Aussi petit et innocent qu'il puisse paraître, le bébé taureau brun clair est la preuve vivante d'un mouvement visant à débarrasser le bison d'Amérique à la fois des maladies et des traits génétiques du bétail. Les groupes de conservation comme l'American Prairie Preserve espèrent que des bisons comme lui aideront à peupler certaines parties des Grandes Plaines dans les années à venir.

Bien qu'un tel effort semble noble, les éleveurs craignent que la réintroduction accrue de bisons en liberté pousse les écologistes à se rallier contre l'industrie. Personne à la conférence n'avait passé plus de temps à écrire et à parler de ces inquiétudes qu'O'Neal, qui élève des bisons avec son mari W. Michael Rear au Red Canyon Ranch dans le nord du Wyoming. Ils ont également publié des dizaines de romans et d'histoires sur l'Ouest américain.

Les remarques d'O'Neal ont eu lieu lors d'une table ronde intitulée « Qu'est-ce qu'un bison sauvage ? ? » qui a marqué une heure de tension dans ce qui était autrement la célébration d'une industrie en croissance et prospère. Le bœuf reste le roi des viandes rouges, mais le bison pourrait se tailler une place comme alternative principale. La demande des consommateurs pour la viande maigre continue de dépasser l'offre, faisant presque doubler les prix au cours des cinq dernières années. La bonne nouvelle est que la NBA accueille les jeunes éleveurs dans l'industrie et encourage les plus âgés à augmenter leurs troupeaux.

Debout devant une mer de chapeaux de cowboy, O'Neal est allé droit au but. Le mouvement pour ramener le bison en liberté dans le paysage américain, en particulier dans le nord du Montana, avait le potentiel de déclencher « une guerre de gamme à l'ancienne » entre les éleveurs et les groupes environnementaux. "Il ne s'agit pas vraiment de bison, " elle a continué, regardant par-dessus une paire de lunettes de lecture. « Il s'agit de la terre :à qui appartient-elle, le contrôle, comment il est utilisé.

Aller au cœur de l'argument d'O'Neal nécessite une incursion dans l'histoire des efforts de conservation autour de l'espèce. Avant 1800, il y avait plus de 50 millions de bisons qui parcouraient l'Amérique du Nord avec une intervention humaine minimale. Mais à la fin du XIXe siècle, l'espèce a vacillé vers l'extinction. Moins de 1, 000 bisons parcouraient les États-Unis et seulement quelques centaines étaient protégés dans le parc national de Yellowstone et le parc national canadien Wood Buffalo.

Un effort concerté de cinq éleveurs :Charles Goodnight du Texas; James McKay de Winnipeg, Canada; Michel Pablo et Charles Allard du Montana et CJ "Buffalo" Jones - ont empêché le reste de disparaître. À ce jour, presque tous les bisons du continent, qu'elles soient sauvages ou domestiques, remonte à l'un de ces cinq troupeaux.

À la suite de ces premiers efforts d'élevage, il y a maintenant plus de bisons aux États-Unis qu'il n'y en a eu depuis 100 ans. La NBA estime à environ 220, 000 bisons aux États-Unis vivent dans des troupeaux privés. 30 autres, 000 bisons des bois et des plaines parcourent l'Amérique du Nord sans craindre l'abattoir. Groupes de conservation, comme l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), aimerait voir le nombre de bisons en liberté augmenter pour la première fois depuis 1930.

Mais les éleveurs avaient aussi le sens des affaires. Certains des cinq originaux ont expérimenté le métissage de bisons et de bovins, dans l'espoir de profiter de la résilience des espèces indigènes. Les efforts ont eu un effet de grande envergure sur les gènes de la population de bisons d'Amérique. Dr James Derr, généticien à la Texas A&M School of Veterinary Medicine, affirme que la majorité des bisons d'Amérique du Nord dans les troupeaux publics et privés présentent un certain degré d'hybridation bovine. Par conséquent, de nombreux groupes de conservation qui tentent de ramener le bison sauvage dans la prairie ont demandé une distinction biologique et légale entre le bison pur et le bison hybride.

