La sécheresse en Occident fait l'actualité chaque année et elle semble toujours être la pire depuis des décennies. Cet été, ils disent que c'est le pire depuis des siècles.
2013 a été l'année la plus sèche jamais enregistrée en Californie. Un rapport publié en mai par le Center for Watershed Sciences de l'Université de Californie à Davis prévoit une perte de près de 2 milliards de dollars pour l'économie agricole en 2014 en raison de la sécheresse. Le rapport poursuit en disant que dans la vallée centrale de Californie - souvent appelée le panier de fruits et légumes de l'Amérique - 410, 000 acres peuvent ne pas être plantés par manque d'eau, laissant 14, 500 ouvriers agricoles sans champs à cultiver.
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada, qui fournit de l'eau potable à une grande partie de l'État, n'a atteint que 32 pour cent de sa profondeur annuelle moyenne cet hiver et au 15 juin, les 12 plus grands réservoirs de l'État atteignaient en moyenne 49 pour cent de leur capacité. Le rouge tourbillonnant, Les couleurs orange et cramoisi couvrant la Californie sur la carte en ligne du U.S. Drought Monitor montrent clairement à quel point la situation est grave.
Tous les regards sont tournés vers les agriculteurs californiens, car l'agriculture représente 80 pour cent de l'utilisation de l'eau dans l'état. Irrigation goutte à goutte, les systèmes d'arrosage contrôlés par satellite et la tolérance à la sécheresse génétiquement modifiée sont quelques-uns des outils utilisés dans la guerre contre l'utilisation excessive de l'eau, mais d'autres voient des solutions plus simples. L'une de ces approches - la pratique traditionnelle de l'agriculture sèche - est étonnamment absente des conversations sur la sécheresse épique de la Californie, mais offre une réponse rafraîchissante au dilemme de la production agricole dans un paysage aride.
La vue du 40, 000 pieds
Voler vers l'ouest au mois de juin est une leçon visuelle sur la relation entre le climat et l'agriculture. Que vous partiez de Nashville ou de New York, la terre ci-dessous est peinte d'un vert monochromatique. En traversant le Midwest, le bronzage et le beige se glissent dans la palette de couleurs, faisant allusion aux terres des prairies ci-dessous. Au moment où vous passez la division continentale qui traverse le Nouveau-Mexique, en suivant la crête des Rocheuses à travers le Colorado, Wyoming et Montana, les dernières traces de verdure s'arrêtent comme arrêtées par une milice invisible.
Vous êtes entré dans l'Ouest aride, où le vert vu du ciel en juin n'a que la forme circulaire ou rectangulaire du champ irrigué d'un agriculteur.
Si vous avez grandi sur la côte Est, il est difficile de comprendre le temps qu'il fait en Californie. Les précipitations annuelles moyennes à Philadelphie sont de 41 pouces. Sainte Rose, la plus grande ville de la région viticole de Californie, reçoit en moyenne 36 pouces chaque année, apparemment à la hauteur. Cependant, c'est la distribution saisonnière qui compte pour les agriculteurs :Santa Rosa reçoit en moyenne moins d'un pouce de précipitations entre juin et septembre, tandis que Philly est baigné dans plus de 15 pouces d'averses d'été, le moment où les cultures ont réellement besoin d'eau.
En Californie, la pluie vient d'un seul coup; souvent, seules quelques tempêtes hivernales massives sont à l'origine de la majorité des précipitations, bien avant le début de la saison de plantation. Les agriculteurs secs apprennent à capter les eaux pluviales avant qu'elles ne se déversent dans les rivières et en mer. Ils le piègent dans leur sol et prient pour qu'il reste assez longtemps pour que leurs récoltes passent la saison.
Miracles mineurs
Quinze milles au nord de Santa Cruz et à 2 milles à l'est des vagues déferlantes du Pacifique, Jim Curry s'occupe de ses tomates. Ils commencent à fleurir et à fructifier ce mois-ci, et les milliers de plantes vertes luxuriantes forment un contraste saisissant au milieu des 5 acres de terrain lisse, terre de couleur chocolat au lait d'où ils poussent. Le sol pulvérulent est fertile, mais a l'air aussi sec qu'une dune de sable. Curry cultive des tomates ici depuis 1982 – entièrement sans irrigation.
