L'humble patate est la troisième plus grande source de nourriture au monde, derrière le riz et le blé, et un aliment de base pour plus d'un milliard de personnes. C'est un miracle qu'il n'y ait pas plus de centres érigés en son honneur.

El Centro Internacional de la Papa (le Centre international de la pomme de terre – CIP) a été fondé en 1971 et fait partie du Consortium des centres internationaux de recherche agricole, un groupe mondial à but non lucratif qui œuvre pour la sécurité alimentaire au nom des pauvres des pays en développement. Les autres centres, situé à travers le monde, inclure des recherches dédiées au riz, poisson, l'élevage et la foresterie.

Le CIP abrite la plus grande banque de gènes in vitro au monde, une bibliothèque en tant que telle, composé de milliers de minuscules tubes à essai contenant des cultures de tissus vivants - chacun une pomme de terre miniature, patate douce ou plant de tubercule.

Pensez « pomme de terre » et le consommateur profane voit le brun, variété grumeleuse. Mais la banque de gènes du CIP en abrite 2, 400 sauvages et 4, 700 variétés de pommes de terre andines indigènes. Oui, il y a des nuances de brun, mais certains sont brillamment colorés en jaune, teintes rouges et violettes. Certains sont petits et ronds et d'autres ont la forme maladroite d'une noix de gingembre. Beaucoup ne sont vendus que sur les marchés locaux ou dans les pays andins. Certaines des variétés habituelles sont Papa Purpura (Pomme de terre violette), Papa Negra (Pomme De Terre Noire), et Papa Peruanita, Papa Canchan et Papa Huamantanga qui sont nommés d'après les régions locales.

Pensez « pomme de terre » et le consommateur profane voit le brun, variété grumeleuse. Mais la banque de gènes du CIP en abrite 2, 400 sauvages et 4, 700 variétés de pommes de terre andines indigènes aux couleurs vives.

Dans les laboratoires du CIP, les scientifiques travaillent avec une technologie de pointe d'amélioration génétique pour redévelopper ces variétés existantes en tubercules uber. Cette nouvelle génération de pommes de terre sont des races résistantes au climat et aux maladies conçues pour les agriculteurs des pays en développement afin de produire des produits durables, cultures nutritives et rentables. Et le CIP donne ses recherches aux agriculteurs et chercheurs des pays en développement, totalement gratuit. Tout agriculteur intéressé peut contacter le centre et demander une variété à planter. L'acheteur paie les frais de port, c'est tout.

Le CIP distribue ses échantillons vivants et ses collections de semences via un simple formulaire de commande en ligne. Ils collaborent avec des programmes de sélection dans plus de 100 pays pour s'assurer que les nouvelles variétés sont distribuées gratuitement aux agriculteurs par le biais de programmes agricoles locaux.

Le sélectionneur principal de pommes de terre du CIP et responsable du programme mondial de génétique et d'amélioration des cultures est le Dr Meredith Bonierbale. Elle explique comment les agriculteurs pauvres des pays en développement sont extrêmement désavantagés par le manque d'accès aux nouvelles technologies agricoles. En partageant librement ses recherches, Le CIP s'efforce de changer cela.

« Au CIP, nous nous concentrons sur la recherche agricole et la sécurité alimentaire pour les pauvres. Nous voulons que nos matériaux soient disponibles dans le domaine public "" c'est notre objectif principal, " elle dit.

Les agriculteurs pauvres peuvent dépenser tous leurs fonds en intrants de ressources naturelles tels que les pesticides, l'eau, engrais et semences importées. Les coûts sont souvent trop élevés pour briser le cycle de la pauvreté.

La recherche génétique du CIP vise à contourner ces obstacles en fournissant des cultures résistantes aux maladies et à la sécheresse, avec un contenu nutritionnel supplémentaire, qui peut être cultivé de manière intensive.

Un employé d'une banque de gènes au Centre international de la pomme de terre. / Cary Fowler/Fiducie mondiale pour la diversité des cultures Échantillons de patates douces dans des tubes à essai. / Cary Fowler/Fiducie mondiale pour la diversité des cultures Le centre de Lima, Pérou. / Centre international de la pomme de terre

« Nous essayons de donner au fermier, ou la variété elle-même, l'avantage d'être productif en utilisant moins d'intrants, », explique Bonierbale. "Nous essayons de produire des variétés qui ont des caractéristiques résistantes et aussi une stabilité de rendement de sorte que le climat varie d'une année à l'autre, le rendement reste fiable sans que l'agriculteur ait besoin de beaucoup d'intrants supplémentaires.

