Les chèvres broutent joyeusement, défoliant complètement ces plantes indésirables. Ils détruisent les graines à l'intérieur de leurs voies digestives puis répandent des excréments partout, fertilisant le sol au fur et à mesure. Ils reviennent une ou deux fois pour les passes suivantes, et voilàÁ , un terrain envahi par des plantes envahissantes a été récupéré et amélioré d'une manière mignonne, non chimique et non fossile.
C'est ainsi que l'entreprise de location de chèvres s'est implantée dans tout le pays. Les propriétaires terriens avec un problème de plantes envahissantes appellent le loueur de chèvres, le loueur de chèvres installe des clôtures et libère son troupeau, le troupeau se met au travail, la société de location de chèvres envoie une facture et passe au travail suivant.
En grande partie en raison de l'attrait inhérent des chèvres, ce genre de chose attire beaucoup d'attention. Début août, lorsque Eco-Goats a mis son troupeau au cimetière du Congrès à Washington, D.C., les médias se sont beaucoup amusés à l'idée que des chèvres aident à nettoyer les tombes de J. Edgar Hoover et de 90 anciens membres du Congrès. L'entreprise basée à Annapolis se spécialise dans les petits travaux "boutiques" (trois acres, c'est grand) dans la grande région de Baltimore-Washington, explique le forestier superviseur Brian Knox.
Souvent, Éco-Chèvres fait sortir ses troupeaux sur les espaces verts publics pour les associations de propriétaires, les municipalités et les écoles, avec des tarifs à partir de 350 $ par jour pour un troupeau d'environ 30 chèvres. Dans la banlieue du Maryland, la demande ne manque pas à ce prix ; Le calendrier de Knox à travers une partie importante de l'été prochain est déjà rempli. Mais alors qu'une association de propriétaires près de Washington pourrait bien être encline à dépenser quatre chiffres pour une solution sûre et agréable à un problème d'herbe à puce dans son parc, un propriétaire foncier à la recherche d'un retour sur investissement direct est confronté à un ensemble de considérations très différent.
"Du point de vue d'un agriculteur, nous sommes ridiculement chers", déclare Knox.
C'est un défi auquel est confronté Clay Trainum de Autumn Olive Farms dans la vallée fortement cultivée de Shenandoah en Virginie. Il doit facturer aux agriculteurs au moins 1 200 $ par acre pour trois visites successives de ses chèvres sur une période d'environ un an (un broutage répété est nécessaire pour vraiment tuer les plantes envahissantes bien établies). Mais les agriculteurs qui ont besoin de maintenir les intrants par acre (comme les chèvres de location) en dessous du revenu par acre ont du mal à s'en sortir.
Beaucoup plus à l'ouest, près de Boise, Tim Linquist a rencontré le même problème avec son entreprise, We Rent Goats.
"C'est vraiment difficile d'aller parler à un éleveur et de lui dire :"Hé, nous allons mettre ces chèvres chez vous". C'est une sacrée vente", déclare Linquist.
Au lieu de cela, une grande partie des activités de Linquist provient d'organismes publics tels que les départements des routes de comté, qui ont des terres à nettoyer mais ne se soucient pas de gagner un retour sur chaque acre de médiane et de bord de route. Il travaille également fréquemment avec des agences de gestion foncière chargées de la prévention des incendies. L'herbe de triche envahissante et la tête de méduse font d'excellents bois d'allumage, et puisque ses chèvres sont heureuses de les ronger, les agences de prévention des incendies sont heureuses de garder ses chèvres employées (des plantes indigènes moins sujettes au feu sont plantées derrière les chèvres).
Une autre pièce du puzzle commercial pour Linquist dans l'Ouest grand ouvert implique des choix de style de vie. Passer d'un travail à un travail éloigné nécessite de nombreux déplacements, il a donc adopté une routine nomade, restant avec ses chèvres partout où elles travaillent.
"Nous nous sommes engagés à être mobiles", déclare Linquist, optimiste quant à l'avenir. "C'est un modèle d'entreprise différent de celui de la plupart des gens."
De retour en Virginie, la clientèle de l'agriculture de production entourant Trainum l'a incité à commencer à adopter une sorte de système de troc, en échangeant les services de contrôle des plantes envahissantes de ses chèvres contre du fourrage gratuit. C'est une approche économiquement viable si les chèvres sont élevées et gérées pour une production de viande efficace, et si l'investissement en carburant, en main-d'œuvre et en temps pour déplacer les chèvres d'un emploi à l'autre est toujours inférieur à ce qu'il serait pour se nourrir d'une autre manière. Cette histoire d'intrants par rapport aux revenus ? Les tenues de location de chèvres sont également confrontées au même problème.
Le marché de la viande caprine est une variable importante dans cette activité de location de chèvres. Les chèvres peuvent prospérer grâce à un régime végétal envahissant, et la production de chèvres à viande est l'un des segments de la production animale américaine qui connaît la croissance la plus rapide. La vente éventuelle des chèvres de location élevées sur des plantes envahissantes, qu'elles soient achetées à la location ou par simple troc, fait partie de la façon dont Trainum et Linquist réalisent un profit avec les chèvres de location (Linquist finit ses chèvres à viande pendant plusieurs semaines avec du foin de luzerne avant de les vendre ). Dans le Maryland, cependant, Knox trouve qu'il vaut mieux ne pas vendre ses chèvres pour la viande. Ses clients ont tendance à s'attacher à des chèvres individuelles et ne préfèrent pas penser qu'elles finissent par devenir du curry de chèvre.
La préférence des consommateurs dicte encore une autre approche pour Lynette Nadeau de Goat Peak Ranch à Red Wing, Minnesota. Elle vend sa viande sur des marchés haut de gamme, et pendant qu'elle envoie ses nounous sur des travaux d'usine envahissante, elle garde leurs enfants dans sa propre ferme où elle peut contrôler soigneusement leur alimentation et la qualité de leur viande.
Comme c'est le cas pour toute personne qui gagne sa vie avec du bétail, toutes sortes de circonstances indépendantes de la volonté individuelle peuvent causer de graves problèmes. Au Minnesota, où un hiver long et rigoureux a anéanti une grande partie de la récolte de foin de cette année, Nadeau s'est retrouvée en difficulté. Nourrir ses chèvres de boucherie à la ferme s'est soldé par une facture exorbitante à cause du problème du foin, et elle essaie simplement de maintenir son entreprise à flot.
"Nous n'essayons pas de gagner de l'argent", dit-elle. "Nous essayons juste de survivre en ce moment... Le flux que nous obtenons maintenant avec ce projet de navigation nous permet de continuer à fonctionner."
Pourtant, elle a déjà réduit son troupeau de 700 chèvres à seulement 400, et Nadeau ne sait pas si elle sera toujours dans le commerce des chèvres d'ici la fin de l'année.
"Ça a juste été une année vraiment difficile", dit-elle. "Je déteste parler de malheur et de tristesse... Nous sommes très fiers de ce que nous avons fait... [et] je ne veux vraiment pas abandonner ça."
Nul ne conteste la grandeur de la chèvre dans la lutte contre les plantes envahissantes. Cependant, la façon d'exploiter cette grandeur dans un modèle commercial viable reste beaucoup moins claire.
"Chaque fois que je pense que j'ai compris, quelque chose change", déclare Knox. « Il n'y a pas de modèle correct. Vous devez examiner chaque région et voir ce que votre marché supportera.”