« Vous devez avoir le bon climat et une couche arable décente … vous devez conserver l'humidité qui se produit naturellement et la conserver jusqu'à ce qu'il soit temps de planter les tomates, " il dit.
Les plants de tomates cultivés à sec semblent à moitié morts au moment où le fruit est mûr, mais la saveur explose en bouche. C'est le principe de la dilution à l'œuvre :moins d'humidité dans le sol signifie moins de teneur en eau dans la culture, ce qui se traduit par une saveur plus puissante.
Curry est l'un des fondateurs de Molino Creek Farm, où il a bricolé l'art de la culture à sec depuis qu'un voisin cultivateur de marijuana lui a fait découvrir l'idée il y a des années. "Ils l'ont fait pour éviter la détection aérienne, " il dit.
Heures supplémentaires, les rythmes et les particularités de la culture sèche des tomates se sont révélés. "Il y a eu beaucoup d'essais et d'erreurs, " dit Curry. "Toutes les tomates ne conviennent pas à la culture en sec - certaines années, nous avons testé 20 variétés."
Les premières récoltes de curry ont fait sensation dans le monde culinaire et bientôt des restaurants haut de gamme d'aussi loin que New York appelaient. « Il y a un marché illimité, " dit Curry, « mais le fret aérien est trop cher, [donc] nous nous limitons à la région de la baie.
Une expérience à long terme
La Californie traverse peut-être les années les plus sèches de mémoire d'homme, mais la sécheresse est la nature de l'Amérique occidentale; il définit physiquement le paysage spectaculaire qui a attiré tant d'amateurs de soleil à travers le continent. En elle – et dans d'autres régions arides de la planète – la vie s'est toujours épanouie à sa manière, tout comme l'agriculture.
L'agriculture semble être une contradiction dans les régions arides du monde, mais les humains ont planté et récolté les garrigues et les savanes du monde bien avant l'avènement des pompes de puits et des systèmes d'arrosage.
L'agriculture semble être une contradiction dans ces régions arides, mais les humains ont planté et récolté les garrigues et les savanes du monde bien avant l'avènement des pompes de puits et des systèmes d'arrosage. Maroc, Sicile, Palestine, sud de la Californie :chacune avait ses formes endémiques d'agriculture, enracinée dans des saveurs riches miraculeusement cajolées de terres desséchées.
Une heure au nord du Golden Gate Bridge, David Little conduit autour des collines dorées de la chaîne côtière avec une tracteur graissé en remorque, s'occuper de ses parcelles éparses et poursuivre l'expérience de la ferme sèche. Cette semaine, il est occupé à mettre son dernier lot de tomates en terre. Little cultive non seulement des tomates sans irrigation, mais aussi des melons, écraser, pommes de terre et ail.
La Petite Ferme Biologique, comme son opération est connue, commencé il y a 20 ans « sans argent et sans expérience, " il dit. Actuellement, la ferme s'étend sur 60 acres répartis sur une demi-douzaine de sites dans les comtés de Marin et de Sonoma. Little explique les principes de l'agriculture sèche avec une métaphore simple :« Imaginez que vous ayez une plaque à biscuits remplie d'eau et que vous posez une éponge sèche sur l'eau, puis recouvrez l'éponge de cellophane. La plaque à biscuits est le sous-sol qui retient l'humidité même lorsque la couche arable est sèche. Quand nous labourons la couche arable, il devient une éponge qui tire l'eau du sol en dessous. Puis on passe sur la couche arable finement travaillée avec un rouleau tiré par un tracteur, qui scelle l'humidité - c'est la cellophane qui recouvre l'éponge.
Une éponge recouverte de cellophane restera humide longtemps, que les agriculteurs secs espèrent durer tout au long de la saison de croissance. Selon Little, le moment précis de la plantation et du labourage est la clé de la rétention d'humidité. Si l'humidité des pluies hivernales s'évapore du sol avant qu'un champ ne soit correctement préparé, Little n'a pas de système d'irrigation en secours. « Nous faisons beaucoup d'erreurs, " il dit, "et il n'y a pas de retour en arrière avec l'agriculture sèche." Il a essayé d'amener des camions-citernes dans le champ pour sauver des récoltes qui ne le faisaient pas, mais a appris à les laisser dépérir – « ils ne récupèrent jamais complètement, de toute façon, " il dit.
« Nous faisons beaucoup d'erreurs, et il n'y a pas de retour en arrière avec l'agriculture sèche.
