Lorsque Rick Smith a repris la ferme familiale près de Hayti, Dakota du Sud, après la mort de son père, il s'agissait principalement d'une exploitation de cultures en rangs et de vaches-veaux. L'investissement dans le maintien de machines coûteuses, sans parler des besoins en main-d'œuvre pendant la récolte et la plantation, l'a amené à penser que plus d'herbe sur place pourrait être une meilleure option.
« Nous étions à environ 95 % des terres cultivées au moment où j'ai repris cet endroit, " il dit. « Maintenant, nous sommes à environ 10 %. Ce n'était pas un changement brutal, chaque année, de plus en plus de terres sont converties en prairies.
Un troupeau de moutons bêle en concert à proximité.
Smith a commencé par le pâturage en rotation après que le célèbre brouteur Alan Savory ait fait le tour de la ferme. «J'ai mis en place une clôture croisée et j'ai commencé les rotations cette semaine-là. Je le fais depuis longtemps et j'ai beaucoup appris. La plupart des choses que j'ai essayées au début, je ne les fais plus, parce que j'ai trouvé qu'ils ne fonctionnaient pas très bien ou que j'avais trouvé quelque chose qui fonctionnait mieux.
L'une des premières pièces du puzzle est arrivée à Smith sous la forme de conduites d'eau en plastique hors sol. « Quand j'ai commencé ce système de pâturage, J'essayais de comprendre comment fournir une source d'eau au bétail ici et là à la ferme. Je suis allé dans un atelier du NRCS et ils avaient ce tuyau noir qui gisait sur le sol. Cela avait du sens pour moi, parce que je ne voulais pas avoir à enterrer le pipeline partout. Je pourrais changer d'avis si j'allais quitter une zone en pâturage, ou planter une culture dessus un jour sur la route. Le tuyau en plastique était la réponse.
Il a acheté de gros rouleaux de tuyaux et n'a jamais regardé en arrière. "Garçon, Cela a-t-il déjà changé ma façon de brouter. Dans un système de pâturage d'été, il suffit de le dérouler là où vous avez besoin d'un réservoir d'eau et vous avez terminé.
Jim Dylla, écologiste du district du NRCS, a partagé son expertise technique avec Smith pendant de nombreuses années. « Je dirais que nos employés du NRCS ont appris autant de Rick Smith au fil des ans que nous lui avons probablement appris, " dit Dylla. "Il est toujours plus facile d'enseigner aux autres producteurs des choses à essayer quand vous avez déjà quelqu'un qui a essayé des choses et les a fait travailler dans le même domaine. Rick Smith est ce gars-là.
Marcher un morceau de pâturage, Dylla fait remarquer les plantes indigènes. « La première chose que l'on reconnaît en se promenant dans cette ferme, c'est la diversité de la flore de ses pâturages, pâturages indigènes et non indigènes. On ne voit pas autant de diversité ailleurs. Il fait un excellent travail avec la gestion des pâturages et contribue à créer et à maintenir la diversité. Il a pu réduire la quantité de pesticides qu'il utilise, et avec le peu d'engrais commercial qu'il utilise, il a considérablement intensifié son opération de pâturage.
La transition vers plus d'herbe et moins de cultures avait du sens pour Smith. « Nous avions des champs de foin de luzerne et de brome, Ainsi, lorsque ces champs sont arrivés à la fin de leur cycle de vie, au lieu de labourer et de semer ce sol en maïs ou en avoine ou en d'autres petits grains, nous ferions simplement une clôture et la mettions dans des pâturages.
Smith avait encore besoin de champs de foin pour l'alimentation d'hiver, ainsi certains des champs de maïs ont été plantés au fil du temps dans des champs de foin. « Nous avons commencé à utiliser du dactyle pelotonné mélangé à notre luzerne, et nous aimons mieux ça comme récolte de foin, " il dit. « Finalement, nous avons réalisé que cela ferait aussi une bonne récolte de pâturage. Il a poussé à un rythme différent de celui du brome. Il n'a pas mûri aussi tôt et nous avons pu le garder végétalisé plus de l'année.
Puis vint le grand barbon. « Un ami était passionné par la culture de graines de graminées indigènes, et il aimait vraiment le gros barbon, " Smith dit, regardant sur sa terre. « Alors on en a planté, et je me suis mis à cultiver des graines. C'était un bon marché, dans le bon temps. C'est un processus difficile pour le faire sécher et le commercialiser, mais après quelques années, il s'est avéré qu'il y avait soit une offre excédentaire sur le marché, soit une baisse de la demande parce que certains programmes CRP ont disparu. Puis le prix a baissé et nous avons converti ces grands champs de barbon en pâturage. Cela a à peu près terminé ce que nous allions mettre dans les prairies.
