C'est dur à croire, mais la plantation de graines est restée à peu près la même au cours du siècle dernier. Pour comprendre leurs champs et où planter, les agriculteurs se sont appuyés sur la documentation historique. Des années 40 aux années 70, les universités et l'USDA ont envoyé des membres de leurs départements d'agronomie (parfois des étudiants) dans les fermes locales. Ces scientifiques agricoles se promenaient dans les champs avec un tube en aluminium qui avait une pointe acérée à une extrémité. Cueillette d'une quinzaine de places clés dans chaque domaine (selon sa taille), l'agronome poussait le tube dans le sol et prélevait un échantillon. De retour au labo, les échantillons seraient analysés et le champ serait ensuite cartographié, sur papier, détaillant la chimie de chaque domaine.
« C'était une tâche manuelle. Ils ont dessiné des cartes approximatives de la façon dont les glaciers et le vent ont quitté le sol en premier lieu, " dit Ted Crosbie, responsable des systèmes d'agriculture intégrée chez Monsanto. « Ils ont fait une évaluation visuelle et ils ont pu voir trois ou quatre types de sol de base dans un champ. En tant qu'agriculteur, si vous vouliez savoir ce qu'ils étaient, vous iriez dans votre bureau d'extension de comté local, et il était composé d'un membre de l'université d'État et ils avaient toutes les cartes.
À l'époque, il dit, les agriculteurs ne reconnaissaient pas vraiment l'importance des variations du sol. "Mais les types de sol ont des potentiels de productivité différents, », dit Crosbie.
Pour la plupart, la plantation a été faite sur la base d'une simple connaissance du terrain. L'information est transmise de génération en génération. Un domaine est plus productif qu'un autre et tout le monde le sait.
Pour la plupart, la plantation a été faite sur la base d'une simple connaissance du terrain. L'information est transmise de génération en génération. Un domaine est plus productif qu'un autre et tout le monde le sait. Les agriculteurs qui veulent vraiment connaître les détails des tenants et aboutissants de leur sol peuvent engager quelqu'un pour venir échantillonner leur sol, mais c'est une entreprise coûteuse. « Beaucoup d'agriculteurs ne le font pas. Beaucoup d'agriculteurs diront que leur terrain est le même d'un bout à l'autre du champ, " dit Stacey Pellett, un gestionnaire de l'expérience client et canal chez John Deere.
Mais la réalité est, le sol est beaucoup plus complexe que l'histoire ne le laisse croire. La composition chimique d'un champ peut changer en moins d'un pied. Et obtenir les données n'est que la moitié de la bataille. Une fois que vous savez en quoi un champ diffère d'un pied à l'autre, vous devez avoir l'équipement qui peut comprendre ces différences et mettre en œuvre le changement. Au cours des cinq dernières années, une nouvelle façon de planter a fait son apparition qui utilise la cartographie high-tech, organisation, et la plantation. Appelée agriculture de précision, c'est un énorme bond en avant technologiquement par rapport aux cartes papier séculaires.
Dans les dernières années, John Deere et Monsanto sont tous deux entrés dans la mêlée technologique. Chacun a créé une suite de systèmes logiciels et matériels qui se connectent aux tracteurs et permettent aux agriculteurs de comprendre leur sol pied à pied. C'est une bataille technologique dans laquelle tout le monde est, au sens propre, se salir les mains.
« Sur un acre de terrain, nous allons commencer à cartographier à quoi cela ressemble. Nous comprendrons le type de sol, le profil nutritif du sol, combien de phosphore, potassium, azote, chaux, bore, tous les éléments nutritifs qu'il contient. On comprendra alors quelle culture y a été cultivée l'année dernière, combien il a produit et quelle culture nous prévoyons d'y faire pousser l'année prochaine. Ensuite, nous pouvons comprendre ce que devrait être cette rotation des cultures et de quelle quantité d'eau la culture a besoin. Ensuite, vous pouvez commencer à concevoir votre plan d'agriculture autour de cela, ", dit Pellett de John Deere.
