(MISE À JOUR :une équipe de 14 membres du Conseil de sécurité chimique des États-Unis est arrivée dans l'Ouest, Texas, et commencera à enquêter sur ce qui s'est exactement passé.)
Qu'est-ce que le nitrate d'ammonium et pourquoi se trouve-t-il dans les engrais ?
Les produits chimiques explosifs à l'Ouest, L'usine du Texas impliquait du nitrate d'ammonium - le même produit chimique, c'est noté, que Timothy McVeigh a utilisé dans l'attentat d'Oklahoma City. Comme détaillé dans un article de 2005 de Slate, cette combinaison a été utilisée pour la première fois en mélange (c'est juste de l'ammoniac et de l'acide nitrique) au 15ème siècle.
L'engrais est particulièrement populaire car il contient deux types de nitrate, selon la garnison Sposito, Chaire Betty et Isaac Barshad des sciences du sol à l'Université de Berkeley, Californie. Une forme de nitrate se dissout rapidement et une autre se dissout lentement, fournissant un puissant un-deux-punch de nourriture pour la plante.
Sposito a qualifié la capacité de produire un tel engrais de "probablement l'une des choses les plus importantes qui soient arrivées à l'agriculture au 20e siècle".
Mais l'innovation n'est pas sans inconvénients, comme nous l'avons vu hier – bien que la possibilité d'une catastrophe ne soit pas la seule conséquence. « Les gens de mon entreprise se sont concentrés sur les conséquences, ", dit Sposito. "Ce qui se passe, c'est que plus d'engrais que nécessaire est utilisé et donc le reste finit par lessiver ou s'écouler dans les eaux et maintenant l'eau est polluée. Plus de gens se sont concentrés sur cela que sur l'autre question, c'est à quel point cela est-il sûr à utiliser.
Quelle est l'histoire des explosions d'engrais?
Les risques pour les individus utilisant des engrais à base de nitrate d'ammonium sont très faibles, mais il existe une longue histoire de problèmes liés aux plantes fertilisantes :à l'échelle mondiale, le Washington Post dénombre 17 incidents depuis 1921. En fait, cette semaine est l'anniversaire de l'une des explosions les plus meurtrières du pays, la catastrophe de Texas City. Le 16 avril, 1947, un pétrolier français transportant du nitrate d'ammonium (fabriqué au cœur de l'Amérique) a pris feu dans le port de navigation très fréquenté. Les badauds rassemblés autour du feu, qui a ensuite explosé, déclenchant une série d'explosions dans d'autres bateaux transportant également le composé chimique. L'usine voisine de Monsanto Chemical Company a également brûlé. Les incendies ont fait rage pendant des jours et plus de 600 personnes sont mortes. Une histoire du New York Times de l'époque cite un journaliste du Houston Chronicle disant que "les corps étaient ballottés comme des cartes à jouer".
Le coupable de l'incendie initial ? Beaucoup soupçonnent une cigarette.
Mais alors que ce qui est présenté comme "la catastrophe industrielle la plus meurtrière d'Amérique" est lié aux engrais, ce n'est en aucun cas la seule fois où le besoin de produits à base de nitrate d'ammonium nous a explosé au visage. Comme le note Businessweek, l'ouest, La tragédie de TX rappelle un incident en France en 2001, où 31 personnes sont mortes et plus de 2, 000 ont été blessés. Comme l'Ouest, l'usine était à proximité des maisons des gens. Mais des explosions d'engrais peuvent se produire pendant le transport, aussi :au cours des dix dernières années seulement, Businessweek a découvert que des cas de camionnage avaient tué 57 personnes au Mexique, Roumanie, et en Espagne et un train en Corée du Nord aurait causé 161 décès.
Un immeuble de cinq étages détruit lors de la catastrophe de Texas City en 1947. 
Un navire détruit dans la deuxième explosion. 
La scène près du port.
Quelle est la réglementation concernant les engrais à base de nitrate d'ammonium ?
La plupart des réglementations en place autour de ce composé ont à voir avec sa popularité auprès des fabricants de bombes. En plus d'Oklahoma City, les attentats à la bombe dans les discothèques de Bali en 2002 ont été faits avec du nitrate d'ammonium. L'Australie a adopté une loi en 2005 obligeant les gens à demander des licences pour acheter ce type d'engrais et actuellement aux États-Unis, quatre états ont des règles de sécurité sur qui peut acheter les trucs. En 2007, Le Congrès a tenu une audition sur la nature dangereuse du nitrate d'ammonium, notant que les pays ayant de longs antécédents de terrorisme, dont l'Irlande, l'avaient totalement interdit.
Que savons-nous du nitrate d'ammonium en tant que danger?
Selon Gretchen Mosher, professeur adjoint d'ingénierie agricole et des biosystèmes à l'Iowa State, c'est un produit largement utilisé, composé dangereux bien connu avec deux problèmes principaux :la stabilité des produits chimiques lorsqu'ils sont retenus et la possibilité d'explosions de poussières. "Ils sont quelque peu volatils à différentes températures, " elle a dit, "Ils peuvent s'enflammer." Quant à la poussière, Mosher a déclaré qu'elle n'était pas sûre que ce soit un problème pertinent dans ce cas (il convient de noter que Mosher a émis cette mise en garde tout au long), mais la poussière est à la fois combustible et dangereuse pour les humains lorsqu'elle est inhalée. (D'où, s'inquiète hier soir du gaz impactant l'Ouest, Résidents du Texas et secouristes.)
