Têtu, obstiné, entêté - tous les mots qui ont été utilisés pour décrire les mules. Et appeler quelqu'un « mulish » ou « mulet » n'a jamais été conçu comme un compliment. Les mules ont la réputation d'être difficiles à travailler. Les histoires abondent de mules refusant tout simplement de travailler pour leurs propriétaires. Il est facile de considérer de telles histoires comme des preuves de la réticence et de la paresse des mules, mais la vérité est beaucoup plus compliquée.
Qu'est-ce qu'un mulet exactement ? Une mule est un croisement entre un âne et un cheval - plus précisément, un âne mâle et un cheval femelle. (Un bardot est un croisement entre un cheval mâle et une ânesse.) Les chevaux ont 64 chromosomes et les ânes en ont 62. Le mulet et le bardot en ont tous deux 63, un nombre impair qui les rend stériles - dans la majorité des cas. Il n'y a jamais d'absolu dans la nature, et il existe une poignée de cas documentés de mulets donnant naissance à une progéniture en bonne santé.
Les mules et leurs parents ânes et chevaux partagent de nombreuses similitudes, mais aussi plusieurs différences essentielles. Les mules ont tendance à avoir des pieds plus petits que les chevaux de taille comparable. Cela leur donne un net avantage lorsqu'ils marchent entre des rangées de cultures ou sur des sentiers de montagne escarpés. L'âne a un angle pelvien plus raide que le cheval, et cela est transmis à la progéniture de la mule. Les mules ont également un garrot moins profond, ce qui rend indispensable une selle d'équitation ou un sac à dos bien ajusté.
Pourquoi les longues oreilles ?
Les ânes ont évolué dans des climats chauds et arides, où leurs longues oreilles contribuent au rayonnement thermique. Les mules ont ces mêmes longues oreilles, qui sont très sensibles et contiennent de nombreux vaisseaux sanguins.
À la suite de leur évolution dans le désert, les ânes sont devenus capables d'utiliser très efficacement un minimum de fourrage; le mulet conserve également cette efficacité alimentaire. Il ne faut pas beaucoup de suralimentation pour qu'un âne grossisse. Les mulets ont un appétit beaucoup plus petit que les chevaux et semblent avoir la capacité de mieux autoréguler leur consommation alimentaire. Un cheval laissant de la nourriture, en revanche, serait une cause d'inquiétude. Cela ne veut pas dire que l'apport alimentaire des mules ne doit pas être surveillé attentivement, mais gardez un œil sur les autres symptômes de comportement « off » chez votre mule. Les mules sont également beaucoup moins sujettes aux coliques que les chevaux et sont capables de s'adapter à n'importe quel fourrage disponible, même si c'est quelque chose qu'elles ne mangeraient pas normalement. Les pieds de mulet sont beaucoup plus durs que ceux du cheval, ce qui, combiné à leur incroyable stabilité, les rend désirables pour travailler sur des terrains rocheux.
Les mulets ont une musculature plus lisse qu'un cheval, mais livre pour livre, ils sont considérés comme l'animal le plus fort. Les mules ont également plus d'endurance que les chevaux et peuvent maintenir un rythme de marche régulier pendant toute une journée de travail. Selon la façon dont la charge est emballée et combien elle bouge, une mule de bât entraînée et en forme peut transporter entre 20 et 35 % de son poids corporel. Une charge qui se déplace trop obligera la mule à travailler plus dur pour rester en équilibre et maintenir la charge stabilisée.
Les bases de la race
Bien qu'il n'y ait qu'une poignée de races d'ânes reconnues, telles que le Mammoth Jackstock et le Poitou, les ânes ont tendance à être définis davantage par leur type ou leur taille. La mule est souvent désignée par la race du parent de la jument :la progéniture d'un Mammoth Jack et d'une jument belge serait appelée une mule belge, par exemple.
