La manière dont l'agriculture moderne s'est développée la pousse vers une impasse. Le bétail est souvent élevé dans des conditions artificielles, alimenté avec des aliments concentrés pour accélérer le processus de maturation, et surtout, il est basé sur le maintien des races les plus efficaces pour obtenir le meilleur profit de chaque animal.

La tendance à la diminution de la diversité génétique des animaux d'élevage crée un risque supplémentaire face au changement climatique. En réduisant la diversité, nous diminuons la capacité de nos systèmes de production animale à faire face aux événements météorologiques imprévisibles, car le réchauffement climatique entraîne des catastrophes naturelles plus fréquentes et des changements dans les régimes de précipitations, entraînant des fluctuations de la disponibilité des aliments.

Cela fait courir un risque élevé à des millions de personnes dont les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire dépendent de l'agriculture. En outre, une pression supplémentaire sur le système de production alimentaire apparaîtra en raison de la croissance attendue de la consommation mondiale de viande alors que la population de la Terre atteindra 9 milliards d'ici 2050 [1].

Une étape cruciale pour relever ce défi consiste à rendre nos systèmes de production plus résistants . La clé pour y parvenir est de renforcer la capacité biologique de notre bétail à s'adapter à des conditions en évolution rapide.

Cela peut être réalisé grâce à la conservation de la variété des races que nous avons actuellement et à la prévention de leur extinction en cours de route. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a publié en 2015 un rapport sur L'état des ressources zoogénétiques pour l'alimentation et l'agriculture dans le monde, où les experts ont souligné l'importance de la diversité génétique du bétail pour faire face au changement climatique et maintenir la disponibilité alimentaire.

Pourquoi la diversité du bétail est-elle importante?

La diversité génétique d'une espèce est cruciale pour la santé des écosystèmes et représente le bien-être général d'une espèce.

Cette déclaration est tout aussi importante dans la nature que dans les systèmes agricoles. Au fil des siècles, nous avons réussi à domestiquer 38 espèces de mammifères et d'oiseaux, et en créer près de 8, 800 races différentes [2]. Il s'agit d'une grande réussite qui démontre la capacité de tirer le meilleur parti des conditions environnementales variables. Même si, la plupart de ces races n'existent qu'en petites populations, dispersés dans certaines régions du monde, ils sont importants car ils portent des traits génétiques avec des caractéristiques nécessaires à la survie dans chaque habitat - quelque chose qui pourrait être utile avec le changement climatique.

Par exemple, le bétail yakoutien de Sibérie peut supporter des températures extrêmement basses et une très faible disponibilité d'aliments de qualité pendant la majeure partie de l'année. Leur extrême rusticité les rend adaptés aux agriculteurs intéressés par des bovins nécessitant peu d'entretien et capables de prospérer dans les pays des hautes latitudes.

Avant la fin de ce siècle, les agriculteurs devront faire face à une plus grande incertitude en ce qui concerne leur production en raison des changements climatiques. La meilleure stratégie pour minimiser les pertes est d'augmenter la diversité génétique des animaux dans les fermes car chaque race a son propre niveau de résistance et d'immunité.

Cela donne aux agriculteurs la flexibilité de réagir aux épidémies, différentes conditions de marché et changements environnementaux, tout en réduisant la vulnérabilité d'une exploitation agricole à ces externalités.

Quel est le problème?

La diversité génétique du bétail est menacée. Le problème devient encore plus urgent avec la tendance à la mondialisation. En effet, les races traditionnelles sont rapidement remplacées par les races à haut rendement, même dans les zones rurales les plus reculées, ce qui rend plus difficile la prévention de l'extinction des races locales et la préservation des traits génétiques uniques qu'elles portent.

L'approche utilisée en agriculture intensive a conduit à l'extinction de près de 100 races seulement depuis le début du siècle [2]. Environ 17 % (1, 458) des races de bétail sont classées en danger d'extinction et selon les estimations, les informations sur la taille de la population de plus de la moitié des races que nous avons aujourd'hui sont toujours manquantes. Cela signifie que nous ne pouvons pas prédire s'ils se rapprochent ou non d'un point critique au-delà de la récupération [3].

Que peut-on faire pour inverser d'autres pertes?

Même si les races traditionnelles peuvent être moins productives que les races modernes, cela vaut la peine de s'y tenir car à long terme les races traditionnelles nécessitent moins d'intrants, car ils sont déjà bien adaptés aux conditions locales et ont de meilleures chances face aux nouveaux défis. Maintenant, cette solution s'applique non seulement aux agriculteurs mais aussi aux consommateurs réguliers qui peuvent contribuer en achetant des produits locaux et en soutenant les petits agriculteurs.

Au niveau national, les pays doivent surveiller de près les populations de races traditionnelles, et créer un système de soutien solide pour les agriculteurs spécialisés dans leur élevage. Parce qu'ils sont « héros nationaux » qui entretiennent un héritage vivant d'une région.

Par ailleurs, le premier projet visant à encourager la coopération internationale dans ce domaine est opérationnel depuis 2007. Il s'intitule « Plan d'action mondial pour les ressources zoogénétiques » et vous pouvez trouver plus d'informations sur ses travaux sur le site Web de la FAO.

Pour le moment, nous sommes au bord du gouffre. Avec une population croissante et des événements météorologiques extrêmes menaçant notre système de sécurité alimentaire, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des risques inutiles.

Si nous perdons nos races merveilleusement diversifiées, nous pourrions nous retrouver aux prises avec la disponibilité de protéines animales de qualité, et sont confrontés à de graves problèmes de diminution de la résilience de notre bétail face aux impacts du changement climatique. Par conséquent, nous devons faire de notre mieux pour soutenir l'incroyable diversité d'animaux qui a nécessité de longs siècles de dur labeur pour maintenir nos ancêtres.