Les documents notaient que jusqu'en 2013, il n'y avait pas eu de saisie de khat dans la Bay Area depuis plus de dix ans, mais la soudaine montée en popularité du médicament ne se limite pas à la Californie. La semaine dernière à New York, les autorités ont annoncé que dix-sept personnes avaient été inculpées d'importation et de distribution de khat à New York, Ohio, et Massachusetts. Toujours, en raison de son statut largement souterrain, peu de gens comprennent l'importance historique et culturelle de la plante de khat, et son statut compliqué en tant que drogue.
Originaire de la Corne de l'Afrique et de la péninsule arabique, le khat est un arbuste, généralement entre trois et 16 pieds de haut, qui prospère dans les climats arides. Traditionnellement, les sommités des plantes et les feuilles vertes étaient récoltées et mâchées comme stimulant social, semblable au café. Selon une revue publiée par l'Université de Bergen, Norvège, les premières références écrites connues au khat remontent au XIe siècle, mais la première description scientifique n'a été créée qu'en 1775.
Au Yémen, les gens mâchent du khat depuis au moins les années 1800, comme en témoigne Charles Dickens. En 1856, Dickens a décrit la plante dans Mots ménagers , un magazine hebdomadaire qu'il a édité cette décennie :
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« Les feuilles de la drogue appelée kat sont la principale source d'excitation agréable dans ces districts d'Afrique de l'Est. Botanistes, prenant le nom indigène de la plante, le transformer en Catha edulis, kat mangeable. Il est très utilisé par les Arabes, à qui il est envoyé en chameaux, composé d'un certain nombre de petites parcelles, contenant chacun une quarantaine de fines brindilles, avec les feuilles attachées, soigneusement emballé, afin d'éviter l'exposition à l'air. Ces feuilles sont mâchées, et agir sur les esprits de ceux qui les utilisent, autant qu'une forte dose de thé vert agit sur nous en Europe, quand il agit agréablement. Les Européens habitués à des stimulants plus puissants, sont peu affectés par l'utilisation de kat, mais chez les Arabes les plus tempérés c'est si bienvenu un provocateur à la bonne humeur, qu'environ deux cent quatre-vingts chargements de chameaux sont utilisés chaque année à Aden seulement.
Aujourd'hui, le khat est cultivé dans des pays comme l'Afrique du Sud, Kenya, Mozambique, et la Somalie, et selon l'Institut national sur l'abus des drogues, environ 10 millions de personnes dans le monde le mâchent chaque jour. Au Yémen, le khat est une culture de rente et consomme une grande partie des ressources agricoles du pays. Les plantes mettent environ sept ou huit ans pour atteindre leur pleine hauteur et nécessitent peu d'entretien, autre que de grandes quantités d'eau.
Selon Qahtan Al-Asbahi, qui travaille pour le Programme national de gestion intégrée des ressources en eau au Yémen, entre 27 et 30 pour cent des eaux souterraines du Yémen sont utilisées pour irriguer le khat, tandis que près de 60 pour cent des terres cultivées sont réservés à cette seule plante.
Des arbustes de khat sains peuvent être récoltés quatre fois par an, et sont une source fiable de revenus pour les agriculteurs yéménites, vendre des millions de rials yéménites de plus que des cultures de fruits et légumes comparables. Les agriculteurs et autres travailleurs apprécient ses effets sur la fatigue et la réduction de la faim — Vice rapporte que les chauffeurs de taxi à San Francisco l'utilisent probablement à cette fin "" mais au Yémen et dans d'autres pays, c'est un rituel social profondément enraciné, également. Selon l'Organisation mondiale de la santé, on estime que jusqu'à 90 pour cent des hommes yéménites adultes mâchent pendant trois ou quatre heures par jour, tandis qu'une étude de la Banque mondiale a estimé que 73 pour cent des femmes yéménites utilisent également du khat.
Les effets de la plante ont été comparés au café fort, une cocaïne moins addictive, et (bien sûr) du thé vert; « une légère euphorie et de l'excitation » sont les résultats souhaités. Généralement, le khat est consommé frais car la cathinone chimique la plus forte, un médicament de l'annexe I aux États-Unis à partir de 1993 "" se décompose dans les 48 heures, ne laissant que la cathine plus douce derrière. Il est, cependant, parfois séché et servi comme thé.
Dans les années 1980, L'OMS a déclaré que le khat pouvait provoquer « une dépendance psychologique légère à modérée, » puisque ses pouvoirs addictifs seraient inférieurs à ceux du tabac et de l'alcool. Malgré que, la drogue est de plus en plus ciblée à l'étranger par des organisations gouvernementales. Au Royaume-Uni., le khat a été déclaré substance illégale le 24 juin dernier. Bien que la plante elle-même ne soit pas particulièrement addictive ou dangereuse, le khat reste controversé, même au Yémen, où les critiques disent que c'est une habitude coûteuse dans l'un des pays les plus pauvres du monde qui draine également l'approvisionnement en eau. Mais dans d'autres régions, comme le comté de Meru au Kenya, les fermes de khat sont des endroits relativement paisibles qui fournissent un travail et des revenus importants aux jeunes du pays, qui sont menacés par les interdictions gouvernementales. Indépendamment, l'importance culturelle et historique de la plante ne peut être niée. Sa sécurité relative ne peut pas non plus, par rapport à des drogues comme l'héroïne.
En février dernier, le Conseil consultatif du gouvernement britannique sur l'abus de drogues a publié un rapport, où les experts se sont unanimement opposés à l'interdiction du khat. Leur verdict :« Il serait inapproprié et disproportionné de classer le khat en vertu du Misuse of Drugs Act. » Dommage que le gouvernement écoute rarement.