Les mules sont intelligentes, et cette intelligence combinée à leur sens sain de l'auto-préservation conduit à leur réputation d'entêtement. Un cheval peut être intimidé et intimidé pour faire ce que vous voulez; un mulet ne peut pas. Vous pourriez les amener à vous accompagner sur le moment, mais ils ne pardonneront pas et n'oublieront pas comme un cheval.
Les mules veulent un leader juste et confiant, et une fois qu'une mule vous respecte et vous fait confiance, ce sera un partenaire volontaire. Ils prospèrent dans la routine, c'est pourquoi les mulets peuvent être des animaux de meute si fiables. Ils suivent volontiers le chef, souvent sans être liés ni menés. Un mulet habitué à son travail, comme labourer un champ familier, pourrait théoriquement être laissé à lui-même pour terminer le travail.
Histoire des mulets
Les mules ont été délibérément élevées pendant des siècles. Les preuves de leur utilité remontent à l'Antiquité et, dans de nombreux cas, elles étaient considérées comme plus précieuses que leurs homologues à cheval et à âne.
George Washington est considéré comme le "père de la mule américaine" et est crédité d'avoir popularisé les mules aux États-Unis. Convaincu de la supériorité du mulet comme animal de trait et impressionné par la qualité des ânes et des mulets européens, Washington écrivit au roi Charles III d'Espagne dans l'espoir d'acheter quelques-uns des célèbres ânes andalous. À l'époque, l'Espagne était si farouchement fière et protectrice de ces ânes qu'il était interdit d'en vendre à l'extérieur du pays sans l'autorisation du roi.
Le roi Charles a plutôt envoyé un cric (âne) à Washington en cadeau. Le cric, nommé à juste titre "Royal Gift", était à la base des mules qui allaient révolutionner la traction animale aux États-Unis. Avec l'ajout d'un cric maltais offert à Washington par le marquis de Lafayette, la progéniture de ces deux races est devenue un élevage très précieux et très recherché. Le stock d'ânes de Washington est finalement devenu la base de la création de l'American Mammoth Jackstock, une race d'ânes bien connue à l'époque pour produire de belles mules de trait.
Les mulets sont rapidement devenus l'animal de trait de prédilection dans le Sud, où leur tolérance à la chaleur, leur petit appétit, leur capacité de travail et leurs petits pieds leur ont donné un avantage dans la plantation et la récolte des cultures.
Les mulets ont ouvert la voie vers l'ouest au début du 19e siècle. Des trains de mules de bât traversaient régulièrement des sentiers rocheux et dangereux, transportant des marchandises d'un côté à l'autre d'une chaîne de montagnes. Les mules qui tiraient les chariots des colons aidaient également à construire leurs maisons et à labourer leurs champs. Choisir un compagnon mulet était une décision sérieuse et importante. Un bon mulet pourrait faire la différence entre le succès et l'échec, et dans certains cas, entre la vie et la mort.
L'une des équipes de mulets les plus connues de l'histoire des États-Unis était l'attelage de 20 mulets qui transportait le borax hors des mines de la Vallée de la Mort dans les années 1880. Deux attelages, totalisant 18 mulets et deux chevaux, étaient attelés à un chariot, formant un train massif de 100 pieds de long. Il n'y avait pas d'eau le long du chemin, les équipes de mulets devaient donc transporter leur propre eau pendant le voyage. Le poids combiné du chariot lourd, de l'eau et du borax était de 36 tonnes. Le voyage de 265 miles a duré 10 jours dans un sens et a traversé des terrains assez exténuants à des températures atteignant parfois 130 degrés Fahrenheit.
Tourner et manœuvrer un train aussi long nécessitait une coordination sérieuse. Lorsque le train de mules tournait, les mules au milieu de la ligne devaient sauter par-dessus la chaîne de remorquage pour éviter de s'emmêler ou de se cogner lorsque le chariot se déplaçait. Chaque paire de mules avait un rôle spécifique dans le processus complexe de virage et un moment précis pour effectuer son mouvement; si le chronométrage était décalé, cela pourrait causer des blessures graves.
