Il n'y a rien de plus idyllique qu'un troupeau de moutons paissant paisiblement un jour d'été paresseux. Longtemps estimé comme bétail de valeur, les moutons sont des animaux doux qui conviennent bien à de nombreux types de fermes et de propriétés familiales. Mais ils présentent également des défis uniques. Faut-il élever des moutons ?
Si vous envisagez d'élever des moutons sur votre propriété, il y a quelques choses à prendre en compte au préalable, et le premier est :tous les moutons ne sont pas pareils.
Comment choisir une race de mouton
L'American Sheep Breeders Association répertorie plus de 60 races de moutons sur un annuaire en ligne qui fournit des faits rapides sur chaque race. Pour apprendre plus, il existe des dizaines de petites associations spécialisées dans des races spécifiques, fournir des informations et un soutien aux éleveurs de moutons dans tout le pays.
"Je pense que c'est l'une des beautés des moutons, qu'à l'international, nous avons une ressource tellement vaste en termes de diversité génétique, " a déclaré Whit Stewart, professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation ovine à l'Université du Wyoming. « Vous avez des moutons qui prospèrent dans des climats vraiment arides, et les moutons qui prospèrent dans les zones à fortes précipitations.
Certaines races ovines sont prisées pour la production de viande car elles poussent vite et peuvent subsister grâce à la végétation naturelle, nécessitant peu d'aliments complémentaires. D'autres races sont appréciées pour leur laine ou leur lait. Les extensions des coopératives universitaires locales et les organisations nationales d'éleveurs de moutons peuvent être en mesure de vous aider à sélectionner une bonne race pour votre ferme en vous offrant des conseils et en vous mettant en contact avec des éleveurs de moutons expérimentés de votre région.
« Une chose à garder à l'esprit est que les éleveurs de moutons de race pure sont assez passionnés par la race qu'ils élèvent, donc c'est un peu subjectif, ", a déclaré Stewart. "C'est un peu l'effet du lac Wobegon où" tous les enfants sont au-dessus de la moyenne. ""
Les moutons sont-ils faciles à entretenir ?
Todd et Peggy Allen étaient au milieu de la cinquantaine en 2012 lorsqu'ils ont acheté leur premier troupeau de moutons et créé Savage Hart Farm dans le Vermont.
Une fileuse et tricoteuse, Peggy Allen rêvait depuis longtemps d'élever des moutons qui pourraient produire de la laine de haute qualité pour qu'elle puisse travailler et vendre. Pour en savoir plus sur les différences entre les races ovines, le couple a assisté au Maryland Sheep and Wool Festival, qui a lieu chaque année en mai dans le comté de Howard, Maryland. L'événement compte 240 vendeurs et 40 ateliers sur tout ce qui concerne les moutons.
« Nous sommes partis de zéro, ", a déclaré Todd Allen. "Aucun de nous n'avait d'expérience en élevage ou en élevage d'animaux."
Après avoir parlé avec plusieurs agriculteurs, les Allen ont opté pour les moutons de Corriedale, une race à double usage qui produit de la laine fine et de la viande. Maintenant sept ans plus tard, leur troupeau compte 58 moutons, dont les 25 agneaux qui sont nés sur leur petite ferme ce printemps.
« Nous avons énormément apprécié, ", a déclaré Todd Allen. "Pour être honnête, les moutons ne sont pas si difficiles.
En été, les Allens font paître leurs moutons entre les pâturages, et ils s'assurent que le troupeau a toujours de l'eau fraîche. Ils leur fournissent également un bloc de sel que les moutons lèchent pour les minéraux nécessaires. Et en hiver, quand le Vermont est couvert de neige, le troupeau reste dans la basse-cour, où ils reçoivent beaucoup de foin.
De combien d'espace les moutons ont-ils besoin ?
