Comme le souligne l'architecte née à Londres Carolyn Steel dans son livre Ville affamée , « La relation entre la nourriture et les villes est infiniment complexe, mais à un certain niveau, c'est tout à fait simple. Sans agriculteurs et sans agriculture, les villes n'existeraient pas.
Dans une ville surpeuplée comme Londres, avec ses pénuries de logements et sa vie en box-flat, les agriculteurs urbains sont confrontés à un défi toujours croissant de savoir où cultiver leurs produits ; comment résister aux intempéries et à la pollution de la ville, et de manière à utiliser tout l'espace disponible.
Lorsque Richard Ballard terminait ses études cinématographiques, il pensait que cela le mènerait vers une carrière cinématographique. Au lieu, cela l'a conduit dans un terrier de lapin - ou plutôt, un tunnel. En 2015, Ballard, aux côtés de son partenaire commercial Steven Dring, a fondé Growing Underground - la première ferme urbaine souterraine au monde qui se décrit elle-même - dans un ancien abri anti-aérien de la Seconde Guerre mondiale sous la ligne nord de Londres. Ballard a découvert ces tunnels abandonnés pendant ses études, et il commença à se demander pourquoi, dans une ville en manque d'espace, personne n'en faisait un meilleur usage.
Growing Underground utilise l'isolation naturelle des tunnels souterrains, 100 % d'énergie renouvelable pour alimenter ses lampes de culture à LED et un système hydroponique de recyclage. La ferme produit 1, 200 paquets de micro-cresson sans pesticides par jour, et il cherche à résoudre l'une des préoccupations majeures de la production alimentaire urbaine :l'espace. Actuellement, la ferme n'utilise que 20 pour cent des tunnels historiques; la petite équipe de 25 personnes fait un usage expert des 520 mètres carrés. Il est prévu d'étendre l'année prochaine, grâce au succès des opérations et des financements supplémentaires.
Malgré leur esprit de croissance, (« Chaque jour est un jour d'école ici, » dit Ballard lors d'une récente tournée), rien dans le fonctionnement de Growing Underground n'est accidentel. La visite des tunnels nécessite un processus de stérilisation clinique :les bijoux doivent être retirés. Filets à cheveux, des bottes et un bon gommage des mains sont de rigueur avant de se lancer dans le rose, grotte à température contrôlée. L'odeur flottante du radis entoure le premier lot de pousses violettes, empilés avec précision dans des étagères du sol au plafond. D'autres variétés incluent la coriandre, ciboulette ail, pousses de tournesol, fenouil et plus. Les graines sont propagées dans une zone séparée avant de parcourir les lumières du couloir jusqu'à ce qu'elles soient prêtes à être récoltées. Pour certaines plantes, comme les pousses de pois, ce cycle de six jours permet environ 60 récoltes par an, soit dix fois plus que la plupart des méthodes traditionnelles.
L'approche inhabituelle de Growing Underground a aidé à montrer la voie en réimaginant à quoi ressemble l'agriculture urbaine, créer de l'espace pour les nouveaux arrivants tels que Harvest London, une entreprise utilisant des technologies à environnement contrôlé et une agriculture verticale pour créer des « recettes climatiques » sur mesure. Ils espèrent dissuader les chefs de voler dans les produits en imitant l'environnement local sans compromettre la saveur; un effort opportun étant donné le risque potentiel pour l'approvisionnement alimentaire dans un monde post-Brexit.
Growing Underground organise des visites pour les clients et les entreprises, dans l'espoir d'inspirer la possibilité de pratiques durables à tous ceux qui visitent.