Au cours des six années où les équipes de 20 mulets ont été utilisées - avant d'être remplacées par un chemin de fer - on estime qu'elles ont extrait quelque 20 millions de livres de borax du désert. Pas un seul mulet n'a été perdu pendant cette période, un véritable témoignage de leur robustesse. La marque 20 Mule Team a été utilisée pour la première fois en 1891 et reste sur chaque boîte de borax 20 Mule Team aujourd'hui.
Mules dans l'armée
Aucune discussion sur le service de la mule à l'humanité n'est complète sans l'histoire de son service militaire. Les mules ont été largement utilisées pendant la guerre civile et la Première Guerre mondiale pour déplacer des fournitures et de l'équipement, mais au début de la Seconde Guerre mondiale, l'armée a commencé à remplacer la solide mule de meute par des véhicules. Cependant, ils ont rapidement appris que la capacité du mulet à prospérer avec un fourrage de moindre quantité et qualité, ainsi que le talent de l'animal pour traverser les terrains accidentés, le rendaient indispensable. Les mulets ont même pu survivre grâce à des aliments inhabituels, tels que des feuilles de bambou et d'autres fourrages disponibles localement.
En 1956, les dernières unités de mules de l'armée sont officiellement désactivées. Mais ils ont été ramenés pour servir en Afghanistan dans les années 1980, car les mules pouvaient aller là où les véhicules motorisés ne pouvaient pas accéder. En 2001, des mules ont été utilisées pour soutenir les efforts des célèbres "soldats à cheval" des forces spéciales en transportant des fournitures et des munitions.
L'armée maintient toujours des mules et, en 2004, a publié un manuel détaillant les soins et la sélection des bêtes de somme, vantant les vertus de la mule pour sa stabilité, son intelligence et sa capacité à naviguer sur des terrains difficiles. Alors que la technologie moderne signifie qu'il y a eu des efforts pour créer des dispositifs de transport robotiques qui peuvent imiter les étapes prudentes de la mule, ces dispositifs sont très coûteux et sont loin de remplacer les capacités naturelles et l'instinct de la mule. Et ils sont probablement moins agréables à travailler pour les soldats.
Mules modernes
Les mules jouent encore aujourd'hui un rôle important dans d'autres niches. Même si les tracteurs et la mécanisation sont largement disponibles, certaines personnes préfèrent utiliser des animaux de trait pour des raisons telles qu'un moindre impact environnemental, une moindre dépendance aux combustibles fossiles et le simple plaisir de travailler en étroite collaboration avec un autre être vivant.
Les mules sont également utilisées pour aider les efforts de lutte contre les incendies dans les zones éloignées et inaccessibles. Dans certains endroits, les réglementations environnementales et le terrain accidenté rendent le transport par véhicule irréaliste. Les mules de bât peuvent transporter des charges de fournitures aux pompiers travaillant dans des endroits autrement inaccessibles.
Les mules de meute sont également indispensables aux chasseurs qui transportent des personnes, des fournitures et du matériel dans des zones de chasse éloignées. Une mule bien entraînée ne rechignera pas ou ne protestera pas contre une carcasse de wapiti, ou quelle que soit la carrière du jour. De nombreux chasseurs préfèrent exclusivement les mulets, affirmant qu'ils n'emmêlent pas les lignes ou ne cognent pas les charges (ou les genoux !) Contre les arbres, et leur rythme régulier empêche les choses d'être trop bousculées.
Les mules ont également été décrites comme simples, patientes et sûres d'elles. Une chose est sûre :une grande partie de notre histoire aurait été écrite très différemment sans la mule inébranlable. Donc, si jamais quelqu'un vous appelle mulish, remerciez-le chaleureusement.
Aujourd'hui, Callene Rapp est une gardienne de zoo senior, où elle a appris à gérer toutes sortes d'animaux au zoo du comté de Sedgwick à Wichita, au Kansas. La nuit, elle gère The Rare Hare Barn avec son mari, Eric.