Chaque entreprise propose à peu près les mêmes services :un logiciel qui non seulement suit et analyse la composition du sol, le rendement des cultures, les besoins en eau et en engrais de chaque plante, mais l'organise également en un système qui aide un agriculteur à faire un plan pour les plantations futures. Les systèmes équipent également les tracteurs d'un GPS qui permet à l'ordinateur de bord de la machine de traverser un champ et de semer des graines ou d'appliquer de l'engrais idéal pour chaque emplacement spécifique.
En d'autres termes :L'ensemble du processus de plantation, fertilisation, et l'arrosage n'est pas seulement très spécifique, il est également désormais automatisé.
« L'avantage de l'agriculture de précision est que nous pouvons vous dire exactement quelle variété de semences a été mise sur le terrain, avec quoi il a été planté et quand, quel type d'insectes et de mauvaises herbes il a rencontré, toutes ces informations sont documentées, " dit Pellet. « Plus tard, vous pouvez revenir en arrière et si une zone du champ ne produit pas très bien, vous pouvez comprendre pourquoi. Et ensuite, vous pouvez effectuer une analyse pour déterminer comment cela peut bien fonctionner. »
Il faudra encore quelques années avant que les agriculteurs aient des chiffres détaillés sur les bénéfices qu'ils tirent de l'approche de précision (bien que Monsanto estime que, bien que chaque ferme soit différente, ils ont vu une augmentation d'environ 10 à 20% sur les terres qui utilisent leur technologie). Et le changement est toujours difficile — selon John Deere, la plupart des tracteurs qu'ils vendent ont la technologie déjà intégrée, mais les agriculteurs ne l'utilisent pas nécessairement.
« C’est très informatisé et sophistiqué, " dit Pellet. « Une partie de ce que nous essayons de faire maintenant est d'aider nos concessionnaires à comprendre les capacités de nos machines et de les transformer en un langage que les agriculteurs peuvent comprendre. »
Monsanto, d'autre part, dit que 90 pour cent des centaines d'agriculteurs qu'ils ont interrogés lors de leurs essais l'été dernier avant de lancer leur produit ont déclaré qu'ils avaient l'intention d'utiliser la technologie sur au moins les trois quarts de leurs terres. L'étape suivante, dit Crosby de Monsanto, est que l'entreprise a commencé à développer des « prescriptions » pour ses semences hybrides et de soja qui peuvent être saisies dans l'ordinateur. Aussi, en novembre 2013, la société a acheté la startup de collecte de données météorologiques Climate Corporation pour 1 milliard de dollars, ce qui leur permettra d'intégrer les vastes trésors d'informations météorologiques de l'entreprise dans leur technologie de précision.
Finalement, la concurrence entre les deux sociétés semble se transformer en une guerre technologique de style Apple contre Google – une version du débat Microsoft contre Apple, sur la vertu des systèmes ouverts par rapport aux systèmes fermés. John Deere est Apple, vendre de la technologie physique avec leur logiciel propriétaire intégré, tandis que Monsanto est Google, vente de logiciels en tant que service que les agriculteurs peuvent télécharger sur leurs tablettes et leurs tracteurs contrôlés par ordinateur. (Une histoire de CNBC a comparé Monsanto à Windows, mais même différence.) En fin de compte, tout comme la guerre Apple contre Google, l'utilisateur final y gagne car les entreprises technologiques se font généralement concurrence pour se surpasser, améliorer l'utilité globale et l'innovation des services.
C'est une nouveauté, une technologie perturbatrice et finalement - comme les engrais et les tracteurs à moteur mécanique avant que les adhérents "" croient que le système va s'imposer. Et avec le changement, viennent les problèmes familiers du Big Data, comme les préoccupations concernant la vie privée avec l'agriculture de précision. Mais de nombreux agriculteurs sont optimistes quant au potentiel. Selon Pellett :« Au nom de notre ferme familiale, nous pratiquons l'agriculture de précision parce qu'il est essentiel pour nous de prendre soin de la terre afin qu'elle puisse continuer à produire pour les générations à venir. Mon mari est un agriculteur de sixième génération des deux côtés. Pour qu'il y ait une dixième génération, nous devons faire ce qui est juste à côté de la terre. Nous le faisons en comprenant la terre et l'agriculture de précision permet cela. »
