Dans la nature, les poussins attirent l'attention de la poule avec un cri de détresse fort et distinctif lorsqu'ils sont mal à l'aise ou incertains de leur environnement. Cependant, dans l'élevage commercial de poulets, des milliers de poussins nouvellement éclos sont élevés en lots.

Une équipe de scientifiques du bien-être et du comportement des animaux de tout le Royaume-Uni a collecté des enregistrements acoustiques dans 12 troupeaux typiques de 25, 000 poussins.

Dans une étude, publié dans le Journal de la Royal Society Interface, chercheurs de l'Université de Plymouth, Université de Roehampton, Collège rural d'Écosse (SRUC), et l'Université de Newcastle a démontré que ces appels pouvaient être clairement captés au-dessus d'autres bruits tels que les appels réguliers et les machines agricoles.

Là où des recherches antérieures ont établi un lien entre les appels de détresse et les états de stress et d'anxiété chez les poussins, cette étude montre également qu'elle pourrait prédire le comportement au niveau du troupeau, taux de croissance et de mortalité futurs.

Cela suggère que les appels de détresse peuvent être un « indicateur d'iceberg » - une mesure unique qui capture une gamme d'informations sur le bien-être à la fois.

La méthode utilisée dans la recherche impliquait de mesurer « l'entropie spectrale » du paysage sonore - une valeur qui décrit comment le son peut varier d'un son clair, note tonale jusqu'au bruit blanc.

Ce travail montre le potentiel d'utiliser les données acoustiques des poulets pour identifier les problèmes de bien-être qui peuvent ensuite être résolus par le personnel de la ferme. C'est une contribution importante aux techniques d'élevage de précision.

Alors que de plus en plus de poussins appellent à l'unisson, le bruit de fond habituel de la ferme devient globalement plus tonal. Ce moyen informatique simple de compter les appels de détresse pourrait servir de signal d'avertissement précoce au personnel de la ferme que les poussins ont besoin d'attention et, en fin de compte, améliorer le bien-être des poussins tout au long de leur vie.

Les résultats corroborent des études antérieures sur les avantages de la surveillance automatisée du bétail pour les avertissements en temps réel des préoccupations émergentes en matière de bien-être. Ils soulignent également l'importance d'utiliser des indicateurs de bien-être comportemental et émotionnel centrés sur l'animal parallèlement au suivi traditionnel de l'environnement et de la productivité dans les élevages avicoles, pour améliorer les conditions du point de vue des oiseaux.

L'étude a été financée par le Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques dans le cadre d'un partenariat Innovate UK avec Greengage Lighting Ltd.