L'agriculture régénérative est une méthode agricole durable qui peut reconstituer les nutriments dans le sol tout en luttant contre le changement climatique. L'agriculture régénérative est un nom moderne pour la façon dont l'agriculture a été pratiquée pendant des siècles, avant l'apparition de l'agriculture industrielle au début du XXe siècle. Le retour à ces pratiques traditionnelles prend de l'ampleur comme moyen d'inverser les dommages causés au climat et au sol dont nous dépendons tous pour notre alimentation et notre survie.
Le monde tourne sur la couche arable. C'est la source de 95% de notre nourriture. Pourtant, la couche arable du monde pourrait avoir disparu d'ici 60 ans sans changements significatifs dans la façon dont nous cultivons les aliments. Pendant des siècles, les agriculteurs américains se sont appuyés sur la fertilité naturelle du sol pour produire aliments. Au début du XXe siècle, cependant, les engrais chimiques sont devenus nécessaires pour maintenir cette fertilité. L'agriculture industrielle dépend d'apports constants d'engrais chimiques pour maintenir la productivité du sol.
Types de pratiques agricoles régénératives
Bien que cela puisse sembler être un nouveau terme en raison d'un changement croissant dans les techniques agricoles, l'agriculture régénérative comprend un large éventail de pratiques utilisées par les agriculteurs depuis des décennies, voire des siècles.
Rotation des cultures
La rotation des cultures est aussi ancienne que l'agriculture elle-même mais a été largement abandonnée au profit de la monoculture, la culture d'une seule culture sur le même sol année après année. Au début du XXe siècle, le scientifique agricole pionnier George Washington Carver a commencé à préconiser la rotation des cultures après avoir vu des agriculteurs du sud des États-Unis épuiser leur sol en ne plantant que du coton dans leurs champs. Carver les a encouragés à alterner le coton avec des légumineuses comme les pois, les haricots et les cacahuètes, qui restituent tous de l'azote au sol.
Dans la rotation des cultures, le trèfle peut être cultivé comme culture d'hiver, puis transformé en terre au printemps. Des crucifères comme le chou frisé ou la moutarde, ou des graminées comme la fétuque ou le sorgho, peuvent également être intercalées avec la principale culture commerciale, car chaque plante différente restitue différents nutriments au sol. En bref, la rotation des cultures applique à l'agriculture le principe écologique fondamental selon lequel plus il y a de biodiversité, plus l'écosystème est sain.
Agriculture sans labour
Les agriculteurs et les jardiniers ont longtemps retourné leur sol en pensant qu'ils exposeraient leurs cultures nouvellement plantées à une plus grande abondance de nutriments. Mais le travail du sol brise la matière organique existante dans le sol et détruit les réseaux de décomposeurs, réduisant ainsi la fertilité naturelle du sol. Le travail du sol accélère également l'évaporation en exposant l'eau à l'air. À son tour, le sol restant nu et plus sec est soumis à une érosion potentielle. Dans les écosystèmes plus fragiles, la désertification peut en résulter. Après des décennies d'agriculteurs brisant les sols des Grandes Plaines, une décennie de sécheresse dans les années 1930 a transformé les prairies américaines en un Dust Bowl. La réduction ou l'élimination du travail du sol permet aux sols de conserver leur matière organique et leur humidité, réduisant ainsi le besoin d'irrigation.
Agroforesterie
Que ce soit pour les pâturages ou les cultures, le défrichement est une première étape presque instinctive dans l'agriculture. Pourtant, l'agroforesterie est de plus en plus utilisée comme une forme d'agriculture régénérative. L'intégration d'arbres et d'arbustes dans les systèmes de culture et d'élevage évite la déforestation, crée un écosystème holistique qui restitue naturellement les nutriments au sol et peut augmenter les rendements. Les arbres sont des brise-vent naturels, qui réduisent l'érosion du sol, et l'ombre qu'ils fournissent réduit l'évaporation. Comme d'autres formes d'agriculture régénérative, l'agroforesterie a une longue tradition. L'arbre à pain, cultivé dans diverses agroforêts, est une culture de base dans de nombreuses cultures du Pacifique. Le café d'ombre cultivé dans les forêts d'Amérique centrale et du Sud en est un autre exemple.
