Dans une terre jamais conçue pour le pâturage du bétail, sécher pendant des années, Les producteurs laitiers australiens ont toujours dû être inventifs pour survivre. Dans les années récentes, les problèmes de la terre ont été le cadet de leurs soucis. Avec l'industrie battue d'un côté par une guerre brutale des supermarchés qui a fait chuter les prix à des niveaux jamais vus depuis le début des années 1990, et d'autre part par un excédent mondial de lait et un dollar australien trop élevé, même les plus grands joueurs ont levé la main de désespoir. De l'exterieur, il semblait que rien de moins que les voyages dans le temps pourraient ramener l'industrie à un endroit où les agriculteurs pourraient gagner de l'argent. Mais tout le monde n'a pas abandonné - en dehors de Melbourne, des agriculteurs comme Wayne Somerville de Jonesy's et Simon Schulz de Schulz Organic se sont taillé un avenir durable dans l'épave de l'industrie en établissant leurs propres règles, et changer la façon dont le jeu est joué.
"La simple vérité est que personne ne gagne d'argent et vous ne pouvez pas gagner d'argent si les consommateurs achètent du lait à un dollar le litre."
Les producteurs d'aliments australiens se sont retrouvés de plus en plus étroitement sous l'emprise d'un duopole de supermarchés efficace. Deux détaillants, Coles et Woolworths, dominent l'industrie et exercent un pouvoir énorme sur les prix. Dans le réfrigérateur à lait, leur course vers le bas s'est transformée en guerre totale. Les marques traditionnellement fortes ont souffert alors que les deux grands ont rempli leurs étagères de produits de marque privée fabriqués avec des marges très minces. En 2011, le prix de détail du lait de marque propre, représentant plus de 50 pour cent de tout le lait vendu sur leurs étagères, tombé à un dollar le litre. De retour à la porte de la ferme, seulement 29 cents pour chacun de ces litres se sont retrouvés dans la boîte d'honnêteté.
Rob Murray, l'ancien chef de producteur laitier Lion, a quitté l'industrie avec des mots forts, assimiler l'entreprise à un organisme de bienfaisance. « Nous ne gagnons pas d'argent avec le lait, » aurait-il déclaré alors qu'il sortait de la porte d'un commerce qui, aux côtés des sociétés Parmalat et Producteurs Laitiers, transforme presque tout le lait vendu dans les supermarchés australiens. "La simple vérité est que personne ne gagne d'argent et vous ne pouvez pas gagner d'argent si les consommateurs achètent du lait à un dollar le litre."
Si vous partez quelques heures à l'intérieur des terres de Melbourne à Kerang, vous trouverez un agriculteur qui fait de son mieux pour prouver que Rob Murray a tort. « La plupart des agriculteurs au cours des douze derniers mois ont obtenu moins que le coût de production, », dit Wayne Somerville. « Pour chaque litre de lait qu'ils produisent, ils ont probablement perdu sept ou huit cents le litre. Ils ont eu tendance à beaucoup dévaluer notre produit. Pour beaucoup de monde, il a tracé une ligne dans le sable.
Wayne travaillait dans l'industrie laitière depuis quatre décennies lorsqu'il a dû faire face à la dure réalité d'une entreprise en faillite. Il avait une décision à prendre :tout changer dans sa façon de travailler, ou sortir. Lui et son 1, 800 vaches se sont lavé les mains et les sabots des affaires comme d'habitude, et sous la marque Jonesy's, ” s'employer à fournir du lait directement aux petits supermarchés, bars à lait et cafés.
« Nous avons réalisé que nous ne pouvions tout simplement pas joindre les deux bouts, " il explique. « Il s'agissait soit de prendre le contrôle de notre produit, vendre ou faire faillite. Nous aimons l'agriculture, mais nous détestons le fait que les agriculteurs soient toujours au bout du fil et qu'ils obtiennent ce qui reste. »
« Nous aimons l'agriculture, mais nous détestons le fait que les agriculteurs soient toujours au bout du fil et qu'ils obtiennent ce qui reste. »
Le lait de Wayne est toujours mis en bouteille hors site sous contrat, bien qu'il espère prendre le contrôle de cette dernière partie du processus dans un proche avenir. Avant d'avoir des ventes, le processeur a requis une commande minimum de 4, 000 litres, lui laissant la tâche presque impossible de le décharger avant qu'il ne se détériore. C'est devenu un miracle de Noël d'une opportunité de marketing, alors qu'il envoyait ses enfants frapper aux portes d'une ville voisine, Bendigo, le donner à quiconque a répondu. Une façon de battre le lait dollar, Wayne suggère, est avec un sourire et beaucoup de produit gratuit.