« La culture sèche est un créneau financier difficile, " dit Petit, "mais j'ai trouvé une formule qui fonctionne pour moi." Par son propre compte, il s'agit d'une formule obtenue grâce à un ajustement sans fin à la fois de ses méthodes de production et de son approche du marketing et de la distribution.
Little dit qu'il obtient environ 7, 000 livres de pommes de terre par acre en utilisant ses méthodes de culture sèche, par rapport au 30, Rendement de 000 livres par acre typique des champs de pommes de terre irrigués. Bien que ses tomates de ferme sèches riches en saveurs soient très appréciées sur les marchés fermiers locaux, ses pommes de terre et la plupart de ses autres cultures se vendent à peu près au même prix que leurs homologues irriguées – bien qu'il affirme que l'étiquette de ferme sèche les aide à vendre.
Il a trouvé une niche avec certains des distributeurs bio de l'état, qui aident à commercialiser ses produits auprès des épiciers et un certain nombre de chefs de la région de la baie en sont venus à compter sur sa ferme sèche unique terroir comme un incontournable de leur répertoire culinaire.
Un an, il a cultivé des tomates sur un terrain qu'il louait dans une plaine inondable avec une nappe phréatique naturellement élevée. "Les chefs ont dit que les tomates n'étaient pas aussi bonnes que l'année précédente, qu'elles n'avaient pas le goût des tomates séchées de la ferme, " dit Petit. Le discernement de la saveur et de la qualité de la part de ses clients est le ciment qui fait que sa formule de culture sèche retient l'eau financièrement.
Taraudage Tradition
Outre les tomates, le vin est l'autre titre de gloire de la culture sèche. Certains des meilleurs millésimes de Californie sont issus de raisins qui n'ont survécu que grâce aux rares précipitations stockées dans le sol pendant les mois d'hiver.
Dans les montagnes de la Sierra Madre du sud de la Californie, près de Santa Barbara, Condor's Hope Ranch produit de petits lots de zinfandel, shiraz et vins rosés selon des techniques de culture sèche. Le propriétaire Steve Gliessman convient que l'une des clés de l'agriculture sèche consiste à labourer une fine couche de sol à la surface qui brise «l'action capillaire» entre le sous-sol humide et la surface, minimisant l'évacuation de l'humidité grâce à l'éponge métaphorique de Little.
Il dit que les techniques de culture sèche entraînent les racines à aller chercher de l'eau en profondeur. « L'irrigation encourage les racines à rester peu profondes… vous ne pouvez donc pas convertir un vignoble conventionnel en culture sèche, " il dit. « Il faut aussi espacer les plantes beaucoup plus largement, donc les rendements sont moindres.
Gliessman, un professeur récemment retraité de l'Université de Californie à Santa Cruz, est l'auteur du manuel universitaire standard sur l'agroécologie et a étudié les techniques d'agriculture sèche de manière approfondie au cours de ses 30 années et plus en tant qu'universitaire. « Contrairement à la croyance, l'agriculture sèche est encore largement utilisée dans le sud de l'Europe et dans d'autres parties du monde avec des saisons sèches prolongées. Dans certains endroits du sud de la France, il est interdit d'irriguer car cela change la qualité du vin, " il dit. « Ce sont nos mentors.
« Dans certains endroits du sud de la France, il est illégal d'irriguer car cela modifie la qualité du vin. Ce sont nos mentors.
Avec les raisins, Gliessman énumère un certain nombre d'autres aliments de base familiers qui étaient traditionnellement cultivés à sec, mais sont maintenant cultivées dans des systèmes de culture dépendants de l'irrigation :figues, abricots, Olives, noix et amandes, par exemple. En outre, cactus de figue de barbarie, la caroube et le salé sont parmi les aliments les plus tolérants à la sécheresse au monde, bien qu'ils ne soient pas susceptibles d'être trouvés dans les garde-manger de l'Amérique moderne.
Jusque là, les agro-industries à grande échelle n'ont pas adopté l'art de l'agriculture sèche et les rendements inférieurs par acre ne sont pas susceptibles de les influencer de sitôt.
