilisaient cette sève pour empoisonner leurs flèches; la rumeur dit qu'une de ces flèches à pointe de mancenillier a tué l'explorateur Juan Ponce de Leon.
La question devient, bien sûr, pourquoi une plante évoluerait pour être si toxique, quand la plupart des autres dans le règne végétal produisent volontairement des tentations, fruits nourrissants pour assurer la dissémination de leurs graines à travers le monde. L'emplacement du mancenillier au bord de la plage peut y être pour quelque chose "" l'arbre peut compter sur la marée pour disséminer ses graines au lieu des plantes et des animaux. Le poison peut aussi être un mécanisme de survie, comme la capsaïcine dans les piments forts, qui peut être toxique pour les mammifères mais n'affecte pas les oiseaux. Les crabes terrestres sont les seuls animaux connus pour être imperméables à l'arbre.
Cela ne veut pas dire que le manchineel ne sert à rien. Son bois dur fait de beaux meubles et armoires pour ceux qui ont le courage d'enfiler un équipement de protection et de faire sortir la sève de l'arbre. Sur les plages, l'arbre sert de brise-vent et empêche l'érosion, c'est pourquoi de nombreuses communautés balnéaires les laissent en place mais les marquent avec des signes de danger ou des bandes rouges sur les troncs. Mais la leçon dans le mancenillier est la même que dans l'Ancien Testament :si vous tombez sur une pomme étrange, ne mords pas.
Éd. Remarque: Une version antérieure de cet article indiquait que le fruit du mancenillier était jaune rougeâtre. C'est parfois le cas, mais le fruit est plus souvent vert.
