Les ânes et les mules sont remarquablement polyvalents et robustes :ils travaillent comme animaux de ferme et de bât ainsi que comme montures de selle, sauteurs et animaux de trait. Appréciés pour leur intelligence et leur douceur, ils sont sensibles et aiment généralement les gens. Si un mulet ou un âne est de mauvaise humeur, disent les experts, il y a fort à parier qu'un humain est à blâmer.
Les comparaisons avec les chevaux viennent naturellement. Après tout, les animaux font partie de la famille des équidés.
Tous les ânes domestiques, ou ânes, sont des descendants d'ânes sauvages d'Afrique et d'Asie. L'âne de Somalie, en voie de disparition, est cependant le seul âne sauvage d'Afrique encore présent en Afrique. La bande dorsale et au garrot sombre et en forme de croix caractéristique de l'âne provient de l'âne sauvage de Nubie (Equus africanus africanus ), qui est considérée comme éteinte. L'art égyptien antique dépeint cet animal comme la bête de somme domestiquée de cette culture.
Les chevaux et les ânes sauvages étaient chassés pour la nourriture et pour le sport avant d'être domestiqués. Les ânes sont peut-être devenus des partenaires de la race humaine dès 2 800 avant J. Plus significatif est le fait que l'habitat naturel de l'âne était une campagne chaude, sèche, vallonnée et rocheuse - très différente des steppes fraîches et larges (prairies) d'où le cheval sauvage est originaire. Ces différences d'habitat expliquent certains des comportements que nous attribuons désormais aux ânes et à leurs cousins hybrides, les mulets.
Pensez à un mulet ou à un âne et le stéréotype qui vient immédiatement à l'esprit est têtu. Cette perception a une certaine base en fait, mais les gens qui connaissent ces animaux disent qu'ils ne sont pas tant obstinés que prudents. Très intelligents - leurs fans diraient qu'ils sont plus intelligents que les chevaux - les ânes et les mules apprennent vite. Leur obstination légendaire est, en fait, une manifestation de leur talent d'auto-préservation. Ils s'arrêtent et réfléchissent, puis arrivent à leurs propres conclusions. C'est lorsque ces conclusions diffèrent de ce que les humains veulent qu'ils fassent que nous appliquons leur tristement célèbre réputation.
Les mules sont naturellement méfiantes et hésitent à faire n'importe quoi pour n'importe quel vieux corps. Gagnez leur confiance, cependant, et vous pourriez être surpris de voir à quel point ils peuvent être coopératifs.
Le Dr Larry Buggia de la clinique vétérinaire Annabessacook à Monmouth, dans le Maine, affirme que les voies évolutives des chevaux et des ânes aident à expliquer les différences entre les deux espèces. Parce que le cheval a évolué dans de vastes plaines ouvertes, son mécanisme de défense naturel lorsqu'il est surpris ou effrayé est de courir et de mettre de la distance entre lui et tout prédateur. Les ânes ont évolué dans des situations moins propices au vol et ont ainsi développé la capacité d'analyser et de réagir de manière appropriée aux situations individuelles. "Ils ont évolué avec un peu plus de puissance cérébrale", explique Buggia.
Ce talent de réflexion peut être un grand avantage :si un mulet ou un âne s'occupe de lui-même, il s'occupe aussi de sa cargaison, humaine ou autre. Pendant des décennies, les mules ont emmené les touristes sur les sentiers étroits et sinueux du Grand Canyon - un exploit qui devrait nous en dire plus sur le pied sûr et la prudence intelligente des mules.
Les mules sont solides et intelligentes
Hybride entre un âne et un cheval, la mule combine le meilleur des deux - et, en de rares occasions, le pire. Une mule est la progéniture d'un âne mâle (jack ou âne) et d'un cheval femelle. Une ânesse (jenny) accouplée avec un cheval mâle crée un bardot.
Tête lourde et longues oreilles, une mule a une queue en forme d'âne et des pattes fines avec de petits sabots. Avec des oreilles plus courtes, un bardot a une tête plus chevaline et une longue queue pleine, mais le corps plus petit d'un âne.