Par ailleurs, de nombreux groupes de conservation ne font pas confiance aux éleveurs en tant que gardiens de l'espèce parce qu'ils élèvent leurs animaux comme bétail, pas comme la faune. La sélection artificielle vise une meilleure viande et un meilleur comportement par opposition à la sélection naturelle, ce qui laisse au bison le soin d'établir les règles de sa propre évolution en tant qu'espèce. "Domestication, intentionnelle ou non, représente un défi particulier pour la conservation du génome du bison sauvage, », écrit l'UICN dans ses lignes directrices sur la conservation du bison d'Amérique.

Tout cela a conduit O'Neal à se demander :et si les efforts réussissaient à cimenter le langage du bison « domestique » et du bison « sauvage » dans la loi et dans l'imaginaire public ? Les bisons pourraient briser les clôtures, propager des maladies et rivaliser pour les pâturages, mais ce n'était pas sa principale préoccupation. Par son compte, ce ne serait qu'une question de temps avant que les écologistes n'utilisent la distinction pour lutter contre les baux de pâturage des éleveurs au nom du bison sauvage. Déjà, les efforts pour reconstruire un habitat pour les loups et les grizzlis ont conduit au retrait des baux de pâturage dans l'Ouest américain.

« Je ne pense pas que la destruction de ranchs familiaux pour établir des troupeaux de bisons sauvages puisse garantir l'avenir de l'espèce, », a-t-elle conclu. "Je pense que seules les personnes présentes dans la pièce peuvent le faire."

Bison contre Buffalo

• Quoi, vous demandez peut-être, est la différence entre le bison et le buffle ?
• Malgré les paroles de chansons languissant pour "une maison où les bisons errent, « Les bisons ne sont pas originaires d'Amérique du Nord. Les premiers colons ont appelé à tort le bison indigène (Bison bison) « buffle, ” en raison de leur similitude avec le buffle d'Europe (Bison bonasus).
• Mais le bison d'Amérique du Nord et le buffle d'Europe, tout en ayant une apparence physique similaire et en étant tous deux membres de la famille des Bovidés, sont génétiquement distincts. Bison, par exemple, arborer une grosse bosse sur le dos, et ont des cornes qui dépassent moins, tout en étant un peu plus facile à apprivoiser. Mais un nom est une chose difficile à ébranler, et aujourd'hui, les mots « bison » et « buffalo » sont utilisés de manière interchangeable dans l'anglais courant américain pour décrire les ongulés massifs qui parcouraient autrefois les plaines nord-américaines.

À la suite de ces premiers efforts d'élevage, il y a maintenant plus de bisons aux États-Unis qu'il n'y en a eu depuis 100 ans.

Dr Peter Dratch, un scientifique pour le Fish and Wildlife Service, suivi O'Neal sur le podium, en disant, "Je n'avais pas réalisé que j'étais entré dans une guerre de portée." Il a insisté sur le même point que l'ICUN :l'élevage sélectif pourrait transformer les bisons d'élevage en quelque chose de très différent de leurs ancêtres génétiques. Bison sauvage, autorisés à se reproduire à leur guise, continueraient à ressembler aux ancêtres ou à se rapprocher de leur biologie d'origine s'ils avaient été croisés avec du bétail.

« Donc, vous n’êtes pas vraiment en train de revenir en arrière, " a déclaré un éleveur du Kansas dans la foule. « Vous créez des sortes d’existences pour donner l’impression que vous remontez le temps. »

Le Dr Dratch haussa les épaules. "Sûr, " il a dit.

Dans l'agitation après la discussion, J'ai vérifié avec Dave Carter, qui est le président de la NBA. Je n'avais pas réalisé non plus que j'étais entré dans une guerre de portée. Il a balayé tous les mots de combat, encourageant la collaboration entre les éleveurs et les écologistes.

« Nous voulons tous aider ce bel animal, " il a dit. « Alors, que pouvons-nous faire pour travailler ensemble ? »