Les scientifiques chercheront à développer une nouvelle technologie pour limiter le nombre de poulets nécessaires à la recherche. Leur approche consistera à congeler des cellules reproductrices de poulet, et en utilisant des substituts stériles pour faire éclore les races requises. Cette méthode permettrait de maintenir la diversité génétique – qui contribue à limiter les risques de mauvaise santé – chez ces poulets créés à partir de matériel congelé.

Une équipe de l'Institut Roslin visera à transférer des cellules souches reproductrices congelées de nombreux individus d'une race de poulet dans des œufs de poulets de substitution stériles d'une race différente.

La progéniture éclose des œufs injectés qui en résultera ressemblera à la lignée stérile, mais pondra des œufs de la race transférée et conservera la diversité génétique.

Une biobanque de races utilisées en recherche permettrait de réduire le nombre de poulets de recherche, actuellement élevés en grand nombre à travers le monde, nécessaires pour maintenir une population génétiquement diversifiée et prévenir les problèmes de consanguinité.

Le projet est soutenu par une bourse de plus de 500 £, 000 du Centre National de Raffinement et de Réduction de Remplacement des Animaux en Recherche (NC3Rs).

Études avicoles

Les scientifiques optimiseront la façon de congeler les cellules reproductrices en étudiant trois races de poulets utilisées dans la recherche, au Centre national de recherche aviaire de l'Institut Roslin.

L'équipe visera ensuite à montrer qu'un seul parent de substitution peut pondre des œufs provenant de nombreux oiseaux donneurs individuels. Ce résultat déterminera la capacité de capturer la diversité génétique d'un troupeau de poulets.

Cela validera le développement de biobanques de troupeaux de volailles à des fins de recherche, ce qui limitera le nombre d'animaux élevés pour cette utilisation. La méthode pourrait également être utilisée pour préserver des races de poulets rares.

Les oiseaux de substitution adultes n'auront que leurs cellules reproductrices modifiées en fonction de la génétique des cellules transférées, et sera donc largement épargné, à l'exception que leur progéniture sera une race différente de poulet.

Leur projet nécessite de nouvelles connaissances sur la reproduction aviaire, qui diffère considérablement des systèmes mammifères. Les chercheurs espèrent recréer les pratiques appliquées chez d'autres espèces de recherche, où le matériel de reproduction est congelé pour garantir la disponibilité future tout en réduisant le nombre d'animaux utilisés dans la recherche, et préserver la génétique de l'espèce.

Une telle approche peut également éviter les changements génétiques aléatoires qui peuvent se produire naturellement entre les générations d'animaux élevés pour la recherche, ce qui peut conduire à des animaux en mauvaise santé.

Découvrir un moyen de congeler facilement les cellules reproductrices aviaires et de ramener par la suite un troupeau génétiquement diversifié contribuera à la préservation des races de volaille en voie de disparition, augmenter la sécurité alimentaire contre les épidémies et réduire le nombre d'animaux utilisés pour la recherche.