Les mulets affichent généralement une véritable vigueur hybride. À poids égal, ils sont plus forts que les chevaux, vivent plus longtemps et sont capables de continuer à travailler pendant une plus grande partie de leur vie que les chevaux, bien qu'ils mûrissent un peu plus tard. Ils sont moins susceptibles que les chevaux de tomber malades ou de boiter, et peuvent vivre avec des rations frugales et à des températures plus extrêmes que les chevaux. L'endurance et la résilience font également partie de la légende du mulet. (Les bardots ne sont pas nécessairement aussi forts ou robustes, cependant.) Les mules et les bardots sont pratiquement toujours stériles, mais les mules mâles doivent être castrées (castrées) pour les garder traitables. Les mulets non castrés peuvent être très dangereux.
Les mules nécessitant peu d'entretien ont depuis longtemps la réputation d'être l'animal agricole et de trait de choix aux États-Unis. Ils étaient un partenaire fondamental dans la croissance vers l'ouest des États-Unis, transportant de lourdes charges sur de grandes distances (souvent pour être remerciés en devenant le dîner lorsque les temps devenaient difficiles pour les mineurs ou les pionniers qui dépendaient de leur travail). Les récits historiques vantent le record de six mules transportant jusqu'à 7 000 livres, 15 à 30 milles par jour.
Parmi les cavaliers, la mule est devenue populaire en tant que remplaçant calme et stable du cheval. Tim Roy, de South Berwick, Maine, monte à cheval depuis son enfance dans le Tennessee. Après son arrivée dans le Maine, il a acheté un cheval et a continué à monter. Lors de randonnées nocturnes, Roy a pris note de la force et de la stabilité des mules utilisées par d'autres cyclistes.
"En vieillissant", dit-il, "j'ai décidé que je voulais quelque chose pour le trail qui soit plus stable mentalement qu'un cheval." Il a vu l'avantage de monter un animal sans l'instinct de fuite que les chevaux présentent souvent dans des situations nouvelles et effrayantes. Il a acheté Hector, 11 ans, par l'intermédiaire d'un marchand de mulets du Massachusetts.
"Hector satisfait mon besoin d'un cheval", dit-il, "et le bonus supplémentaire est qu'il fabrique un animal de garde pour les chèvres."
Roy dit que la réputation des mules d'avoir un "coup de pied latéral" signifiait qu'il devait aligner un nouveau vétérinaire - son ancien vétérinaire avait trop peur de se faire donner un coup de pied. Le nouveau vétérinaire est parfaitement à l'aise avec Hector, qui n'a encore donné de coup de pied à personne.
Lorraine Travis, auteur de La Mule (Voir les références à la fin de cet article), attribue la réputation imméritée de mauvaise humeur des mules à la nature sensible et prudente de l'animal. Jusqu'à ce que les mules apprennent à faire confiance à une personne, elles seront prêtes pour une action défensive (jamais offensive, dit Travis). Les mules sont de grands kickers, dit-elle; si un mulet rate, c'est qu'il en avait l'intention.
Malheureusement, beaucoup de gens qui travaillent avec des mules n'apprécient pas la sensibilité de l'animal. Ils n'ont peut-être pas non plus compris cette caractéristique fondamentale :vous ne pouvez pas forcer une mule à faire quoi que ce soit. Persuader, oui. Organisez son travail pour qu'il soit disposé à coopérer, mais essayez de le contraindre ou de l'intimider, et vous aurez une bataille entre vos mains.
La réputation des mules pour une longue mémoire est bien méritée, il est donc particulièrement important de les traiter avec douceur et intelligence. Ils se souviendront du traitement qu'ils ont reçu - pour le meilleur ou pour le pire - et de la source. Les histoires abondent de mulets attendant plusieurs années pour se venger d'un mauvais dresseur.
Parce que les mulets mal dressés ou mal manipulés peuvent être de mauvaise compagnie, avant d'en acheter un, il est particulièrement important de savoir d'où vient votre animal et comment il a été élevé.
Les ânes chéris
L'âne a été non seulement l'un des animaux les plus utilisés, mais aussi l'un des plus maltraités de l'histoire. Il a passé des centaines d'années au service des humains, mais il est encore souvent mal compris par ses propriétaires et, malheureusement, par les vétérinaires. On a tendance à considérer les ânes comme de simples petits chevaux, mais leur nature et leur physiologie sont distinctes et nécessitent des soins différents. Le Dr Elisabeth D. Svendsen a compilé des informations sur toutes les facettes de la gestion des ânes dans son livre, The Professional Handbook of the Donkey. (Voir les références à la fin de cet article.)