« Nous avons la chance de comprendre un peu le marketing, " il dit. « La plupart des agriculteurs sont bons dans ce qu'ils font, produire du lait, mais emmenez-les à l'extérieur de la ferme et c'est une autre histoire. Nous avons tendance à rester coincés et à essayer un peu, et peut-être n'évaluons pas les choses autant que nous le pourrions. Mais vous ne feriez probablement jamais rien si vous regardiez tous les pièges. »
« L'agriculture en elle-même n'est peut-être pas très rentable, mais le traitement peut être, " dit Simon Schulz, dont la laiterie bio à Timboon, sur la côte sud de Victoria, produit un peu moins d'un million de litres par an, ainsi qu'une gamme de fromages, yaourts et crèmes, tous transformés à la ferme. Alors que l'hiver s'installe, les stocks s'épuisent, et les cafés haut de gamme de Melbourne, qui adore son produit, ont du mal à en avoir assez. Pour les affaires de Simon, les temps difficiles de l'industrie laitière ont été, perversement, une bénédiction.
« Une fois que la guerre des prix a commencé, J'ai très vite remarqué qu'un consommateur averti choisirait un produit de fabrication locale dont les bénéfices reviennent au côté agricole, " il explique. "Maintenant, la nouvelle est tombée à la poubelle, mais nous continuons à grandir. A la ferme, nous nous concentrons sur la santé des vaches, et le maintien de la fertilité du sol. Nous nous débrouillons beaucoup mieux que la plupart de nos voisins après la fin d'une petite période de sécheresse ici. Si nous gardons les vaches bien et le sol bien, nous allons faire pousser de l'herbe et nous allons avoir des vaches heureuses produisant en bonne santé, lait de bonne qualité.
Il est facile pour un agriculteur qui travaille déjà dans l'agriculture biologique de souligner à quel point la vie peut être plus simple si vous jetez le livre de règles, mais dans une industrie où les luttes quotidiennes sont définies par la dette autant que par les besoins des vaches, se tourner vers le bio et prendre le contrôle des processus de vente n'est pas aussi simple que cela. Cependant, alors que la demande de lait de Simon dépasse l'offre et qu'il cherche à recruter de nouveaux producteurs, il voit l'enthousiasme pour le changement se manifester dans la prochaine génération.
« Une fois que la guerre des prix a commencé, J'ai très vite remarqué qu'un consommateur averti choisirait un produit local dont les bénéfices reviennent à l'agriculture.
« Je vais de temps en temps voir les agriculteurs locaux pour leur demander :aimeriez-vous vous tourner vers le bio ? » il explique. « Parce que j'ai besoin de lait ! J'ai parlé à des agriculteurs de la génération de mon père qui disent qu'ils le feraient s'ils avaient 20 ans de moins. Ils peuvent voir que la rentabilité pourrait être à peu près la même, mais il y a moins de fluctuation. Les plus jeunes le considèrent certainement.
Bien que, Simon dit, il aimerait avoir « autant de succès que son grand-père » à la ferme, il n'essaie pas de prouver quoi que ce soit. Quand il va bien, et en employant des personnes dans la production, il a l'heureux effet secondaire d'apporter de l'énergie, et des emplois, à la communauté locale de Timboon.
« C’est le problème des zones régionales, " il dit. « De nombreuses communautés sont érodées par les sécheresses et ainsi de suite. Quand les choses vont bien, les gens comme moi qui réussissent peuvent aider à stimuler la région et à réussir pour les autres, pas seulement moi-même.
Le rapport de situation 2013 de Dairy Australia dresse un sombre tableau d'un marché mondial en difficulté, des conditions de production « difficiles », et un moral bas à tous les niveaux. Il y a de l'espoir dans les promesses des supermarchés de travailler à l'augmentation du prix bord champ, et dans des expériences d'achat direct auprès des coopératives agricoles, contourner les producteurs multinationaux, mais pour Wayne, le modèle de Jonesy l'isole de tout cela. C'est un gros travail, mais quand on lui demande s'il est heureux, il ne peut que rire.
"Voir, c'est beaucoup de travail, " il dit. «Je suppose que cette année, cela commence à nous rapporter des dividendes. C'est juste agréable de savoir que nous obtenons un prix à la ferme qui est meilleur que le seuil de rentabilité. »