L'utilisation à grande échelle du nitrate d'ammonium signifie que les accidents se produisent plus souvent avec lui qu'avec d'autres produits chimiques, mais Mosher a déclaré qu'une formation appropriée à la fois pour les petits agriculteurs et les travailleurs d'usine à grande échelle est un problème. « Nous ne faisons pas toujours bon usage des connaissances que nous avons. Nous ne mettons pas toujours en œuvre les bonnes procédures, ne font pas un bon travail de formation de nos travailleurs, en particulier dans l'agriculture, où nous avons beaucoup d'opérations plus petites, " elle a dit, "C'est tout aussi dangereux, j'argumenterais, en petites comme en grandes quantités, selon la façon dont il est tenu et entretenu.
Sposito a supposé qu'il n'y avait pas beaucoup de danger d'incendies et d'explosions en raison du nitrate d'ammonium stocké dans les fermes. Pour une chose, il a dit qu'il ne pensait pas que l'engrais serait stocké en quantités suffisamment importantes pour provoquer un accident à l'échelle de celui du Texas. Pour un autre, l'engrais perd de son efficacité plus il est exposé aux éléments, comme l'humidité de l'air, donc il est distribué rapidement, diminuant le temps pendant lequel de grandes quantités de celui-ci sont stockées ensemble.
Le principal danger pour les agriculteurs, Sposito a dit, serait dans l'utilisation de gaz ammoniac. Le processus de fabrication de l'engrais utilise une température et une pression élevées pour convertir l'azote de l'air en gaz ammoniac et à partir de là, vous pouvez fabriquer d'autres engrais, mais certaines personnes utilisent simplement le gaz. Le gaz, qui est très corrosif, est utilisé dans l'agriculture irriguée, car il distribue les produits chimiques directement dans l'eau, gain de temps et de travail. Le propre père de Sposito était un cultivateur d'agrumes dans le comté d'Orange, CA dans les années 1950 et a été exposé au gaz ammoniac, qui a corrodé ses cornées.
L'engrais n'est généralement "pas plus dangereux que tout autre produit chimique, " dit Sposito, mais suppose que l'accident au Texas pourrait être le résultat d'"explosions de gaz, sous le feu probablement.
Dans quelle mesure les engrais fabriqués aux États-Unis sont-ils courants ?
Selon le Washington Post, les États-Unis ont une industrie des engrais de 10 milliards de dollars :nous avons importé pour 13 milliards de dollars et expédié 4,5 milliards de dollars en 2011. les fabricants d'engrais utilisent l'azote de ce processus dans la production. Comme l'a noté Tom Philpott de Mother Jones, ce n'est pas seulement que les prix élevés de l'énergie (et des cultures) en ont fait une entreprise en plein essor :le gouvernement américain subventionne une grande partie de cette production par le biais de prêts et d'incitations fiscales. (Cela ne fait pas de mal que le maïs consomme d'énormes quantités d'engrais synthétiques.)
Cette croissance de la production d'engrais aux États-Unis signifie plus de plantes, bien sûr. Selon l'excellent Datablog du Guardian, il y a des plantes dans presque tous les états (44, au total) avec environ la moitié servant de l'azote.
Est-ce mauvais que nous utilisions encore des engrais à base de nitrate d'ammonium ?
Cela dépend vraiment de qui vous demandez. Brendan Koerner de Slate a fait le cas, en 2005, qu'il est populaire pour une bonne raison - il est bon marché et efficace. "
« Une tonne d'engrais au nitrate d'ammonium coûte, en moyenne, environ 100 $ de moins qu'une tonne d'engrais ammoniac anhydre, une des meilleures alternatives… C'est assez efficace avec les arbres fruitiers, par exemple, fournissant une livraison d'azote plus efficace que le sulfate d'ammonium. L'engrais à base de nitrate d'ammonium est également populaire pour les pâturages en terreau au milieu de l'été, car il s'évapore plus lentement que certains concurrents.
Les engrais synthétiques sont un problème délicat – beaucoup déplorent leur impact sur l'environnement. Mais ils sont utilisés pour une raison très simple :ils sont un moyen incroyablement efficace de fournir des nutriments aux plantes.
Que se passe-t-il maintenant ?
Le Chemical Safety Board des États-Unis est actuellement en route pour commencer son enquête sur l'incident. Selon Mosher, la procédure pour l'U.S.C.S.B. ressemble beaucoup à celui de la FAA après un accident d'avion - ils créent un "rapport d'incident ou d'accident" détaillant autant d'informations médico-légales que possible sur les conditions de l'usine avant et après l'incendie et l'explosion. « Ils n’aiment pas toujours utiliser le mot ‘accident’ – cela implique de la culpabilité et ce n’est pas toujours le cas, " elle a dit. (Les appels à l'organisme gouvernemental concernant leur processus d'enquête n'ont pas encore été renvoyés. En fait, la boîte vocale du téléphone portable d'au moins un représentant de la presse est pleine.)
Bien qu'il soit encore trop tôt pour dire ce qui s'est passé au Texas - quel type de protection a échoué - les journalistes ont déjà fouillé dans les dossiers de West Fertilizer Company. Le Dallas Morning News rapporte que la société a été citée en 2006 pour ne pas avoir obtenu de permis pour l'usine mais a déclaré qu'il n'y avait aucune possibilité d'explosion. Ce rapport indiquait que le pire des scénarios serait « un dégagement de 10 minutes de gaz ammoniac qui ne tuerait ou ne blesserait personne ». Le New York Times a déterré des rapports de l'OSHA qui montraient que l'usine n'avait pas été inspectée depuis 1985, mais cinq violations jugées « graves » ont été constatées. L'amende était de 30 $.
