La nature a tiré le meilleur parti de nos amis à quatre pattes avec des systèmes digestifs conçus pour digérer les matières végétales grossières et chargées de cellulose. Dans le cadre d'un écosystème diversifié, une grande partie de la topographie mondiale est parfaitement adaptée à la culture de fourrages tels que les graminées, les plantes herbacées et les broussailles. En raison de la variabilité des sols et des terrains, toutes nos terres arables ne peuvent pas être utilisées pour cultiver du maïs et du soja, ou des fruits et légumes facilement cultivés pour la consommation humaine. La plupart des fourrages, qui sont indigestes pour les humains à l'estomac simple, lorsqu'ils sont consommés par des animaux sauvages ou domestiques, fournissent un moyen indirect par lequel nous obtenons de la nourriture et des fibres supplémentaires de la terre.
Que vous possédiez une vache, une chèvre, un mouton, un cheval, un âne, un lama ou un alpaga, ou que vous en possédiez plusieurs centaines, vous savez que les fourrages sont à la base de leur nutrition et de leur santé. Vous avez sans doute été confronté à la question de la qualité du fourrage et avez été confus quant à ce que cela signifie et comment cela se rapporte à la santé de vos animaux.
Lorsque l'on parle de fourrages dans le cadre de l'élevage d'animaux domestiques, on fait généralement référence aux graminées et légumineuses cultivées dans les pâturages ou sur les coteaux pour le pâturage, ou spécifiquement cultivées dans les champs accessibles pour la production de foin ou d'ensilage. Que vous possédiez ou louiez quelques acres de terre que vous utilisez pour le pâturage, ou que vous cultiviez du fourrage à grande échelle, vous avez probablement vu que vos animaux dévoreront rapidement certaines espèces tout en boudant les autres.
La qualité est synonyme de nutrition
L'essentiel de ce qui détermine la qualité du fourrage est basé sur le niveau de nutrition - énergie et protéines - qu'il peut fournir à vos animaux. Plus une plante est biologiquement immature, qu'il s'agisse d'herbe ou de légumineuse, plus elle a à offrir de glucides et de protéines lorsqu'elle est consommée. Et selon le but ou les objectifs pour lesquels vous vous engagez dans l'agriculture animale, que ce soit pour l'alimentation, les fibres ou le plaisir, plus la qualité - c'est-à-dire la digestibilité - du fourrage est élevée, plus il vous sera facile d'atteindre vos objectifs.
Les plantes telles que les graminées et les légumineuses, comme tout autre organisme vivant, suivent un cycle de vie qui comprend la croissance, la maturation, la reproduction et l'expiration. Au début de leur vie, les plantes émergent des graines et tirent des nutriments du sol, en commençant petites et tendres. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, ils deviennent plus grands et, le moment venu, ils produisent des graines. Pendant que tout cela se produit, la composition structurelle et moléculaire de la plante change constamment. La photosynthèse crée des sucres et des protéines qui commencent dans les feuilles et les tiges tendres. Au fur et à mesure que la plante mûrit, les tiges doivent devenir plus épaisses et plus fortes pour supporter le poids de la plante, la production de feuilles dans de nombreuses plantes est remplacée par la floraison (mais pas dans toutes les plantes), et finalement les protéines et l'énergie sont détournées vers la production de graines.
Chimiquement, toutes les plantes sont composées principalement de glucides, de protéines, de vitamines et de minéraux. La plupart des plantes contiennent également des graisses (lipides), mais, pour la plupart, cela n'a pas grand-chose à voir avec la qualité, la palatabilité ou la digestibilité de la plante. Chaque plante a sa propre combinaison unique de fractions glucidiques qui influencent sa digestibilité. Lorsqu'une plante est jeune, une grande partie des glucides se présente sous la forme de sucres simples tels que le glucose ou le fructose. Au fur et à mesure que la plante mûrit, les sucres se transforment en pectines et en amidons, et éventuellement en cellulose. C'est le développement continu de ces matrices cellulosiques qui est responsable de la structure et de la rigidité d'une tige. Au fur et à mesure que le matériel végétal vieillit, un autre glucide structurel appelé lignine a tendance à s'accumuler et il est en grande partie indigeste, sauf par des invertébrés hautement spécialisés.
Le début végétatif est le meilleur
Les fourrages au début ou au milieu de la végétation offrent la meilleure nutrition pour vos animaux. À ces stades de croissance, la plante - graminée ou légumineuse - aura toujours un rapport feuille-tige plus important, ce qui signifie qu'il y a plus de protéines dans la plante et que les sucres n'ont pas été complètement convertis en cellulose. Un autre terme utilisé pour décrire la qualité du fourrage est la teneur en « fibres », qui est synonyme d'accumulation de cellulose et de lignine. Plus une plante devient mature, plus sa teneur en fibres est élevée et moins elle sera digeste dans le système digestif de vos animaux. Le niveau de fibres dans toutes les plantes est inversement proportionnel aux niveaux de protéines et à la digestibilité.
Au printemps, vous constaterez que la nouvelle croissance de vos pâturages est souvent luxuriante après les pluies ou les neiges hivernales. C'est le moment où les plantes seront au stade végétatif précoce et seront les plus nutritives pour vos animaux. Rappelez-vous, cependant, que ces plantes ne savent pas que vous voulez les utiliser pour l'alimentation animale. Ils n'ont qu'un seul but, biologiquement, et c'est de se reproduire et de propager leur espèce. Ainsi, en très peu de temps, vos graminées pousseront et produiront une tête de graine - ou si vous avez du trèfle, il fleurira.
