La motivation de Dan Miller à faire une différence dans l'agriculture ne vient pas seulement de la ferme familiale de sa mère dans la baie de Chesapeake, mais aussi une source non conventionnelle :Washington, D.C., immobilier.

Tout en rénovant des propriétés et en louant des bâtiments à de jeunes chefs de la ville, Miller a commencé à rencontrer les agriculteurs locaux auprès desquels ces chefs achetaient des produits. Il a remarqué un problème.

« J'ai été étonné que les agriculteurs vendant aux chefs aient vraiment du mal à accéder au capital. Les opérations durables diversifiées à plus petite échelle ne correspondent pas à la normale, modèle de grande marchandise. Les racines traditionnelles de la finance ne leur étaient pas accessibles, il semblait donc que même si les gens voulaient vraiment leurs produits, il y avait un manque de financement, », se souvient Miller.

Intendant, lancé en 2016, est la solution de Miller pour combler le vide. Le Steward Farm Trust est considéré comme une plateforme de « crowdfarming ». Tout résident américain peut investir aussi peu que 100 $ dans la fiducie, qui aide un agriculteur à obtenir le capital nécessaire à sa croissance. Steward propose également des prêts aux particuliers, investisseurs accrédités à contribuer et à recevoir des paiements d'intérêts mensuels des exploitations agricoles de leur choix.

La plate-forme a eu plus de 2, 000 demandes au cours des deux dernières années de la part d'agriculteurs de tout le pays. « Nous avons commencé avec deux fermes urbaines à Détroit et avons pensé que nous travaillerions mieux dans les niches plus petites qui sont ignorées par le système agricole traditionnel. Nous avons vite découvert que la plupart des petites, les exploitations diversifiées ont des difficultés de financement, ", dit Miller.

Ils ont désormais financé 16 opérations, dont une ferme d'élevage en Louisiane, une ferme de chanvre dans le sud de l'Oregon, et une ferme céréalière et laitière en Pennsylvanie. Même avec une telle diversité, il y a un fil conducteur entre tous les agriculteurs :ils aiment ce qu'ils font, prendre soin de la terre, et fiers de leurs produits.

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Comment ça fonctionne

Site Web de l'intendant, GoSteward.com, héberge une candidature en ligne avec des questions sur le parcours du candidat, des produits, terre, et les besoins en infrastructures. Les candidatures sont examinées par une équipe d'agriculteurs expérimentés qui mèneront des entretiens téléphoniques et des visites sur site pour les candidats sérieux.

Les qualifications varient selon l'agriculteur. L'objectif de Steward est de s'adapter à une variété de besoins, mais une exigence clé est que la ferme soit exploitée avec des pratiques régénératives et durables.

« On parle d’écologie des sols et des bassins versants, séquestration du carbone, et la durabilité dans le modèle d'affaires. Cela peut être en réduisant l'utilisation de produits chimiques, contributions, pesticides, et réutiliser les déchets, ", dit Miller. « Cela peut être de vendre directement pour créer une boucle économique plus petite, qui est plus résilient aux changements du marché.

Steward prépare une feuille de modalités basée sur des prêts hypothécaires garantis par des terres, qui commencent souvent à 25 $, 000 et aller jusqu'à 1 million de dollars. Il propose également des prêts à court terme non garantis pour des besoins immédiats dans le cadre d'un plan à long terme. Le financement peut être utilisé pour le terrain, équipement, et d'autres opérations.

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Cultivars East Fork

East Fork Cultivars a reçu des investissements en 2018. La ferme familiale de cannabis a travaillé avec Steward pour acquérir 24 acres de terrain dans le sud de l'Oregon afin d'étendre sa production de chanvre.

Maçon Walker, PDG de East Fork Cultivars, rappelle la lutte pour obtenir le financement de l'expansion. « D'un point de vue agricole, le prix à l'acre pour la terre était assez élevé, nous n'avons donc pas pu obtenir de financement traditionnel. Aussi, à cause de notre industrie, il n'y avait pas de prêteurs prêts à prêter à une nouvelle ferme de chanvre. Nous avons contacté nos amis de Steward que nous avons rencontrés en 2017, ", dit Walker.

L'intendant a fourni 640 $, 000 de financement par rapport à la valeur du projet, fixé à 800 $, 000. Ce total comprenait l'achat du terrain et la construction d'infrastructures pour l'irrigation, systèmes de séchage, et une nouvelle installation de stockage. En 2019, East Fork Cultivars a terminé la construction, étendu sa superficie cultivée à 12 acres, et est devenu certifié biologique par l'USDA, l'un des premiers au pays à le faire.

East Fork Cultivars fonctionne comme un laboratoire vivant pour une agriculture durable avec trois piliers de valeurs :la responsabilité sociale, responsabilité environnementale, et l'enseignement scientifique. Cela se traduit par un plaidoyer pour les petites exploitations familiales, lobbying pour la légalisation du cannabis, fournir un salaire minimum à 20 $ de l'heure pour l'aide saisonnière ou 40 $, 000 par an pour les permanents, l'assurance-maladie et les régimes de retraite des employés, et en utilisant les principes de l'agriculture naturelle.

L'entreprise se concentre sur la séquestration du carbone, santé du sol, générer des intrants, et soutenir des projets de recherche sur la gestion naturelle des ravageurs et l'impact de la culture du cannabis et du chanvre sur les habitats fauniques.

Walker commente que tout est difficile dans le commerce du cannabis et du chanvre. Encore, à cause de Steward, le marché en croissance du chanvre, et leur certification biologique, l'entreprise prévoit 800 $, 000 de revenus de sa première récolte de chanvre.

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Investir avec des valeurs

Steward a commencé à soutenir les agriculteurs avec du capital uniquement, mais la confiance s'est depuis élargie pour offrir des ressources comme la comptabilité, commercialisation, et la génération de leads en ligne. Miller dit que c'est parce que les agriculteurs sont sous-capitalisés et en sous-effectif.

"Normalement, c'est peut-être deux associés et quelques saisonniers. Pour qu'ils fassent tout pour leur entreprise et leur ferme, trop, c'est un grand défi, " il dit.

C'est aussi la raison d'être du réseau d'agriculteurs de Steward à travers le pays. En mettant en relation des agriculteurs expérimentés avec de jeunes ou de nouveaux opérateurs, l'entreprise crée une relation de mentorat dans laquelle un partenaire aide à penser l'entreprise différemment pour concevoir une structure de financement qui fonctionne.

« Notre objectif est de créer une plate-forme simple qui aide à soutenir les agriculteurs et met les investisseurs en ligne. J'ai l'impression qu'il y a beaucoup de nouvelles négatives sur l'agriculture qui remettent en question l'agriculture conventionnelle. Mais chaque jour, nous voyons aussi les agriculteurs qui ont un impact positif et réussissent face à l'adversité, ", dit Miller.