Les fourmis coupeuses de feuilles sont des créatures industrieuses connues pour découper habilement le feuillage et le rapporter ensuite en morceaux à leur colonie, créant des lignes nettes d'armées vertes ondulantes. Ils utilisent les feuilles pour cultiver les champignons qu'ils mangent – ce sont essentiellement des producteurs de champignons. Fourmis bergères, comme leur nom l'indique, ont tendance aux pucerons - les petits insectes verts qui boivent les nutriments des plantes et sont considérés comme des parasites par tous les agriculteurs sur terre, à l'exception de leurs propres gardiens à six pattes. Les fourmis adorent la substance sucrée que les pucerons exercent et traitent les insectes comme leurs vaches laitières.
Et tout comme l'agriculture se déroule dans les familles humaines, il en va de même dans la colonie.
Lorsqu'un jeune agriculteur quitte la maison pour fonder une nouvelle famille, il emporte avec lui des semences et d'autres moyens de faire pousser de futures récoltes. Une reine des fourmis coupeuses de feuilles quitte sa colonie avec une goutte de champignon dans la bouche provenant du jardin fongique établi dans son nid, dit Rachelle Adams, un biologiste évolutionniste qui étudie les interactions entre les espèces à l'Université de Copenhague. La reine vierge saute en l'air pour un vol nuptial, rassembler suffisamment de spermatozoïdes pour continuer à pondre des œufs pour le reste de sa vie, qui peut aller jusqu'à dix ans. Puis elle atterrit, jette ses ailes, trouve un terrier dans le sol, et commence une nouvelle colonie. Elle crache sa goutte fongique, et il commence à grandir. La reine pond ses œufs dans le champignon; la larve s'en nourrit et une fois que les premières fourmis ouvrières éclosent, elles aident la reine à s'occuper du jardin.
Une reine des fourmis coupeuses de feuilles quitte sa colonie avec une goutte de champignon dans la bouche provenant du jardin fongique établi dans son nid.
Les scientifiques appellent mycélium champignon. Une masse de fils fins, le mycélium se développe sur les déchets organiques et les digère. Ainsi les fourmis champignonnistes, que les scientifiques appellent l'espèce attine, ont évolué pour nourrir leurs champignons avec des déchets biologiques. Fourmis ouvrières, qui ont de fortes mâchoires conçues pour couper des parties de plantes, chercher des feuilles dans la forêt et les amener dans le nid. Les petites fourmis ouvrières nettoient les feuilles, coupez-les en petits morceaux, et ajouter leurs propres excréments au mélange, de la même manière que nous utilisons le fumier de vache dans nos fermes.
« Ils finissent par en faire une purée et la fertilisent avec leurs propres excréments, " dit Adams.
Ensuite, ils broient le tout dans la soi-disant matrice fongique - une structure ronde en forme de ballon de football qui ressemble à un nid de guêpes.
Les ouvrières d'Atta sexdens rapportent des feuilles à leur colonie de Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij
Une colonie Atta colombica d'un an avec sa reine au sommet à Gamboa, Panama. / Pepijn Kooij
"Ils le plantent dans une matrice fongique afin que le champignon soit incorporé à ce paillis et qu'il se développe à partir de celui-ci, ", explique Adams. « Le haut du jardin est constamment alimenté par les fourmis et le mycélium se déplace vers le bas à travers cette boule fongique et les fourmis enlèvent la partie inférieure, et jetez-le pour que le jardin soit constamment réapprovisionné.
Certains types de producteurs de champignons fertilisent leurs jardins avec à peu près tous les déchets organiques trouvés dans les bois - des petits morceaux de fleurs aux déjections de chenilles, tout va. "Ils ressemblent plus à des recycleurs qui recyclent les débris sur le sol forestier, ", dit Adams.
Les parties que les fourmis fongiques mangent sont les structures arrondies ou les renflements appelés «gongylidia, ” qui poussent autour des filaments du mycélium et regorgent de nutriments. Les fourmis mangent des gongylidia et laissent le mycélium pousser plus de taches - de la même manière que les gens déterrent parfois quelques pommes de terre, mais laissez le reste de la plante de pomme de terre pousser plus de légumes-racines.
Les fourmis ont domestiqué les champignons de la même manière que nous avons domestiqué de nombreuses plantes. Et de la même manière que la domestication humaine de certains types de plantes a conduit à des changements évolutifs de celles-ci, le champignon des fourmis a également changé - il a perdu sa capacité à se reproduire sexuellement. Il ne se propage plus par graines ou spores, ce qui signifie qu'il ne produit plus de champignons. Les fourmis se propagent et s'occupent du jardin de champignons.
Les fourmis ont domestiqué les champignons de la même manière que nous avons domestiqué de nombreuses plantes.
"C'est comme les agrumes, ", dit Adams. « Il produit le fruit mais pas les graines, nous le propageons par greffes.
Si les fourmis coupeuses sont les maraîchères du monde des fourmis, les fourmis bergères sont les éleveurs.
De la même manière que nous élevons du bétail, ces fourmis gardent des pucerons, qui boivent les nutriments des plantes et sécrètent une substance sucrée appelée miellat que mangent les fourmis. Certaines espèces de fourmis bergères suivent les créatures vertes, dévorant leurs excréments, tandis que d'autres traient leurs troupeaux en les chatouillant avec leurs antennes. La seule différence est que le lait sort des mamelles des vaches tandis que le miellat s'écoule de l'anus des pucerons - pas que les fourmis semblent s'en soucier.
En retour, les fourmis font paître leurs troupeaux d'insectes pour de meilleurs pâturages et les protègent de la pluie, parfois en les transportant d'une plante à l'autre. Les fourmis soignent et protègent les œufs de pucerons, les traiter comme les leurs et les garder en sécurité à l'intérieur de leurs colonies pour l'hiver. Lorsqu'une jeune reine d'une colonie de « fourmis laitières » part en vol nuptial, elle apporte un puceron dans sa bouche dans sa nouvelle maison. Et tout comme les humains enlèvent la liberté de leurs animaux en échange de soins et de protection, les fourmis aussi. Parfois, ils arrachent les ailes des pucerons pour que les « vaches à lait » ne s'envolent pas, et libèrent des produits chimiques qui ralentissent le déplacement des pucerons, devenir plus docile. Pour rendre la pareille, les fourmis protègent leur bétail des prédateurs. Ils attaquent les coccinelles qui essaient de se régaler de leurs troupeaux comme nous éloignerions une meute de loups de nos bêtes bovines. Et encore, un peu comme nous mangeons notre bétail, les fourmis dévorent parfois aussi les pucerons.
"Il se pourrait que la population de pucerons augmente assez et qu'ils ne soient tout simplement pas nécessaires, " dit Adams, mais il se peut aussi que les fourmis recherchent des nutriments différents à des moments différents. « Le miellat est du sucre, mais le corps du puceron lui-même est une source de protéines.
La seule chose que les fourmis n'ont pas encore accomplie est de construire des machines agricoles complexes pour réduire le travail physique. Mais c'est probablement parce qu'ils n'en ont tout simplement pas besoin. Des chercheurs de l'Ohio State University ont qualifié les fourmis de « systèmes mécaniques impressionnants ». Les créatures miniatures peuvent en transporter jusqu'à 5, 000 fois leur poids. À quand remonte la dernière fois que vous avez vu un fermier humain transporter Bossy sur son dos ?