Posez beaucoup de questions
Si vous possédez quelques animaux et que vous avez un pâturage avec "une sorte d'herbe ou de mauvaises herbes" et que vous êtes nouveau dans le jeu de la qualité du fourrage, il vous faudra probablement quelques saisons pour maîtriser le type de fourrage que vous pouvez cultiver, la fertilité de vos sols et la quantité d'engrais ou de compost que vous voudrez peut-être ajouter. Vous saurez également à quel point vos chevaux, vaches, chèvres ou moutons s'en sortent bien ou mal, et la quantité de suppléments dont vous aurez besoin pour compenser les fourrages de moindre qualité.
N'ayez pas peur de parler aux voisins ou d'appeler votre agent de vulgarisation local. En passant un peu de temps à observer les habitudes de pâturage de vos animaux, vous découvrirez qu'ils ont un talent naturel pour choisir le meilleur tarif - à condition que le pâturage ne soit pas pâturé jusqu'aux nœuds, ce qui est un tout autre problème. Lorsque les pâturages sont trop matures ou envahis par la végétation, vos animaux éviteront les mauvaises herbes à feuilles larges ou les plantes à tiges trop matures et se concentreront plutôt sur les herbes tendres qui sont plus proches du sol.
Les fourrages que vous cultivez ou achetez sont à la base de l'alimentation, de la santé, de la croissance et de la production de vos animaux, et plus la qualité du fourrage est bonne, plus vos animaux l'utiliseront efficacement. Pour vos vaches, chèvres et moutons, qui sont des ruminants, ou pour vos chevaux, qui sont des fermenteurs de l'intestin postérieur, toutes les espèces butineuses ont besoin d'un minimum de 30 % de leur régime alimentaire pour que leur système digestif fonctionne correctement. .
Si vous êtes un éleveur et que vous préférez faire paître vos animaux le plus possible de l'année, vous constaterez que c'est à la fois une science et un art de déterminer la quantité de nutrition que vous pouvez obtenir d'un enclos ou d'un champ. Vous devrez faire des calculs pour voir combien de livres d'aliments vos animaux consommeront par jour, puis déterminer si votre superficie peut répondre à ces besoins nutritionnels. Vous devrez déterminer la densité de peuplement optimale d'un pâturage afin de garder une longueur d'avance sur l'herbe - sans la laisser devenir trop mature - mais en même temps en veillant à ne pas surcharger le système. Les précipitations, la température et les heures de lumière du jour influenceront également le nombre d'animaux que vous pouvez garder dans un enclos et la capacité du rendement à maintenir vos animaux correctement nourris.
Faire du foin
Outre le pâturage et le pâturage, les fourrages sont également récoltés et séchés pour le foin ou ensilés et conservés comme fourrage à haute humidité. Bien qu'il existe certaines procédures qui influencent la qualité du produit final de foin et d'ensilage - comme la dégradation des protéines due à la surchauffe dans le cas du foin et de l'ensilage, ou la détérioration due à un mauvais processus d'ensilage - la qualité nutritionnelle des ensilages de foin et de fourrage dépend encore principalement du stade de maturité de la plante, tout comme il l'est en tant que fourrage frais.
Les fourrages excessivement matures avec une faible digestibilité des fibres ne peuvent pas être inversés en les transformant en foin ou en ensilage, et les niveaux de protéines ne sont pas magiquement ressuscités par la tonte et la mise en balles ou l'ensilage. Vous ne pouvez pas faire une bourse en soie avec l'oreille d'une truie.
Échantillonnez vos fourrages
Au-delà du processus d'évaluation subjective sur le terrain et de surveillance des performances des animaux, ou de leur absence, le prochain niveau de sophistication dans la détermination de la qualité du fourrage passe par l'analyse par un laboratoire d'analyse du fourrage. La précision des tests de fourrage dans les laboratoires commerciaux, à la fois avec la technologie proche infrarouge (NIR) et le processus de chimie humide, a considérablement évolué ces dernières années et continue de le faire à mesure que de nouveaux tests sont développés et que la biologie des composants végétaux et leur fonctionnement dans le système digestif d'un animal sont mieux compris.
Une explication de la complexité des nombreux tests différents qu'un laboratoire peut effectuer sur des tissus végétaux et les formules mathématiques utilisées pour déterminer les niveaux d'énergie dépassent le cadre de cet article. Cependant, connaître certains des composants les plus élémentaires du fourrage - tels que les protéines, les fibres et le potentiel calorique - permet aux propriétaires d'animaux de déterminer le niveau de nutrition qu'un certain fourrage fournira à un animal, ainsi que d'aider à déterminer une valeur marchande ou un prix. pour le fourrage lors de l'achat ou de la vente.
L'équipement d'échantillonnage de fourrage est disponible en ligne et, avec l'aide d'un nutritionniste animalier ou du personnel de vulgarisation de votre université locale, vous pouvez déterminer si un certain fourrage fournira la nutrition nécessaire et s'il existe de meilleures alternatives en fonction de la qualité et du coût des fourrages disponibles. D'excellentes recommandations sont également disponibles auprès d'agronomes et de pédologues qui peuvent vous guider dans la bonne direction pour une gestion optimale des pâturages et des techniques de pâturage en rotation ainsi que pour la fertilisation et la récolte des cultures fourragères.
Que vous viviez dans une région du pays qui se prête à de plus petits pâturages qui dépendent des précipitations, ou dans des régions plus arides qui nécessitent de l'irrigation, le fourrage pour l'agriculture des animaux domestiques est cultivé un peu partout. Se concentrer sur des fourrages de haute qualité sera toujours un avantage pour vos animaux.
Apprenez-en plus sur la fabrication de votre propre foin en lisant Choisir la bonne presse à foin.