Agriculture régénératrice et changement climatique
Le pédologue Rattan Lal, lauréat du Prix mondial de l'alimentation 2020, a estimé que quelque 80 milliards de tonnes de carbone ont été rejetées dans l'atmosphère au cours du siècle dernier, soit environ la moitié du carbone naturellement séquestré dans le sol. Aux États-Unis, l'agriculture représente 9 % des émissions. En comparaison, en Nouvelle-Zélande, pays fortement agricole, près de la moitié des émissions proviennent du secteur agricole.
Le très respecté Project Drawdown classe l'agriculture régénérative au 11e rang des moyens les plus efficaces de lutte contre le changement climatique, juste derrière les fermes solaires. L'agriculture industrielle repose sur des engrais à base de combustibles fossiles avec de longues chaînes d'approvisionnement - extraction de pétrole, expédition vers une installation industrielle, traitement à haute énergie des matières premières et expédition aux agriculteurs - chaque étape contribuant au changement climatique.
Les pratiques régénératives, en revanche, réduisent l'empreinte carbone de l'agriculture en utilisant des engrais naturels produits localement, soit directement à partir de matériel végétal en décomposition, soit indirectement après que ce matériel végétal a été digéré et laissé par les animaux au pâturage.
Grâce au miracle de la photosynthèse, l'agriculture régénérative aide à lutter contre le changement climatique par la culture du carbone, ou en retournant le carbone au sol. Alors que le travail du sol tue la matière organique et libère son carbone dans l'atmosphère, la rotation des cultures et les pratiques sans travail du sol augmentent la matière organique dans le sol et permettent aux racines de pousser plus profondément. Les décomposeurs comme les vers sont plus susceptibles de prospérer et leurs moulages libèrent de l'azote essentiel à la croissance des plantes. Des plantes plus saines résistent mieux aux ravageurs, tandis qu'une variété de plantes réduit les fléaux et les ravageurs qui peuvent provenir des agriculteurs qui dépendent d'une seule culture. En conséquence, moins ou pas de pesticides industriels sont nécessaires pour protéger les cultures, réduisant ainsi les gaz à effet de serre libérés lors de leur production.
Environ un cinquième des émissions de gaz à effet de serre proviennent des pâturages, en particulier du bétail. En revanche, l'agroforesterie combat le changement climatique en réduisant la déforestation, un facteur clé du réchauffement climatique. Les arbres sont des puits de carbone naturels, et un pâturage qui contient des arbres peut retenir au moins cinq fois plus de carbone qu'un pâturage sans arbres.
L'agriculture régénérative fonctionne-t-elle ?
Un nombre croissant d'études indiquent que les pratiques d'agriculture régénérative présentent de nombreux avantages environnementaux, notamment l'amélioration de la santé des sols en restaurant le carbone du sol. Vous trouverez ci-dessous deux des nombreuses histoires d'agriculture régénérative en action.
L'histoire de Sambav
En 1990, lorsque l'économiste Radha Mohan et sa fille écologiste Sabarmatee Mohan ont acheté 36 hectares (89 acres) de terres dans l'État indien d'Odisha, leurs voisins se sont moqués d'eux. Le sol stérile avait été appauvri par des décennies de pratiques agricoles non durables. Ils ont été avertis que rien n'y pousserait. Défiant toute attente, ils ont fondé Sambav, qui signifie "c'est possible", et ont entrepris de prouver "comment l'écologie peut être restaurée dans une terre totalement dégradée sans l'utilisation d'intrants externes, y compris des engrais et des pesticides", comme l'a déclaré Radha Mohan.