C'est un gagnant-gagnant pour le producteur, comme Kaisse Adam, un producteur de pommes de terre au Mozambique, peut en attester. Adam a reçu des semences de pommes de terre dans le cadre d'un projet CIP conjoint financé par le programme Feed the Future du gouvernement américain. Quand Adam a récolté sa première récolte en 2011, il s'étonne d'un rendement sept fois plus important que d'habitude. Avec sa nouvelle richesse, il a acheté une moto, a terminé la construction de sa maison et a lancé une entreprise de vente de semences.

Pas seulement un fade, légume lourd nécessitant une friteuse et beaucoup de sel, les pommes de terre sont riches en fer, zinc et vitamine C, et patates douces en bêta-carotène, qui produit de la vitamine A. Ce sont des caractéristiques extrêmement importantes pour des millions de personnes dans les pays en développement.

Loin d'être fade, légume lourd nécessitant une friteuse et beaucoup de sel, les pommes de terre sont riches en fer, zinc et vitamine C, et patates douces en bêta-carotène, qui produit de la vitamine A.

« Carences en fer et en zinc, ainsi que de la vitamine A, sont les causes les plus répandues de malnutrition dans le monde, " dit Bonierbale, « nous travaillons donc avec la bio-fortification pour augmenter les micronutriments. »

Ils ont déjà eu « la plus grande opportunité et le plus grand succès » en introduisant des variétés enrichies de patates douces à chair orange en Afrique. Avec environ 43 millions d'enfants africains souffrant de carences en vitamine A (pouvant conduire à la cécité, maladie et même la mort), c'est un projet permanent et essentiel.

Le CIP essaie également de diversifier les régimes alimentaires dans les régions où les tubercules ne sont généralement pas cultivés et consommés.

"En Asie, par exemple, les régimes alimentaires sont généralement très dépendants des céréales comme le riz et le blé. Nous pensons que la pomme de terre pourrait offrir à la fois des opportunités de revenus aux agriculteurs cultivant des céréales, et aussi contribuer à diversifier le système alimentaire, », dit Bonierbale.

Pour pouvoir faire ça, Le CIP veut raccourcir le cycle de croissance de la culture de la pomme de terre.

« Nous l'appelons « l'habitude précoce de la pomme de terre », celui qui peut mûrir en 70, 80, ou 90 jours au lieu de 100 jours, et être planté entre les cultures de riz, », dit Bonierbale. « Alors les agriculteurs auront une culture de revenu supplémentaire et une alimentation riche en fer et en zinc. »

Ces variétés savoureuses, génétiquement amélioré par la reproduction sélective, ont également un aspect et un goût différents des pommes de terre blanches et jaunes avec un aspect fade, texture sèche à laquelle de nombreux agriculteurs sont habitués. L'un des plus grands défis du CIP est de convaincre les agriculteurs et les consommateurs d'essayer les nouvelles variétés. Les scientifiques du CIP retravaillent également la génétique pour rendre les nouvelles variétés plus appétissantes pour les préférences gustatives des gens

A part les palais capricieux, l'intérêt monte.

« Ici au Pérou, les gens connaissent notre programme d'élevage, et les organisations et agriculteurs commencent déjà à demander ces variétés de pommes de terre bio-fortifiées, avant même qu'ils ne soient aux derniers stades de la reproduction, », dit Bonierbale.

L'humble patate a fait peau neuve et ça bouge.

Sur la photo ci-dessus :un échantillon des variétés de pommes de terre richement colorées au Centre international de la pomme de terre à Lima, Pérou. / Cary Fowler/Fiducie mondiale pour la diversité des cultures

Correction :Une version précédente de cet article indique que « la plupart » des pommes de terre andines sont de la variété colorée. En réalité, le trait coloré est moyennement rare, seulement environ dix pour cent des 4, 700 variétés andines indigènes. Nous regrettons l'erreur.