Dans la nature, lorsqu'ils sont en détresse ou mal à l'aise avec leur environnement, les poussins attirent leur mère avec un cri de stress fort et distinct. Dans l'élevage commercial de poulets, cependant, des milliers de poussins sont élevés en lots.
Dans l'étude, publié par le Société royale , une équipe de scientifiques du bien-être et du comportement des animaux de tout le Royaume-Uni a collecté des enregistrements acoustiques dans 12 troupeaux typiques de 25, 000 poussins. Ils ont découvert que ces appels pouvaient être identifiés au-dessus d'autres bruits tels que les machines agricoles et les appels réguliers.
Là où des recherches antérieures ont établi un lien entre les appels de détresse et les états de stress et d'anxiété chez les poussins, cette étude montre également qu'elle pourrait prédire le comportement au niveau du troupeau, taux de croissance et de mortalité futurs.
La chercheuse principale Lucy Asher, professeur d'informatique du comportement animal à l'Université de Newcastle, a déclaré : « En analysant les appels des poussins au cours de leurs premiers jours de vie, il semble que nous soyons capables de prédire la prise de poids et le nombre de décès dans l'ensemble du troupeau pour toute la vie. Cela signifie que nous pourrions avoir un outil très puissant pour aider au bien-être des poulets.
« Ce qui est particulièrement utile, c'est que cet indicateur de bien-être peut être utilisé très tôt dans la vie, alors que la plupart des indicateurs de bien-être des poulets sont pris plus tard dans leur vie, lorsqu'il est trop tard pour apporter des améliorations majeures. Comme avantage supplémentaire, cette étude montre comment nous pouvons mesurer automatiquement les appels de poussins, ce qui signifie pas de travail supplémentaire pour les agriculteurs, mais plus d'informations pour les aider à améliorer le bien-être des poulets."
Les chercheurs ont utilisé une méthode qui impliquait "l'entropie spectrale" du paysage sonore - une valeur qui décrit comment le son peut varier d'un son clair, note tonale jusqu'au bruit blanc.
Alors que de plus en plus de poussins appellent à l'unisson, le bruit de fond habituel de la ferme devient globalement plus tonal. Les chercheurs disent que cette façon « informatiquement simple » de compter les appels de détresse pourrait signifier aux agriculteurs que les poussins nécessitent leur attention, et peut finalement améliorer le bien-être tout au long de la vie du poussin.
Dr Alan McElligott, un lecteur en comportement animal à l'Université de Roehampton, a ajouté :« Les résultats de cette recherche montrent à quel point les vocalisations peuvent être utiles pour surveiller le bien-être, et surtout à une époque où les besoins en matière de bien-être animal devraient être au cœur des progrès de l'élevage de précision.
L'étude a impliqué des chercheurs de l'Université de Plymouth, Université de Roehampton, SRUC, et l'Université de Newcastle. Les résultats sont publiés dans le Journal de la Royal Society Interface .
