Certains producteurs laitiers et défenseurs craignent que le président élu Joe Biden choisisse le secrétaire à l'agriculture, Tom Vilsack, ne fera pas grand-chose pour répondre à leurs préoccupations concernant des questions telles que la consolidation, faillites agricoles, et les bas prix du lait. Les critiques sont particulièrement préoccupés par la façon dont les années de Vilsack à la tête d'un groupe commercial de l'industrie laitière affecteront son approche d'élaboration des politiques.
Si confirmé, Vilsack rejoindrait l'administration Biden avec huit ans à la tête de l'USDA à son actif. Lorsqu'il a pris ses fonctions pour la première fois, en 2009, certains producteurs laitiers étaient optimistes quant à l'intérêt apparent de Vilsack pour changer l'industrie. Il a convoqué un comité consultatif d'experts laitiers pour faire des recommandations sur la manière de lutter contre la volatilité des prix et la faible rentabilité du secteur. Et en 2010, l'USDA et le ministère de la Justice ont tenu une série d'audiences pour aborder les questions antitrust dans l'agriculture, y compris une audition dans le Wisconsin sur la consolidation du marché des produits laitiers.
Pourtant, après les audiences, « USDA n'a rien fait, Le MJ n'a rien fait, " dit Jim Goodman, un ancien producteur laitier du Wisconsin et président de la National Family Farm Coalition. "C'était une sorte de grosse déception."
Goodman a également siégé au comité consultatif laitier de Vilsack. Il dit que même si le comité s'est réuni plusieurs fois à Washington et a produit un long rapport avec de nombreuses recommandations, Vilsack n'a finalement adopté aucun d'entre eux.
"C'était fondamentalement une autre perte de temps, " il dit.
Certains agriculteurs et défenseurs ont également critiqué le traitement par Vilsack des problèmes liés au prélèvement des produits laitiers, un programme de commercialisation des produits laitiers supervisé par l'USDA, Pendant son mandat. Les agriculteurs sont tenus de cotiser à des programmes de prélèvements, qui existent pour environ deux douzaines de produits et dépensent des millions chaque année en promotion et en recherche. Les programmes de prélèvements ont été critiqués pour promouvoir la version la plus générique d'un produit alimentaire et pour ne pas représenter les intérêts d'entreprises indépendantes, à plus petite échelle, ou des producteurs non conventionnels.
Sous Vilsack, plusieurs années de rapports de contrôle des produits laitiers requis par la loi ont été retardés, les critiques des prélèvements en colère, qui a déclaré que le problème était emblématique de la mauvaise surveillance par l'USDA des programmes de plusieurs millions de dollars. Les rapports ont finalement été publiés, mais le fracas a coûté à Vilsack de la bonne volonté avec les agriculteurs.
« Il masquait l'activité d'un programme qui manquait déjà de transparence, " dit Angela Huffman, vice-président des programmes et du développement chez Family Farm Action. « Les programmes de prélèvement sont obscurs, mais il faut vraiment faire attention, parce qu'ils sont exactement la façon dont les lobbyistes d'entreprise se financent.
C'était donc frustrant pour beaucoup lorsque Vilsack a pris un poste à la tête du Conseil américain des exportations de produits laitiers, un groupe de promotion commerciale, peu de temps après avoir quitté la fonction publique. L'USDEC est une branche de Dairy Management, Inc., l'organisation qui administre le prélèvement laitier. Les membres de l'USDEC comprennent des fabricants de produits laitiers et des coopératives comme Lupino Foods, Aliments Sargento, Producteurs laitiers d'Amérique, Terre O'Lakes, et Vallée Organique.
Le programme de prélèvements laitiers rapporte plus d'argent et verse à ses cadres des salaires plus élevés que des programmes comparables pour le porc et le bœuf, une enquête du Milwaukee Journal-Sentinel trouvée plus tôt cette année. Vilsack a reçu un salaire d'un peu moins d'un million de dollars en 2018, sa première année à la tête de l'USDEC, selon les documents accessibles au public. Plus de 1, 600 fermes laitières avaient fermé leurs portes à travers le pays l'année précédente. Seulement environ 50, 000 reste.
« Il y a certainement un problème de confiance là-bas, ” dit Huffman à propos de la conséquence du temps passé par Vilsack à travailler pour l'USDEC. Elle a cité des préoccupations supplémentaires concernant le mauvais bilan de Vilsack en matière de droits civils et de consolidation du marché au cours de ses deux premiers mandats à l'agence. « Pourquoi serait-il mieux cette fois-ci après avoir travaillé ces quatre dernières années pour l'industrie ? »
La nomination de Vilsack a été saluée par les fabricants de produits laitiers et les groupes industriels. La Fédération Nationale des Producteurs de Lait, qui représente les fabricants de produits laitiers, a déclaré dans un communiqué que "nous tous dans la communauté laitière qui avons eu l'occasion de travailler avec [Vilsack] au cours des quatre dernières années connaissons sa profonde passion et son engagement envers l'Amérique rurale et sa compréhension de son interdépendance avec nos communautés urbaines et suburbaines . "
Et le PDG de Dairy Management, Inc., Thomas Gallagher, a qualifié Vilsack de "véritable leader de l'alimentation et de l'agriculture américaines".
Pourtant, les agriculteurs qui ont passé des années à faire pression ou à travailler avec Vilsack se méfient de ce que quatre années supplémentaires de politiques similaires signifieront pour les producteurs. Dans les années récentes, de nombreux producteurs laitiers ont poussé les États-Unis à introduire des contrôles fédéraux de l'approvisionnement en lait afin de réduire la surproduction et de protéger les producteurs nationaux. Mais Vilsack n'a pas mis en œuvre de telles politiques pendant ses années à l'USDA, et pendant son séjour à l'USDEC, les exportations de lait ont augmenté.
« Les produits laitiers sont cassés depuis si longtemps, " dit Joël Greeno, un fermier à Kendall, Wisconsin, et président de Family Farm Defenders. « Pensons-nous que Tom va faire quelque chose à ce sujet ? Absolument pas. Nous savons par son histoire et le connaissant depuis des années et des années quelles sont ses intentions. »
Toujours, de nombreux agriculteurs profiteraient de l'occasion pour travailler avec Vilsack sur la réforme du secteur laitier, dit Huffman, en partie à cause de la nature désastreuse des problèmes auxquels sont confrontés les producteurs laitiers.
«Nous prévoyons de tenir ses pieds au feu. S'il était prêt à travailler sur la réforme des prélèvements, nous sommes tous d'accord, " elle dit. « [L]a crise laitière vient d'être si prononcée. … C'est encore plus urgent que jamais.
