Doug Nichols se précipite quand il vérifie les vaches qui paissent sur son Marshall, Missouri, pâturages. « J'ai commencé avec 64 têtes de maman vaches et 57 veaux, et j'ai vendu mes premiers bouvillons en août, " il dit. "Dans cinq ans, mon plan d'affaires est de porter mon cheptel reproducteur à 250 vaches.
Au cours des deux dernières décennies, Nichols, 40, a vu des petites et moyennes exploitations de cultures en rangs perdre des terres et des revenus au profit d'exploitations plus importantes. Fermes de taille moyenne (revenu agricole monétaire brut annuel entre 350 $, 000 et 1 million de dollars) a diminué d'environ 5 % entre 1992 et 2012.
« Nous parlons de la façon dont nous manquons le milieu, " dit Chad Hart, Économiste agricole de l'Iowa State University. « Nous avons de grandes, exploitations de cultures en rangées commercialement viables et petites fermes assez dynamiques, fermes vivrières locales. Nous verrons le mouvement vers ces deux extrêmes se poursuivre.
Cependant, un rapport de l'USDA de 2018 révèle un ralentissement de la consolidation (à l'exception des produits laitiers) entre 2007 et 2011. Nichols a également revendiqué une valeur aberrante pour ces tendances de croissance :un troupeau vache-veau.
"Ce n'est pas une question de taille, " dit Bob Craven, directeur du Centre de gestion financière agricole, Université du Minnesota. « Plus gros ne veut pas dire plus efficace. Une meilleure gestion signifie plus d'efficacité. Parfois, la croissance dépasse les capacités de gestion. Une fois que les fermes rapportent plus de 500 $, 000 dans notre étude du Minnesota, ils sont à peu près aussi efficaces que possible. Taux de retour sur investissement, un large baromètre de profit, est à peu près la même chose que les opérations plus importantes.
Hart pense que la technologie fait passer ce sweet spot à 800 à 1, 000 hectares. « Le ralentissement actuel de l'agriculture a tendance à comprimer les agriculteurs de taille moyenne qui tentent de jouer le jeu des grandes exploitations, " il dit. « Si vous restez au milieu, il faut trouver une autre source de revenus.
De nombreux agriculteurs de taille moyenne font leurs débuts en tant que petits agriculteurs commerciaux. « Si l'accent est mis sur l'efficacité, commercialisation, et la maîtrise des coûts, ils peuvent être compétitifs, », dit Craven. L'identification des niches de marché et la différenciation des produits permettent également aux agriculteurs de rester dans le coup.
Vache-veau résiste à la tendance
Entre 1987 et 2012, les pâturages et les parcours sont passés des plus grandes exploitations aux plus petites fermes. En 1987, le troupeau de bœuf de taille moyenne était de 89 vaches, augmenter modestement à 110 vaches d'ici 2012.
« Vache-veau est plus rentable au pâturage, et c'est une entrée facile, nécessitant peu de terrain, ", dit Hart. « Vous pouvez le combiner avec un travail hors ferme. »
Le bœuf à valeur ajoutée offre également un marché alternatif en pleine croissance.
Nichols est revenu à la ferme avec une décennie d'expérience dans la gestion de patrimoine à St. Louis. Les marges ne sont pas un nouveau défi pour lui. « Je veux capturer autant de marchés à marge plus élevée que possible à court terme, " il dit.
Sa famille possède 470 acres. Les cultures en rangs sont louées, et Nichols loue le pâturage pour son entreprise de bœuf nourri à l'herbe, Fermes de trèfle. « J’ai adoré le marketing toute ma vie, " il dit. « J'ai toujours su que je voulais m'intégrer verticalement. Cela nécessite un ensemble de compétences différent et une réflexion hors des sentiers battus. J'ai fait mes recherches. La demande d'engraissement à l'herbe n'est pas satisfaite.
Basé à 45 miles de Columbia, Missouri (117 habitants, 165), Nichols envisage un jour où Cloverleaf Farms pourrait devenir la coopérative Cloverleaf Farms.
bio vend
Un agriculteur qui vend des cultures biologiques de grande valeur n'a pas besoin d'autant d'acres. Les ventes d'aliments biologiques ont augmenté à deux chiffres chaque année.
Demande croissante des restaurants, traiteurs, et le service alimentaire augmente le besoin de coopératives comme Organic Valley à LaFarge, Wisconsin (2, 000 agriculteurs dans tout le pays), et des opérations comme Grain Place Foods, une ferme de 280 acres près de Marquette, Nebraska, qui s'associe à 128 producteurs. Les médias sociaux et Internet aident les réseaux d'agriculteurs à poursuivre les marchés de la chaîne de valeur.
