Il y a environ 20 ans, Joe Harper est tombé sur la carcasse d'un de ses agneaux avec quatre marques de crocs nettes autour de la gorge. Les ours avaient toujours été une menace occasionnelle pour le troupeau de Harper, pâturant dans les montagnes de l'est de la Virginie-Occidentale, mais cela ne ressemblait en rien à une tuerie d'ours.
C'était l'œuvre d'un coyote. Généralement trouvés uniquement à l'ouest du Mississippi avant la colonisation européenne de l'Amérique du Nord, les coyotes ont commencé à se répandre vers l'est au début du XXe siècle pour remplir la niche écologique créée par l'extermination des loups gris et rouges dans l'est des États-Unis. dans tous les États des États-Unis, à l'exception d'Hawaï. (Un coyote a même été aperçu dans Central Park à New York.)
Premiers prédateurs du bétail dans le pays, les coyotes ont tué plus de 135 000 moutons en 2005, selon le National Agricultural Statistics Service de l'USDA. Cela les place au sommet de la liste des problèmes de tout éleveur de moutons, aux côtés de "" ou au-dessus, selon la personne à qui vous parlez "" de la santé animale et de la volatilité du marché.
"Le problème du coyote a entraîné la faillite d'un grand nombre d'éleveurs de moutons", déclare Harper, qui a élevé des moutons toute sa vie et est un ancien membre du conseil d'administration de l'American Lamb Board.
Depuis qu'il a découvert ce premier meurtre de coyotes, Harper suppose qu'il a perdu environ 1 000 moutons à cause de la prédation des coyotes. En cours de route, lui et ses collègues éleveurs de moutons se sont retrouvés enfermés dans une sorte de course aux armements avec des prédateurs très intelligents, qui s'adaptent rapidement à diverses techniques d'escrime, des animaux de garde (les chiens, les lamas et les ânes servent généralement à ce titre) et d'autres contre-mesures utilisées pour protéger les moutons au pâturage.
Lamas de garde ?
- Les animaux de garde sont essentiels pour protéger les troupeaux contre les prédateurs. Les plus connus sont les chiens de garde qui, lorsqu'ils sont correctement entraînés et attachés à leurs moutons, peuvent servir de féroces protecteurs du troupeau. Les races couramment utilisées comprennent les bergers des Grandes Pyrénées, Akbash, Maremme, Anatolie et autres, parfois croisées entre elles.
- "Ils ont été un atout majeur pour l'industrie ovine et caprine de ce pays", déclare Mike Neary, spécialiste des petits ruminants à l'université Purdue. Le mauvais côté? Les chiens ont tendance à errer lorsqu'ils s'ennuient ou sont distraits, un problème pour les bergers sur de petites parcelles ou à proximité des voisins ou de la circulation.
- Les lamas de garde, quant à eux, ne sont pas aussi susceptibles d'entrer dans le touble, dit Neary. Les lamas mangent également presque les mêmes choses que les moutons, ils peuvent donc simplement paître dans le même pâturage et partager les suppléments minéraux du troupeau. Bien qu'ils soient également agressifs envers les coyotes, les lamas eux-mêmes peuvent parfois en devenir la proie sous la forte pression des prédateurs.
- Les ânes sont les moins utilisés comme animaux de garde, mais ils ont un atout majeur :une forte agressivité innée envers tous les membres de la famille canine. Cela peut être formidable lorsqu'un coyote entre dans le pâturage, mais cela peut ne pas l'être si cette agression se retourne contre un chien de berger. Bien qu'ils partagent l'habitude du lama de rester à portée de main et de se concentrer sur la tâche, dit Neary, un autre inconvénient est que certains additifs alimentaires donnés aux moutons peuvent être toxiques pour les ânes.
Lorsque les coyotes sont apparus pour la première fois dans sa ferme de la vallée de Shenandoah, en Virginie, Leo Tammi - "actuellement le trésorier de l'American Lamb Board" "a découvert qu'il pouvait les tenir à distance simplement en promenant son chien dans son pâturage, en établissant une barrière olfactive. Maintenant, dit-il, on sait que les coyotes de la région traversent la barrière olfactive d'un chien, tuent le chien et se dirigent vers le troupeau de moutons.
Tammi dit qu'il a perdu 40 agneaux l'automne dernier seulement; lui et son fils, Aaron, découvrent que leur meilleure méthode de réponse consiste maintenant à installer des pièges et des collets pour se débarrasser de coyotes problématiques spécifiques qui commencent à s'attaquer à leurs moutons.
"Ils sont là pour rester", concède Tammi. "Nous devons apprendre à vivre avec eux."
