Un an avant d'acheter mes deux premiers veaux Black Angus, j'ai acheté un sac de 50 livres de graines de fétuque élevée à semer dans mon pâturage de 4 acres. Alors que je lançais la semence sur les points minces du champ, j'ai apprécié ce sentiment de satisfaction que vous ressentez en sachant que vous prenez soin de votre terre. Comme je l'ai découvert plus tard, je n'aurais pas pu me tromper davantage.
Un an après avoir fait paître les veaux au pâturage, ils ne me semblaient pas tout à fait corrects. Ils avaient un bon appétit et semblaient satisfaits, mais leurs manteaux avaient l'air en lambeaux et de couleur rouille. Étant inexpérimenté à l'époque, je pensais qu'il était possible qu'ils ne soient pas du pur Black Angus, ce qui expliquerait les incohérences. Je ne savais pas trop quoi penser jusqu'à ce que je fasse une petite recherche pour savoir pourquoi mon bétail ne se comportait pas comme prévu.
Trouver le coupable
Il s'avère que la fétuque élevée - ou plutôt le champignon endophyte qu'elle abrite - affecte les bovins, les chevaux et autres animaux de pâturage de diverses manières, et parfois elle peut être dangereuse. J'ai eu de la chance, car mon bétail allait bien, et ma famille a finalement profité d'un congélateur rempli de bœuf nourri à l'herbe. Mais ça aurait pu être pire.
Je vis dans le Missouri, qui fait partie de la ceinture de fétuque élevée, une région qui s'étend de la Caroline du Nord et du Sud à l'est du Kansas. La fétuque élevée ne se limite cependant pas à cette partie des États-Unis. Il pousse comme une mauvaise herbe dans presque tous les états. En fait, il est parfois considéré comme une mauvaise herbe, envahissant les zones naturelles dans au moins 16 États. Environ 35 millions d'acres de pâturages sont remplis de fétuque élevée, ce qui en fait l'herbe cultivée la plus importante aux États-Unis. Vous avez probablement marché dessus sur des pelouses, des terrains de sport et des parcs.
Si elle n'est pas tondue, la fétuque élevée peut devenir très haute - jusqu'à 4 pieds ou plus. On l'identifie à son aspect touffu et à ses lames grossières, qui se déroulent à partir de leur base. Plante vivace bon marché et facile à cultiver, elle reste verte presque toute l'année.
Depuis les années 1940, lorsque la variété Kentucky 31 a été introduite, elle a acquis une réputation pour sa résistance et sa durabilité. « Il tient beaucoup de coteaux ensemble. C'est formidable pour la conservation des sols; il poussera dans un large éventail de conditions pédologiques et climatiques, et il peut tolérer le surpâturage », explique Garry Lacefield, spécialiste de la vulgarisation fourragère à l'Université du Kentucky.
Malgré sa longue histoire en tant que fourrage fiable pour les animaux de ferme, la fétuque élevée a un côté laid et sombre. La plupart des fétuques élevées sont infectées par un champignon vivant dans la plante, appelé endophyte. Cet endophyte fongique - Neotyphodium coenophialum - contribue à la ténacité environnementale de la fétuque élevée et rend également la fétuque élevée toxique pour les animaux qui la mangent. À quel point est-ce mauvais ? "La fétuque élevée coûte aux producteurs de bovins de boucherie plus d'un milliard de dollars par an", déclare Lacefield.
Comment cela affecte les animaux
Les animaux de la ferme ne mangent pas une bouchée de fétuque élevée, puis tombent et meurent. En fait, certains le tolèrent assez bien et vivent longtemps et en bonne santé en le broutant quotidiennement. La fétuque élevée affecte différentes espèces, différentes races et même des animaux individuels de différentes manières. Les bovins, les chevaux, les moutons et les chèvres peuvent tous être affectés d'une manière ou d'une autre par les toxines produites par l'endyophyte.
Les problèmes courants causés par la toxine comprennent des périodes de gestation plus longues, un nombre réduit de naissances et une faible survie de la progéniture. Il peut rétrécir les vaisseaux sanguins, ce qui rend plus difficile pour le sang d'atteindre les extrémités d'un animal. Les bovins affectés peuvent avoir des manteaux en lambeaux et négligés qui tombent longtemps après la fin de l'hiver, comme mes deux veaux Black Angus. Parce que la fétuque élevée toxique peut interférer avec leur capacité à réguler la chaleur corporelle, les bovins peuvent haleter beaucoup les jours chauds, et vous remarquerez peut-être qu'ils essaient de se rafraîchir en se tenant debout dans les étangs et les ruisseaux. Ils peuvent perdre l'appétit, prendre peu de poids ou même perdre des kilos pendant l'été. Une mauvaise circulation peut également entraîner des problèmes plus évidents, notamment le gel des oreilles ou des queues qui tombent en hiver.