« Il y en a 850, 000 hectares d'amandiers en Californie qui ne profitent pas du potentiel de la culture sèche, " dit Gliessman. Cependant, il souligne que les réductions de rendement de l'agriculture sèche ne sont pas réalisables dans des économies d'échelle, mais « sont quelque chose qui favorise les petites opérations avec un lien direct avec le consommateur. L'échelle que j'aimerais voir est celle de nombreux petits producteurs. Ils sont de bien meilleurs intendants de la terre.
L'agriculture comme art
Dans une mesure, les rendements inférieurs de l'agriculture sèche sont compensés par les économies de ne pas utiliser l'irrigation. L'infrastructure des puits, pompes, les réservoirs et la tuyauterie sont coûteux à l'achat et nécessitent beaucoup de main-d'œuvre à installer et à entretenir. Couplé au coût de l'électricité pour le pompage de l'eau, l'irrigation peut augmenter considérablement les frais généraux d'une exploitation agricole.
En revanche, l'agriculture sèche peut sembler être une approche minimaliste. Little ne met même pas ses tomates en jeu. Il met tous ses œufs dans la préparation du sol pour retenir l'humidité. Les mauvaises herbes sont moins un problème sans l'humidité fournie par les systèmes d'irrigation et les agents pathogènes fongiques et les insectes nuisibles ont tendance à laisser les plantations sèches tranquilles, également. « Je viens de planter et de m'éloigner, jusqu'à ce qu'il soit temps de récolter, " dit Petit, qui n'a besoin que de quatre employés à temps plein, y compris lui-même, pour gérer ses 60 acres.
Gliessman, le fermier-professeur, croit qu'il n'y a pas de honte à travailler à temps partiel. « De nombreux agriculteurs procèdent ainsi, " il dit. « Cela met moins de pression sur le paysage et permet à l'agriculteur de connecter ce qu'il fait avec d'autres activités dans la communauté, ce qui l'aide ensuite à vendre ses produits. C'est comme un artiste ou un musicien qui fait autre chose que de l'art pour être solvable. Je vois l'agriculture comme un art.
Little met en pratique l'art de la culture sèche :« La nappe phréatique n'est pas différente des marées, " il dit. « A la pleine lune, les marées sont plus hautes et la nappe phréatique aussi. C'est à ce moment-là que nous devons sortir et sceller l'humidité.
L'avenir de l'agriculture sèche
Tout le monde s'accorde à dire que l'agriculture est prise au milieu de la crise de l'eau en Californie, mais l'agriculture sèche est-elle la réponse aux problèmes d'eau de l'Occident ? Selon qui vous demandez et comment vous filtrez la réponse, Oui, non et peut-être sont-ils tous sur la table.
Si petit, Gliessman et Curry se sont réunis dans un bar pour réfléchir à l'avenir de leur métier, on peut imaginer avec quelle éloquence ils augmenteraient et diminueraient sur les possibilités, et avec quelle ténacité ils s'en tiendraient à l'hypothèse que l'agriculture sèche est une nécessité, 'comme il a toujours été, " vous pouvez presque les entendre dire. Toujours pratique, ils reconnaîtraient également des choses qui ne peuvent tout simplement pas être cultivées à sec - aucune plante de laitue ou aucun carré de fraises ne vivra sa vie sans irrigation en Californie.
Cependant, asseyez-les dans la salle du conseil d'administration d'une grande banque, la recherche d'un prêt pour faire passer l'agriculture sèche d'une industrie artisanale à une agro-industrie capable de concurrencer les autres agro-industries en place, et ils peuvent avoir du mal à imprimer leur logique dans l'esprit des agro-financiers. Tous trois déclarent sans équivoque que « les rendements sont diminués » - pas les mots que tout homme d'affaires veut entendre.
« La rareté rend l'eau plus chère », le directeur de banque pourrait dire, « nous voyons donc la justification d'investir dans la conservation de l'eau. » Mais quand se produira le point de basculement qui propulsera l'agriculture sèche au premier plan des stratégies de conservation de l'eau agricole ? L'irrigation goutte à goutte s'est généralisée il y a des années, tandis que les gènes tolérants à la sécheresse sont encore une expérience de laboratoire avec de nombreuses voix criant contre leur utilisation. Le facteur de faible rendement peut rendre l'agriculture sèche économiquement désagréable pour certains, mais pour les ouvriers agricoles sans travail de Californie cet été, il y a quelques centaines de milliers d'acres non plantés dans la vallée centrale qui semblent être une opportunité fertile pour tenter l'agriculture sans la béquille d'irrigation.