Maintenant, il ne récolte que ce dont le bétail a besoin pour l'alimentation d'hiver, y compris l'ensilage de maïs et le blé d'hiver fourrager. Les Smith dirigent principalement une exploitation vache-veau, en arrière-plan les veaux pour les vendre au printemps. Lorsque les trois filles de Smith sont entrées dans les programmes 4-H il y a des années, qui les a conduits à des projets d'élevage de moutons. la femme de Smith, une ancienne fille de la ville, voulaient vraiment des chevaux.
Pataugeant dans les hautes herbes du pâturage des chevaux avec un troupeau de chevaux bien-aimés qui marchent derrière lui comme des chiots, Smith explique son passage aux moutons et aux chevaux. « Vous ne pouvez pas vendre des brebis reproductrices qui ont été un projet 4-H, ils restent donc à la ferme et deviennent des reproducteurs. Avec les chevaux, nous avons commencé avec quelques chevaux POA enregistrés, et ne saurais-tu pas qu'elles devaient être des pouliches, et ne sauriez-vous pas qu'ils ont fini par retourner chez le propriétaire pour être élevés, et la prochaine chose que vous savez, nous étions dans le secteur de l'élevage de chevaux ! »
Il rit alors qu'un hongre à la retraite lui donne un coup de coude ludique.
Actuellement, le marché aux moutons est un peu meilleur que le marché aux bovins. « Si j'étais plus jeune, j'augmenterais probablement la taille de notre troupeau de moutons et je réduirais peut-être le nombre de vaches, " dit Smith. « Cela a pris quelques années, mais nous avons appris que les moutons vont sur nos pâturages et sortent de la sauge absinthe, euphorbe feuillue, et d'autres plantes de pâturage indésirables. Nous ne faisons généralement pas paître les moutons et le bétail ensemble, mais ce que nous faisons, c'est faire courir des moutons tout l'été sur un pâturage, où ils choisiront les plantes à feuilles larges et laisseront l'herbe tranquille. En hiver, quand on ramène les vaches à la maison, nous pouvons les faire paître là où étaient les moutons tout l'été.
L'eau est un défi inattendu auquel Smith est confronté. « Nos acres inférieures où nous avons cultivé nos cultures étaient évidemment les terres de la plus haute qualité. Il a capturé des sédiments pendant des années et les sols sont profonds, donc c'est très productif. Malheureusement, nos problèmes d'eau ont augmenté et nous recevons plus d'eau, pluie, et neige. Ces terres deviennent maintenant difficiles à cultiver, parce qu'ils sont trop humides.
L'exploitation de Smith se situe entre un terrain cultivé et un lac, donc l'ajout de tuiles de drainage n'est pas la réponse. Toute cette eau de tuile aurait besoin de se déplacer à travers la propriété.
« Maintenant, nous avons de vraies difficultés même avec les pâturages, ", dit Smith. «Ce problème affecte les résultats de beaucoup de gens. Je sais que les prairies y font face beaucoup mieux que les terres cultivées. »
La ferme Smith possédait plus de 100 acres de prairie indigène qui n'avait jamais été labourée. "Nous avons parfois pris du foin de ces acres, " il dit. « Il y avait tout là-bas, mais quand je grandissais, je ne me souviens jamais que l'herbe était plus haute que le haut de votre botte. Lorsque les pratiques de pâturage en rotation ont été mises en œuvre des années plus tard, Les choses ont changé. « Quand nous pouvions éloigner le bétail de notre région natale à différentes périodes de l'année et le laisser prospérer, nous avons commencé à voir toute cette diversité, les différentes plantes herbacées et graminées ont toutes commencé à revenir.
Il regarde un troupeau d'Angus qui paissent avec contentement dans l'herbe à la hauteur du ventre. « Nous ne vêlons pas avant le premier mai, et en juin, de sorte que l'herbe n'avait pas été pâturée depuis le mois de juin précédent, et quand vous marchez là-bas, c'est à hauteur d'épaule. C'est là que les vaches seront au printemps prochain lorsqu'elles chercheront un endroit pour vêler. La diversité de ce qui a explosé dans cette région natale est incroyable. Vous regardez un formulaire et dites que vous ne l'aviez jamais vu auparavant. Bien, c'est parce que les vaches ont tout mangé en premier. Vous le laissez seul pendant un moment, et tout d'un coup, vous avez de la diversité partout.
Smith gratte le museau d'une jument. « J'ai vu une photo aérienne de cet endroit qui a été prise vers 1940 à l'automne. Tous les champs étaient noirs parce qu'ils avaient été labourés, mais les sommets étaient tous blancs. En 1940, la majeure partie de cette couche arable avait déjà été perdue après avoir été cultivée pendant 20 ans ou moins. Je me suis dit, « Est-ce un héritage à laisser aux générations futures ? Allons-nous continuer à éroder toute cette terre ?’ Car celui qui vient après moi, c'est à eux de décider quoi faire de cette terre, mais pour moi, Je vais laisser cela en aussi bon état que possible. Le Bon Dieu n'aura qu'à décider ce qu'il veut en faire la prochaine fois.