L'un des problèmes les plus graves que la fétuque peut causer chez les bovins est appelé "pied de fétuque", une boiterie qui peut commencer par une légère difficulté à marcher et se terminer par une gangrène dans les sabots et les pattes arrière.
"Si vous les voyez commencer à avoir mal, vous devez absolument les faire sortir de ce pâturage", déclare le vétérinaire Jason Cater du comté de Drew, dans l'Arkansas. "Si cela dure assez longtemps et si c'est assez grave et non traité, ils se détacheront de la paroi du sabot, et cela peut être une situation où vous devrez abattre l'animal."
Les moutons peuvent également attraper la fétuque, mais parmi les animaux de ferme, les chevaux sont les plus sensibles à la fétuque élevée toxique. "Les chevaux sont plus gravement touchés", déclare Cater. "Lorsque les chevaux portent un poulain, s'ils sont sous fétuque élevée, ils développent une inflammation du placenta qui peut être si grave qu'ils avortent parfois. Cela produit également un manque de production de lait chez les chevaux.”
Qu'est-ce qui fait que certains animaux sont à peine affectés alors que d'autres ont de graves complications ? Une partie de l'explication est la quantité de toxine qu'ils mangent. Certains champs ont de la fétuque élevée moins toxique que d'autres. En moyenne, les experts estiment qu'environ 80 % de toutes les fétuques élevées sont infectées par le champignon toxique.
"Si vous avez de la fétuque élevée sur votre propriété, vous pouvez supposer qu'elle est toxique", explique Lacefield, mais le niveau d'infection varie. Un champ de fétuque élevée qui comprend un mélange de trèfle, de dactyle pelotonné ou d'autres graminées sera moins toxique qu'un champ avec seulement de la fétuque. Et certains animaux sont plus forts au départ et sont mieux à même de tolérer la toxine.
La toxine n'a été identifiée que dans les années 1970 lorsque Charles Bacon, alors étudiant diplômé, a pensé à rechercher un champignon associé à l'herbe. «Nous l'avons identifié et, bien sûr, personne ne me croirait au début», déclare Bacon, qui continue d'étudier les champignons et la fétuque élevée avec les services de recherche agricole de l'USDA. « C'était autant un problème de convaincre les agriculteurs que les zootechniciens. Ils pensaient que tous les animaux sur la fétuque ressemblaient à ça, et ils n'avaient aucune idée que (les animaux) pourraient être meilleurs."
Le champignon découvert par Bacon vit dans l'espace entre les cellules végétales de la fétuque élevée. Lorsque l'herbe commence à former une tête de graine, le champignon remonte la tige et se concentre dans la graine. La seule façon dont le champignon se propage est à travers ces graines infectées. Si une plante n'est pas infectée, elle ne le sera jamais. Malheureusement, le champignon donne à l'herbe infectée un avantage sur la fétuque élevée non infectée et, avec le temps, l'herbe infectée envahira un champ, surpassant toute autre herbe à proximité. Si on laissait la nature suivre son cours, nous pourrions nous retrouver dans un avenir plein de fétuque élevée de plus en plus toxique et de plus en plus de problèmes pour les animaux qui la mangent.
Ce ne sont pas seulement les animaux de la ferme qui sont touchés par la fétuque élevée. David Long, biologiste de la faune pour la Commission du jeu et du poisson de l'Arkansas, conduit un camion d'État arborant un autocollant sur le pare-chocs qui dit "Ne faites pas de fétuque". Lui et d'autres biologistes de la faune qui travaillent pour la commission utilisent les autocollants pour entamer une conversation avec les propriétaires fonciers. Il veut que les propriétaires fonciers sachent qu'une monoculture épaisse de cette graminée gazonnante contribue à la perte de cailles et d'oiseaux chanteurs des prairies.
"La fétuque élevée n'est ni une nourriture ni un abri pour la faune", dit-il. Notant que les cerfs et les dindes traverseront un champ de fétuque élevée et ne mangeront que le trèfle ou d'autres graminées, dit-il, "Les propriétaires fonciers en milieu rural peuvent ne pas vouloir le planter dans leur cour s'ils veulent observer la faune."