« Les cultures biologiques sont un créneau en pleine croissance, ", dit Hart. « Vous pouvez rester dans les cultures en rangs mais changer vos pratiques de production. Vous devez la traiter comme une culture de marché direct et déterminer agressivement votre chaîne de commercialisation. Si vous cultivez du maïs biologique, il faut trouver un éleveur bio.
Chuck Wirtz, 57, ses deux fils, et deux frères ferme 4, 000 acres de maïs certifiés biologiques, soja, L'avoine, et du blé près de West Bend, Iowa. Encore 2, 000 acres seront certifiés d'ici 2019. Leur maïs et leur soja sont de qualité fourragère et alimentaire. Ils élèvent aussi des porcs.
« Nous nous sommes lancés dans le bio pour répondre à une demande croissante, ", dit Wirtz. « Cela nous permet, ainsi qu'à d'autres agriculteurs de la communauté, de générer des revenus supplémentaires par acre. C'est beaucoup plus de travail, mais nous n'avons pas peur de faire le travail et la direction nécessaires pour participer à ce système. Nous maintenons des jeunes dans l'agriculture, travailler avec eux pendant cinq ans pour les faire certifier.
Wirtz ne rentre pas dans le moule traditionnel, dit Hart.
"C'est un hybride unique - un grand agriculteur jouant à un petit jeu agricole. Il a dû prendre des risques pour comprendre comment le faire fonctionner. Tout le monde ne peut pas, " dit Hart.
Nouvelles cultures, Niches
La spécialisation est une stratégie de grande exploitation. « Ag va en cycles, et nous assistons peut-être à un retour modeste à la diversification, ", dit Hart.
Aujourd'hui, de nouvelles cultures et de nouvelles utilisations pour les petites céréales sont ajoutées au mélange. Les exploitations de taille moyenne peuvent avoir une longueur d'avance pour pénétrer rapidement ces marchés.
Dans la vallée de l'Hudson à New York, les petits grains font leur retour. New York compte plus de 200 brasseries, contre 38 en 2003. La législation oblige les brasseurs et distillateurs à s'approvisionner à 20 % en céréales et en houblon auprès des agriculteurs de New York, à 90 % d'ici 2024.
« L'orge correspond à la mentalité de culture en rangs, ", dit Hart. L'orge qui ne fait pas la coupe peut être donnée aux animaux.
Pour cette raison, la production d'orge brassicole peut intéresser davantage les éleveurs, dit Ashley McFarland, Éducatrice de Michigan State Extension. Le Michigan est cinquième au pays pour ses plus de 300 brasseries artisanales, microbrasseries, et les brasseries.
Bien que l'expérience de la culture de petits grains soit utile, McFarland dit que l'orge cultivée pour le malt est gérée différemment. « Il est essentiel de nouer une relation avec une malterie avant de planter, " elle dit. "C'est un changement pour de nombreux producteurs."
Exploiter la technologie
La technologie permet aux agriculteurs de gérer plus d'acres ou de bétail, accélérer l'élan vers la taille. « Au cours des 10 dernières années, les nouvelles efficacités dans les produits laitiers ont dépassé le taux dans les opérations de récolte, », dit Craven.
Toutes les technologies ne favorisent pas les gros producteurs. Les trayeuses robotisées réduisent davantage les coûts unitaires dans les petites fermes que dans les plus grandes. Un robot traite 60 à 70 vaches.
"Environ 5% à 7% des fermes laitières de l'Iowa utilisent des trayeurs robotisés, " dit Larry Tranel, Iowa State University Extension and Outreach spécialiste du domaine laitier. "Cela fait environ 55 fermes."
Darlene et Gary Kregel ont ajouté des trayeurs robotisés à leur ferme multigénérationnelle près de Guttenberg, Iowa, en 2014. Travaillant avec leur fils, deux filles, et deux employés, ils gèrent un troupeau de 400 têtes.
« La robotique aide considérablement à gérer les informations et à réduire le travail par vache, ", dit Gary. « Nous pouvons nous concentrer sur la gestion du troupeau et les cultures. »
D'autres exploitations multigénérationnelles conventionnelles deviennent des hybrides.
« Nous voyons la jeune génération arriver et exploiter des entreprises d'agrotourisme ou de marché direct, », dit Craven.
De retour dans sa ferme du Missouri, Nichols maîtrise la rotation des pâturages et relève le défi de créer une entreprise, ainsi qu'un rythme de vie plus lent. « C'est une opportunité excitante de reprendre le chemin de l'agriculture, " il dit.
« Il y aura toujours des opportunités pour les agriculteurs de taille moyenne, ", dit Hart. "C'est à eux d'affiner leur production et leur commercialisation pour survivre - qu'ils soient dans le système ou à l'extérieur."