Aujourd'hui, Sambav est une forêt de plus de 1 000 espèces de plantes agricoles et 500 variétés de riz. Plus de 700 de ces espèces sont originaires de l'Inde. Leurs semences sont distribuées gratuitement aux agriculteurs. Sambav développe et enseigne également des pratiques de conservation de l'eau pour permettre aux agriculteurs de devenir plus résistants à l'augmentation des sécheresses et des périodes de sécheresse provoquées par le changement climatique. Pour leur contribution à l'agriculture indienne, Sabarmatee et Radha Mohan ont reçu en 2020 le Padma Shri, l'une des plus hautes distinctions indiennes.
L'homme qui a arrêté le désert
Au cours des années 1980, l'État ouest-africain du Burkina Faso a connu des sécheresses historiques. Des millions sont morts de faim. Comme beaucoup de Burkinabé, la famille de Yacouba Sawadogo a abandonné sa ferme. Mais Sawadogo est resté. L'agriculture au bord du désert du Sahara n'est pas facile, et de nombreux agriculteurs ouest-africains comptent sur l'aide occidentale pour acheter les engrais industriels importés nécessaires pour maintenir la productivité de leurs exploitations. Au lieu de cela, Sawadogo s'est tourné vers une pratique agricole traditionnelle africaine appelée Zai pour retenir l'eau et régénérer le sol. Zaï consiste à planter des arbres dans des fosses, et Sawadogo en a planté 60 espèces différentes, en les intercalant avec des cultures vivrières comme le mil et le sorgho. Les arbres retiennent l'humidité et empêchent les vents violents du Sahara d'emporter le sol. Les animaux de la ferme apprécient également l'ombre qu'ils fournissent et, à leur tour, leur fumier nourrit le sol.
Au Burkina Faso, Sawadogo est connu comme « l'homme qui a arrêté le désert ». En 2018, il a reçu le Right Livelihood Award (souvent considéré comme le prix Nobel alternatif) pour avoir transformé une terre stérile en forêt et démontré comment les agriculteurs peuvent régénérer le sol en utilisant les connaissances indigènes et locales de la terre.
Est-ce l'avenir de l'agriculture ?
L'agriculture régénérative se développe, stimulée par des investissements publics et privés dans la recherche et le développement, tels que le projet Climate 21 du ministère de l'Agriculture des États-Unis et le fonds Sustainable Food and Fibre Futures de la Nouvelle-Zélande. Or l'un des enjeux de l'agriculture régénérative est la question des rendements. La population mondiale a explosé dans la seconde moitié du XXe siècle, en grande partie à cause de la Révolution verte, qui a commencé dans les années 1950. Partout dans le monde, l'agriculture a été transformée par de nouveaux hybrides plus productifs de céréales, des améliorations de l'irrigation et de la gestion des cultures et le recours aux engrais chimiques et aux pesticides. Les détracteurs de l'agriculture régénérative se demandent si la population mondiale croissante peut être nourrie par autre chose que l'agriculture industrielle.
Bien que des études aient montré un écart de rendement des cultures entre l'agriculture industrielle et les méthodes plus traditionnelles, comme pour de nombreuses technologies émergentes, l'efficacité de la production à mesure que l'industrie se développe entraîne souvent à la fois des coûts plus faibles et des rendements plus élevés. Une étude de 2018 du National Center for Biotechnology Les informations ont révélé que les fermes régénératives étaient 78 % plus rentables que les fermes conventionnelles, en partie en raison de la baisse des coûts des intrants. Ces bénéfices peuvent sembler attrayants pour les deux millions d'agriculteurs aux États-Unis, dont beaucoup empruntent lourdement pour payer les semences, les engrais , et pesticides dans l'espoir que leurs bénéfices leur permettront de rembourser leurs dettes.
La conversion à l'agriculture régénérative ne sera pas facile - en particulier pour les agriculteurs qui vivent sur des terres exploitées de la même manière depuis des générations - mais cela pourrait permettre à davantage de petits agriculteurs de conserver leurs exploitations familiales et de rendre l'agriculture plus attrayante pour la prochaine génération. Alors que les gouvernements et les individus sont de plus en plus préoccupés par la nécessité de faire face à la crise climatique, l'agriculture régénérative aidera également davantage de personnes à réaliser que manger des aliments sains cultivés dans un sol sain est également un moyen de rendre la planète saine.