En plus des clôtures renforcées, des animaux de garde et d'autres mesures prises par les agriculteurs, une variété de programmes de contrôle financés par l'État ont suivi la propagation du coyote à travers le pays. Le Département de la chasse, de la pêche et des parcs du Dakota du Sud, par exemple, emploie 27 personnes à plein temps chargées du contrôle des prédateurs qui consacrent une grande partie de leur temps et de leur attention aux coyotes. Au cours de l'exercice 2012, les employés de l'État ont enlevé (c'est-à-dire tué) plus de 4 600 d'entre eux dans le Dakota du Sud; les dépenses combinées de l'État et du gouvernement fédéral pour le contrôle des prédateurs dépassent 1 million de dollars.
Compte tenu de l'intelligence, de l'adaptabilité et des taux de reproduction rapides des coyotes, leur gestion "est un problème complexe", note Keith Fisk, qui supervise le programme de contrôle des prédateurs financé par l'État du Dakota du Sud. Utilisant des pièges, des appels, du poison et d'autres techniques, son personnel est engagé dans quelque chose comme un jeu permanent de Whack-a-Mole, ciblant des coyotes individuels mangeurs de bétail en réponse aux plaintes des agriculteurs.
Certains États sont allés jusqu'à créer des programmes publics de primes pour encourager la chasse au coyote afin de contrôler les chiffres. Après que la législature de Virginie a adopté un projet de loi de 1999 autorisant les comtés à financer des programmes locaux de primes sur les coyotes, plus d'une douzaine d'entre eux ont commencé à payer des primes, allant généralement de 50 $ à 75 $, pour chaque chasseur de coyote rendu.
Les critiques de cette approche, cependant, abondent. Soulignant les taux de reproduction rapides du coyote, les biologistes affirment qu'attirer quelques chasseurs supplémentaires à la cause n'effleurera tout simplement pas la surface lorsqu'il s'agira de contrôler les populations.
Un autre argument avancé contre les primes des coyotes implique l'intelligence surprenante des animaux et "" pour le dire en termes plus familiers "" la ruse. Si un chasseur tire sur un coyote mais le rate, bonne chance pour essayer une deuxième fois, dit Aaron Tammi, qui a une longue expérience de la chasse autour de sa ferme et ailleurs. Selon cette ligne de pensée, les programmes de primes qui encouragent les chasseurs inexpérimentés à chasser les coyotes donnent simplement à toute la population de coyotes de la région des diplômes avancés en tactiques furtives. (En réponse à ces critiques et au climat général de réduction des budgets publics au cours des dernières années, un nombre croissant de comtés de Virginie qui ont mis en place des programmes de primes ont commencé à les annuler.)
Néanmoins, un nouveau programme de primes a été lancé l'année dernière dans l'Utah, offrant 50 $ pour chaque coyote tué documenté dans l'État. (Dans ce cas, cependant, les bénéficiaires visés ne sont pas les agriculteurs de l'État "" c'est le cerf mulet de l'État, qui ressent également les effets de la prédation du coyote). Au cours de la première année du programme, l'État a versé des primes sur plus de 7 100 coyotes. Malgré le nombre massif de primes, John Shivik, le coordinateur du programme sur les mammifères de la Division des ressources fauniques de l'Utah, a déclaré que le jury n'était toujours pas sûr de l'efficacité du programme :"C'est vraiment difficile d'éliminer les coyotes dans une région." Cela étant, l'espoir dans l'Utah est que davantage de chasse dans des zones particulières à des moments particuliers contribuera à atténuer la pression des coyotes sur le cerf mulet de l'État.
De mer en mer brillante, les coyotes représentent désormais un problème pour les éleveurs de moutons américains qui nécessite une gestion continue. (D'un point de vue écologique, il convient de noter que l'arrivée du coyote dans des régions du pays où les grands prédateurs avaient été exterminés n'est pas nécessairement considérée comme « un problème ».) Les services de chiens de garde, d'ânes de garde et de gardiens les lamas resteront en demande, les agents de contrôle de la faune garderont leurs doigts dans les digues et les coyotes continueront de grignoter les troupeaux de moutons.
Ironiquement, alors, des producteurs comme Tammi et Harper commencent à découvrir que l'une des meilleures défenses contre les coyotes pourrait être d'autres coyotes. Tous n'ont pas le goût de l'agneau et ce sont généralement des animaux territoriaux. Les éleveurs de moutons avertis qui ont des coyotes vivant sur ou autour de leurs fermes mais qui ne perdent aucun animal feraient bien de les accueillir dans le quartier, disent les deux hommes, tous deux avec une longue expérience dans l'industrie.
Un coyote mangeur de lapins qui éloigne les coyotes mangeurs de moutons pourrait devenir un allié important. L'ennemi d'un ennemi est un ami. Maintenant que les éleveurs de moutons n'ont plus d'autre choix que de partager leurs fermes avec les coyotes, ce genre de "coyote de garde" "" tant qu'ils ne changent pas d'avis sur les moutons "" pourrait représenter une sorte de trêve difficile.