Le taux de charge - ou le nombre de moutons que vous devriez avoir par acre - varie considérablement en fonction de la production d'herbe et des pratiques de gestion agricole. Par exemple, si vous fournissez à vos moutons de la nourriture supplémentaire, comme le foin et les céréales, ils nécessitent moins d'espace pour paître. Aussi, plus l'herbe pousse vite dans votre région, moins vous avez besoin d'espace pour le pâturage.
En général, les moutons consomment quotidiennement entre 1,5 et 2,5 pour cent de leur poids corporel en matière sèche lorsqu'ils paissent, selon une fiche d'information sur la gestion du pâturage des moutons publiée par Virginia Cooperative Extension.
Les expériences passées sur votre ferme et les commentaires des fermes voisines peuvent vous aider à déterminer un taux de chargement approprié. Vous pouvez également obtenir des informations auprès du service de conservation des sols de l'USDA, qui fournit des lignes directrices pour les taux de chargement en fonction des types de sol.
Que mangent les moutons ?
En ce qui concerne les styles de recherche de nourriture, Stewart place les moutons quelque part entre les vaches et les chèvres. Les moutons mangeront de l'herbe, comme des vaches, mais ils mangeront aussi des arbustes, comme des chèvres. Les moutons ne sont pas difficiles. Néanmoins, certains types de plantes sont certainement meilleurs pour les moutons en termes de nutrition et de digestibilité.
Ulf Kintzel de White Clover Sheep Farm à New York suggère un mélange de pâturage de dactyle pelotonné à épiaison tardive et d'une légumineuse à longue durée de vie telle que le trèfle blanc dans une ressource sur l'élevage de moutons qu'il a rédigée pour le programme Cornell Small Farms. Il suggère également de fournir aux moutons un supplément de minéraux importants tels que l'iode et le sélénium.
Les moutons ont aussi besoin de clôtures, qui est généralement la dépense initiale la plus importante pour les agriculteurs. Les moutons ne sont pas connus pour être des artistes de l'évasion comme leur proche parent, la chèvre, mais une clôture appropriée vous permettra de faire tourner les moutons entre les pâturages. Il est important de créer un programme de pâturage qui ne permet pas à l'herbe de mûrir et d'aller en graine, ce qui diminue sa digestibilité.
« Les moutons ne sont vraiment pas trop difficiles à clôturer, ", a déclaré Todd Allen. "Ils voient cette barrière et pensent, « Je suis à l'intérieur ici et en sécurité ici. »
Les moutons ont-ils des prédateurs naturels ?
Aux Etats-Unis., les coyotes et les grizzlis sont les principaux prédateurs des moutons, mais dans certaines régions du pays, le pygargue à tête blanche et le pygargue à tête blanche posent également problème. Ces grands rapaces attaqueront et peuvent même emporter des agneaux.
"Dans ma zone, les prédateurs sont un problème, " a déclaré Stewart du Wisconsin, un état avec la réputation de produire certaines des laines les plus fines du pays. « Nous perdons beaucoup de moutons à cause de la prédation, nous utilisons donc beaucoup d'animaux de garde.
Pour garder leurs troupeaux, les éleveurs de moutons utilisent généralement des chiens spécialement dressés qui sont liés aux moutons tôt dans la vie. D'autres types d'animaux couramment utilisés pour garder les moutons comprennent les ânes et les lamas.
Les tâches de l'élevage ovin
Les Allen élèvent leurs moutons Corriedale pour la viande et la laine. Chaque année, ils amènent des agneaux dans un abattoir et une tannerie locaux, et ils embauchent un professionnel pour tondre leurs brebis et leurs béliers. Ils envoient ensuite cette laine à une filature locale.
« Il y a une courbe d'apprentissage énorme pour le cisaillement, ", a déclaré Todd Allen. « Vous ne voulez pas faire d'erreurs… Vous voulez vous assurer d'avoir toute la toison lors de la première coupe. Si vous partez un peu, ce petit extra ne vaut rien.
