Bob Rittberger (chemise bleue) surplombe une vallée de collines, pins, et l'herbe des prairies. Un coyote jappe au loin. « Quand le bison voyageait ici, c'était le pâturage en rotation à son meilleur, " il dit. «Il n'y avait pas de clôtures pour eux. Maintenant, nous devons nous assurer que le bétail ne reste jamais trop longtemps au même endroit. Nous les gardons constamment en mouvement pour l'amélioration de l'herbe. Cela reproduit ce que c'était à l'époque où les buffles étaient ici.

Bob et son frère, Jean (à droite), dirigent une exploitation vache-veau sur leur lieu d'origine, là où leur grand-père dirigeait autrefois une petite laiterie. Leurs grands-parents possédaient cette terre en 1909. Ces vaches laitières gardaient de la nourriture sur la table à cette époque, et après que les Rittberger ont repris le ranch, ils ont pu acheter plus de terres, et s'est entièrement consacré à l'élevage de bœuf.

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Leur exploitation est unique en ce que leur ranch dépend d'un mélange de ses propres terres privées, damier avec des étendues de terres du Service des forêts des États-Unis. Environ les deux tiers de leur exploitation se déroulent dans la prairie nationale de Buffalo Gap. « Sans nos baux sur les prairies, il serait assez difficile de le faire, ", note Bob.

Le ranch paie le service forestier avec des frais mensuels d'unité animale (AUM), autant par animal par mois. « Nous sommes l'un des rares à utiliser des terres fédérales et à payer réellement, " dit Bob. « C'est une façon de contrôler l'herbe pour qu'elle ne devienne pas trop longue et haute. »

Leur gestion du pâturage réduit les risques de feux de prairie et améliore la santé de l'herbe. La famille travaille dans le cadre des directives du Service forestier pour l'utilisation des terres.

Le Bureau of Land Management (BLM) et le U.S. Forest Service travaillent en étroite collaboration avec les communautés d'éleveurs dans 16 États occidentaux pour s'assurer que les parcours publics restent sains, paysages de travail productifs; 50% des frais de pâturage collectés qui sont déposés au Trésor américain sont reversés au Range Betterment Fund pour des projets d'amélioration des parcours sur le terrain. Certains frais collectés sont également retournés aux États pour être utilisés dans les comtés où des frais ont été générés.

Un AUM ou HM - traité comme des mesures équivalentes à des fins de redevance - est l'utilisation des terres publiques par une vache et son veau, un cheval, ou cinq moutons ou chèvres pendant un mois. Les frais de pâturage ont été déterminés par une formule du Congrès et sont entrés en vigueur le 1er mars. 2018. Les frais s'appliquent à près de 18 ans, 000 autorisations et baux de pâturage administrés par le BLM et près de 6, 500 permis administrés par le Service forestier à l'échelle nationale.

Le BLM gère plus de 245 millions d'acres de terres publiques situées principalement dans 12 États occidentaux, y compris l'Alaska. Le BLM administre également 700 millions d'acres de domaine minier souterrain à travers le pays. L'agence a pour mission de pérenniser la santé, la diversité, et la productivité des terres publiques américaines pour l'utilisation et la jouissance des générations présentes et futures.

Les Rittberger s'efforcent de voir davantage d'herbe de blé occidentale s'établir, ainsi que de l'herbe verte sur leurs acres. « Nous voulons le laisser mieux que lorsque nous avons pris le relais, et nous voulons voir que l'herbe est plus épaisse et plus vigoureuse, remplacer une grande partie de cette herbe de bison. Nous espérons obtenir un meilleur enherbement tout autour, " dit Bob.

Il donne un coup de pied dans la terre sèche. « Les sécheresses sont à peu près inévitables ici. Il faut juste s'y attendre. »

De 2000 à 2007, le ranch a connu la sécheresse. « Cela nous a appris une leçon, " dit Bob. "Depuis, nous essayons de laisser la moitié de l'herbe sur pied. Cette pratique nous a donné la meilleure durabilité pour traverser une sécheresse. »

Ils ont dû vendre une partie de leur troupeau en 2006-2007. Regardant dans le vent qui souffle doucement, John Rittberger dit, « La sécheresse est toujours dans notre esprit. Cela ne semble jamais disparaître. Il y a beaucoup plus d'années sèches dans mon esprit que d'années humides. La sécheresse est le facteur le plus important pour lequel nous gérons.

Fournir de l'eau au bétail sur une exploitation de cette taille, à travers les collines, dessine, et rugueux, les sols sujets à la sécheresse constituent un défi majeur. Ils ont installé 20 milles de pipeline et acheté leur propre trancheuse, parce qu'il devenait si cher d'embaucher des gens pour le faire. Les pipelines les protègent de la sécheresse. Ils ont maintenant des réservoirs d'eau dans chaque pâturage, Ainsi, les vaches n'ont pas à parcourir un ou deux kilomètres pour se rendre à l'eau. Heureusement, quand ils ont commencé à ajouter une conduite d'eau, les clôtures étaient en place, il s'agissait donc de déplacer les vaches d'un pâturage à un autre.

Un avantage supplémentaire des canalisations d'eau était qu'elles permettaient aux Rittberger de clôturer les zones riveraines le long de la rivière Cheyenne. Garder le bétail hors de ces zones a conduit à l'amélioration de la végétation au bord des cours d'eau.

« Le plus grand changement que j'ai vu est l'introduction de saules le long des berges du ruisseau, " dit Jean. « Même les peupliers sont revenus. Nos berges sont beaucoup plus sûres maintenant. »

Surplombant le vaste paysage, Bob dit, « Nous avons encore plus d'escrime à faire. Nous pourrions diviser les pâturages si nous pouvons obtenir l'approbation du Service des forêts. Des études ont montré que l'impact du sabot améliore l'herbe, donc si nous ne l'avons pas frôlé et sommes entrés dans un gros orage, tout cela pourrait partir en fumée. Nous espérons pouvoir faire notre part pour aider à prévenir les incendies qui finiront par survenir. Enlever une partie de cette herbe au profit de notre bétail est là où nous gagnons tous. »

Un changement au fil des ans dans le paysage de leur ranch au bord des Black Hills du Dakota du Sud est la prolifération évidente des pins. « D'après mon père, quand il était un enfant, il n'y avait pas de pins ici, ", dit Jean. « Il y avait quelques rares kilomètres à l'est d'ici mais, l'empiètement des pins sur le sol des prairies s'est produit. »

Le coût pour contrôler la croissance est venu principalement en main-d'œuvre. Le fils aîné de John a utilisé une tronçonneuse pour éclaircir les arbres. « Le plan à long terme pour la zone forestière est de continuer à tailler et à éclaircir, " dit Jean. « Des années plus tard, cela ouvre la voie à plus de croissance. Notre objectif pour le pâturage est de toujours laisser de l'herbe. Nous aimons l'herbe, » John sourit.

"J'aime regarder un pâturage qui a l'air bien même après avoir enlevé le bétail."

Le schiste est une préoccupation dans certaines régions. « On n'ose pas surpâturer sur ce type de sol, " dit Jean. Ils pâturent en rotation en été et en hiver. Une grande partie du sol est boisée, il n'est donc pâturé qu'à l'automne, l'hiver, et au début du printemps. « Nous tournons en rond. Les bovins se déplacent tout au long de l'année.

John rit. « Vivre ici dans ce ranch, Je peux honnêtement dire que je ne me suis jamais ennuyé. je pourrais être en colère, déçu, et dégoûté, mais je ne me suis jamais ennuyé. Si je n'avais pas à gagner de l'argent avec ça, ce serait amusant !"