Cela nous vient du U.S. Dairy Forage Research Center du USDA Agricultural Research Service. Bien que leur but était de fournir des informations aux éleveurs laitiers, c'est une excellente leçon pour nous tous sur la façon dont l'herbe pousse et comment nous pouvons la gérer pour obtenir le meilleur rendement et la meilleure productivité animale.
Bien qu'il existe de nombreux systèmes de pâturage, il existe des questions fondamentales liées à la gestion des pâturages qui leur sont communes :
1. Comment la hauteur des résidus d'herbe végétative influence-t-elle la croissance des pâturages ?
2. Comment le peuplement d'herbe mature influence-t-il la croissance des pâturages ?
3. Quel est l'effet d'un pâturage précoce au printemps lorsque l'herbe est encore courte ?
4. Quel est l'effet du pâturage d'herbe courte et stressée par la sécheresse ?
5. Quel est l'effet du pâturage de l'herbe qui pousse encore à la fin de l'automne ?
Ces questions sont souvent posées par les éleveurs, mais il y avait eu très peu de recherches antérieures pour aider à y répondre, en particulier pour les graminées cultivées dans les régions tempérées du Midwest et du Nord-Est. Notre agronome a donc conçu deux essais pour déterminer comment la fétuque des prés, le dactyle pelotonné, le chiendent et l'alpiste roseau réagissent à différents systèmes de gestion du pâturage. La recherche a été menée sur 8 acres de pâturages gérés de manière intensive à la ferme du US Dairy Forage Research Center près de Prairie du Sac, Wisconsin. Voici ce que nous avons appris :
Comment la hauteur des résidus d'herbe végétative influence-t-elle la croissance des pâturages ?
Nous avons commencé avec du dactyle de 12 pouces de haut et avons fait paître le bétail à trois hauteurs différentes :6, 3 et 1,5 pouces. La quantité d'herbe consommée par rotation (rendement moyen de la rotation) a augmenté à mesure que la hauteur des résidus diminuait. Mais il a fallu plus de temps pour que l'herbe à résidus courts repousse et, par conséquent, elle ne pouvait pas être pâturée aussi souvent dans la saison. L'herbe broutée à la hauteur moyenne de 3 pouces avait le meilleur rendement annuel. Le seul avantage de laisser un résidu plus long (6 pouces) était que la repousse était plus rapide au printemps suivant.
Un rapide coup d'œil à la physiologie de l'herbe permet d'expliquer pourquoi. Pour repousser et fabriquer les feuilles nécessaires, la plante utilise deux sources d'énergie :les feuilles existantes, qui fabriquent de nouveaux glucides via la photosynthèse; et les glucides stockés. Lorsqu'il reste suffisamment de résidus après le pâturage, la photosynthèse dans les feuilles restantes produit la plupart des glucides pour les nouvelles feuilles. Lorsqu'il ne reste pas suffisamment de résidus après le pâturage, la plante doit déplacer les glucides stockés vers le haut de la tige pour produire de nouvelles feuilles. Les plantes préféreraient faire pousser de nouvelles feuilles en produisant des glucides avec les vieilles feuilles plutôt qu'en déplaçant les glucides stockés.
Dans l'étude, l'herbe pâturée jusqu'à un résidu de 3 pouces avait le rendement annuel le plus élevé. Une analyse montre que cette hauteur était aussi la plus économique. Le tableau 2 montre que la valeur par acre de l'herbe broutée à 3 pouces est supérieure de 8 pour cent à celle de l'herbe broutée à 1,5 pouces et de 20 pour cent supérieure à celle de l'herbe broutée à seulement 6 pouces. Il en va de même pour la valeur du lait produit à partir de cette herbe.
En résumé, lorsque l'herbe est pâturée sur une faible hauteur, cela peut augmenter le rendement à chaque pâture, mais cela aussi :augmente le temps nécessaire à la récupération du pâturage, notamment en période de stress; augmente les coûts d'alimentation; et diminue la densité des talles à l'automne et la vigueur au printemps suivant.