Gestion de la fétuque élevée
Heureusement, il existe une forte incitation à se débarrasser de la fétuque élevée toxique :l'argent. Le bénéfice pour les agriculteurs se présente sous la forme d'un bétail en meilleure santé qui produit plus de progéniture. Sans un régime régulier de toxines, le bétail prend également du poids plus rapidement sur la même quantité de pâturage. L'Alliance for Grassland Renewal - un groupe composé d'agents de vulgarisation, de chercheurs, d'éleveurs de bétail et de sociétés semencières - promeut l'utilisation d'un nouveau type de fétuque élevée non toxique pour remplacer la variété toxique. La nouvelle variété, appelée «nouvelle fétuque élevée endophyte», a été créée en infectant la fétuque élevée avec un champignon naturel non toxique. Cette nouvelle variété semble aussi robuste que la variété toxique mais ne pose aucun problème aux animaux qui la consomment. Ses inconvénients sont son coût – environ 2 à 3 fois plus élevé que la semence toxique – et le travail nécessaire pour rénover un pâturage.
Will McClain, agent de vulgarisation de l'Université du Missouri et membre de l'Alliance, présente des ateliers aux agriculteurs du Missouri sur les avantages et les coûts du passage à la nouvelle fétuque non toxique. "Tout le monde ne sautera pas dans ce train en marche", dit-il. «Beaucoup de petits gars ne vont pas faire ça pendant un moment. Mais les gros producteurs commencent à le faire."
Le remplacement de la fétuque élevée toxique par la nouvelle variété non toxique nécessite une certaine planification et un certain engagement. Cela demande également un investissement en temps, en travail et en argent.
"C'est le même processus que vous utiliseriez pour mettre de la luzerne", explique McClain. Cela implique de tuer la fétuque avec des labours répétés ou des pulvérisations d'herbicide, de planter une culture de couverture, puis de labourer ou de pulvériser à nouveau, puis enfin de planter la nouvelle fétuque élevée non toxique.
Darrel Franson, qui élève du bétail près de Mount Vernon, dans le Missouri, a planté la nouvelle variété non toxique depuis 2001. En remplaçant systématiquement la fétuque élevée infectée dans certains de ses pâturages chaque année, il a maintenant rénové environ 100 acres. Ses dossiers détaillés montrent exactement combien il a économisé. Compte tenu de l'amélioration de la natalité et du poids des veaux, il a remboursé le coût de la rénovation d'un pâturage en deux ans. Quant aux bénéfices, il gagne 196 $ de plus par vache et par an.
"Une partie de la raison pour laquelle je peux payer la rénovation si rapidement est que je soutiens une vache et son veau pendant la gestation et la lactation sur seulement 1,6 acre", dit-il.
D'autres agriculteurs, comme Chris Boeckmann à Loose Creek, Missouri, ont appris à gérer leurs champs de fétuque élevée et ne sont pas à l'aise de passer à la nouvelle herbe non toxique. Boeckmann élève environ 75 bouvillons chaque année, les nourrissant principalement de fétuque élevée. Son bétail paît dans ses pâturages depuis le moment où il a été sevré jusqu'à ce qu'il le transporte par camion au transformateur local. "Je comprends parfaitement que la toxicité de la fétuque est un défi, mais ce défi peut certainement être minimisé", déclare Boeckmann.
"L'un de mes principaux objectifs concernant la fétuque est d'essayer de la gérer par le pâturage", dit-il. "Nous faisons du pâturage en rotation, et j'essaie de déplacer les vaches tous les deux jours."
Pour réduire la quantité de toxines auxquelles son bétail est exposé, il utilise des techniques éprouvées, telles que la dilution de ses champs en plantant beaucoup de trèfle, puis en plantant des graminées annuelles de saison chaude lorsque la fétuque entre en dormance dans la chaleur estivale. En plus d'une gestion prudente de ses pâturages, il est passé au bétail South Poll, une race qui réussit mieux sur ses pâturages que le Black Angus avec lequel il a commencé.
Tout ce que Boeckmann a fait a fonctionné pour lui. L'attention qu'il porte à son bétail et à ses pâturages le récompense par une entreprise prospère et un bétail en bonne santé.
Il n'y a pas de solution unique pour lutter contre la fétuque élevée toxique. Si votre objectif est de rendre votre pelouse ou vos champs plus accueillants pour les oiseaux et la faune, la dilution de la fétuque élevée avec du trèfle et d'autres graminées devrait faire exactement cela. Si vous élevez des animaux de ferme, vous avez une gamme d'options à essayer. Quelles que soient les mesures que vous prendrez pour réduire les effets de la toxine, vous améliorerez les choses pour vous-même, vos animaux de ferme et la faune.