Si vous élevez des brebis laitières, une autre tâche régulière est la traite, qui peut être fait à la machine ou à la main. Puis, bien sûr, est la création de produits laitiers, principalement du fromage et du yaourt.
Une autre tâche difficile consiste à aider les brebis pendant la saison d'agnelage, qui est généralement prévue pour le printemps.
« Pendant la période d'agnelage, vous êtes toujours fatigué parce que vous faites les vérifications des étables à 3 heures du matin, ", a déclaré Todd Allen.
Une fois les agneaux nés, ils sont généralement allaités par leur mère. Cependant, parfois ça ne marche pas. Certaines brebis refuseront de laisser leur progéniture se nourrir. Ou, si une brebis met bas des triplés, il peut ne pas fournir assez de lait aux trois. Après tout, un mouton n'a que deux tétines. Dans ces cas, le fermier intervient généralement et donne le biberon à l'agneau.
"Nous avons un biberon cette année, ", a déclaré Todd Allen. « En ce moment, nous la nourrissons au biberon quatre fois par jour, et c'est presque comme avoir un chien. Elle viendra tout de suite en courant.
Faire face à la mortalité des moutons
Une autre raison pour laquelle la saison d'agnelage peut être difficile est que tous les agneaux nouveau-nés ne survivent pas.
Une étude réalisée en 2011 par le département américain de l'Agriculture a révélé que 96 pour cent des agneaux nés en 2010 aux États-Unis étaient nés vivants. Des agneaux nés vivants, 6,3 % sont décédés (de causes diverses) avant d'être marqués, amarré ou marqué, et 4,9 pour cent sont décédés après.
En outre, les éleveurs de moutons doivent souvent faire face à la mort inattendue de moutons adultes.
Dans l'étude de 2011, plus de la moitié des exploitations ovines interrogées ont perdu des moutons adultes en 2010, et la majorité de ces pertes étaient dues à des causes autres que les prédateurs. Les principales causes de décès non prédatrices étaient la vieillesse (22,1 % des causes de décès non prédatrices), problèmes d'agnelage (13,6 %), les parasites internes (environ 9,6 pour cent) et les causes liées aux conditions météorologiques (8,5 pour cent).
« Il y a un dicton qui dit, « Une brebis malade est une brebis morte, '", a déclaré Todd Allen. "C'est un animal de proie, donc s'il y a quelque chose qui ne va pas avec le, ils feront de leur mieux pour ne pas vous le faire savoir. Alors quand tu te rends compte qu'il y a quelque chose qui ne va pas, il est souvent trop tard.
Les moutons sont-ils rentables ?
La reponse courte est oui, " ou les gens ne prendraient pas la peine de les élever. Différentes races de moutons produisent différents produits, y compris la laine, Viande, se cache, opportunités laitières et même agrotouristiques. Les Allen proposent une location d'appartement à court terme sur leur ferme, et environ la moitié de leurs invités sont intéressés à en apprendre davantage sur les moutons.
« Les moutons peuvent être vraiment rentables, surtout un petit troupeau qui peut être commercialisé localement à un acheteur comme un restaurant, ", a déclaré Stewart.
Plusieurs études ont été menées pour identifier les moyens par lesquels les éleveurs de moutons peuvent augmenter leurs profits, y compris une étude australienne qui a révélé que l'amélioration des pratiques d'élevage et de la santé globale du troupeau étaient les deux principales priorités pour maximiser les rendements.
Pratiques de commercialisation, les fluctuations de la demande de produits ovins et la chance pure et simple peuvent également influer sur les bénéfices d'un éleveur de moutons.
"La laine est à la valeur la plus élevée qu'elle ait jamais été aux États-Unis, laine particulièrement fine, ", a déclaré Stewart. « C'est amusant de voir des produits géniaux redécouverts de génération en génération. A l'époque, les gens savaient à quel point la laine était géniale. Ce sera toujours une histoire intemporelle que nous pourrons raconter avec des moutons.