Comment le peuplement d'herbe mature influence-t-il la croissance des pâturages ?
Le pâturage collectif (chargement lourd) de pâturages matures a reçu beaucoup d'attention de la part des producteurs de pâturages. Certains éleveurs l'aiment parce qu'ils estiment qu'il en résulte une utilisation plus complète du pâturage. Mais comment se compare-t-il à l'herbe de pâturage qui est au stade végétatif et comment influence-t-il la croissance des pâturages? Selon les résultats présentés dans le tableau 3, l'herbe pâturée au stade végétatif a produit 20 pour cent de plus sur une base annuelle. Il était également plus digeste pour le bétail. Lorsque l'herbe atteint un stade de maturité, son rendement plafonne; même s'il peut sembler y avoir une nouvelle croissance sur le dessus de la plante, les feuilles au bas de la plante sont sénescentes, de sorte que le rendement n'augmente pas.
Pour résumer, voici ce qui se passe lorsqu'on laisse l'herbe mûrir avant d'être broutée :
• Il y a moins de rotations ;
• Le rendement annuel diminue ;
• Le potentiel de gaspillage d'aliments augmente ;
• La qualité du fourrage diminue ; et
• La densité des talles à l'automne diminue avec la vigueur au printemps suivant
En raison de la diminution de la qualité du fourrage, cette recherche suggère que le pâturage collectif ne convient pas aux troupeaux laitiers, mais convient mieux aux troupeaux de boucherie. C'est aussi une pratique de gestion utile pour certaines situations, comme lors de la rénovation d'un pâturage ou d'un ensemencement de gel.
Dois-je gérer le pâturage pour l'herbe ou pour les vaches ?
Les trois questions et réponses suivantes relèvent de cette question générique. Il y a des moments où le bétail a besoin de nourriture, mais ce n'est peut-être pas le bon moment pour paître dans les pâturages. Les éleveurs sont confrontés à la décision de faire paître ou de nourrir des fourrages conservés.
Quel est l'effet d'un pâturage précoce au printemps lorsque l'herbe est encore courte ?
Les producteurs doivent commencer à pâturer tôt au printemps pour établir le coin de pâturage ou pour démarrer la rotation. Pour ce traitement dans l'étude, l'herbe a été pâturée lorsqu'elle a atteint 3 à 4 pouces au début du printemps. La productivité annuelle a été comparée à des graminées toujours broutées à une hauteur normale de 12 pouces. Bien que cette pratique de gestion ait eu un effet évident sur le rendement en herbe pendant la première période de pâturage, elle a eu peu d'effet sur la productivité ultérieure des pâturages, comme le montre le tableau 4 ci-dessous.
Quel est l'effet du pâturage de l'herbe qui pousse encore à la fin de l'automne ?
Pour ce traitement de gestion dans l'étude, l'herbe a été broutée alors qu'elle ne faisait que 3 à 4 pouces de hauteur à l'automne avant un événement de gel. Cette herbe a été comparée à de l'herbe broutée à une hauteur normale de 12 pouces. Il a été constaté que cette gestion du pâturage n'avait aucun impact sur la productivité des pâturages l'année suivante (tableau 4).
En résumé, l'effet de la hauteur des résidus et du moment du pâturage était différent selon les différents traitements ou conditions de gestion.
Message à retenir
• Un résidu de 3 à 4 pouces est préférable pour les pâturages avec des graminées hautes (dactyle pelotonné, fétuque élevée, etc.). Le pâturage régulier de ces herbes courtes (moins de 2 pouces) réduit la productivité, la persistance et les bénéfices des pâturages.
• Permettre aux graminées de mûrir complètement afin de faire du bétail réduit réduit la productivité des pâturages et la qualité du fourrage. Considérez attentivement vos objectifs de gestion avant d'utiliser ce système pour les produits laitiers.
• Le pâturage dans des pâturages courts (2 à 3 pouces) pendant la sécheresse estivale aura le plus grand effet négatif sur la productivité annuelle des pâturages par rapport au pâturage au début du printemps ou à la fin de l'automne.