La longue histoire de l'âne en tant que bête de somme lui a conféré un rôle essentiel dans les économies de certaines des régions les plus pauvres du monde. Plus récemment, cependant, l'âne a trouvé sa place dans les cercles plus aisés en tant qu'excellent animal de compagnie et monture de selle de bonne humeur. Une utilisation nouvelle et prometteuse du tempérament spécial de l'âne est comme animal thérapeutique pour les personnes handicapées physiques ou mentales.
De nombreux propriétaires d'ânes qui possèdent également des chevaux louent l'intelligence et la convivialité de l'âne. Des gens qui n'envisageraient jamais de dresser un cheval par eux-mêmes ont été à l'aise et ont réussi à dresser un âne.
Jan Rowe, d'Albion, Maine, qui a des années d'expérience avec les ânes et les chevaux, dit que l'entraînement des ânes est très différent des chevaux en raison de la nature placide et de l'intelligence de l'âne. Les ânes ne seront pas intimidés pour faire quelque chose.
« Un âne regarde un fouet et demande : « Tu plaisantes ? » dit-elle.
Les ânes deviendront de bons amis, dit Rowe. "Une fois que vous les avez amenés à vous suivre, vous l'avez fait."
Rowe a utilisé des approches d'entraînement créatives, recourant autrefois à une carotte sur un bâton pour amener un âne à faire un premier pas. Son expérience dans la formation d'ânes comprend le travail avec deux ânes sauvages (petits ânes) qu'elle a adoptés il y a plusieurs années dans le cadre du programme National Wild Horse and Burro du Bureau of Land Management des États-Unis (http://www.blm.gov/wo/st/en/ prog/whbprogram.html. Ce programme supprime ces animaux des terres publiques lorsque leur nombre menace leur habitat et leur santé. Ses burros, Shadow et Twilight, étaient si sauvages qu'elle ne pouvait pas s'en approcher lorsqu'elle les a amenés pour la première fois dans sa grange.
"Au début, je les ai simplement brossés avec un balai pour qu'ils puissent s'habituer à être touchés sans que je ne les menace de m'approcher", explique Rowe. Finalement, elle a pu s'approcher suffisamment pour les toucher. Elle a passé ce premier hiver à «s'appuyer sur eux et à les aimer» - ce qui n'est pas une stratégie difficile pour tout propriétaire d'âne - jusqu'à ce qu'ils la suivent partout. Elle a passé encore plus de temps à travailler avec eux avant d'essayer de les former à la conduite.
Les ânes bien entraînés font d'excellents animaux d'initiation à l'équitation pour les jeunes enfants et sont des montures de selle appréciées de beaucoup de leurs propriétaires. Les ânes et les mules n'ont pas les grandes épaules des chevaux, donc leurs selles ont une queue spéciale appelée croupière pour empêcher la selle et le cavalier de glisser vers l'avant sur le cou de l'animal. Certains propriétaires d'ânes, dont Rowe, préfèrent monter à cru ou avec un tapis à cru. Il faut juste quelques connaissances et beaucoup d'équilibre, dit Rowe. "Comme apprendre à faire du vélo."
Un autre rôle qui contribue à la valeur de l'âne à la ferme est celui de « chien de garde ». Les propriétaires d'ânes signalent que leurs ânes chassent les chiens errants et les coyotes de la propriété. La plupart des ânes cohabitent heureusement avec d'autres animaux, mais en raison de leur nature protectrice, ils doivent être présentés lentement à de nouveaux voisins.
Allan Smith, de Union, Maine, dit que les ânes sont faciles à clôturer. Un brin de fil électrique fera l'affaire. "Mais vous voulez vous assurer qu'il y a une charge là-dedans", dit-il. "Quand je ne charge pas leur clôture, ils le savent et ils s'en vont."
Même s'ils sont le plus souvent utilisés dans ce pays comme animaux de compagnie, la capacité des ânes en tant qu'animaux de trait ne doit pas être négligée. Aussi petits soient-ils, les ânes peuvent tirer une charge considérable. Sally Boyd de Teel Cove Farm à Tenants Harbor, dans le Maine, utilise ses deux ânes standards, Hershey et Babe, pour ramasser du bois et du foin ainsi que pour labourer ses jardins. Elle a commandé du matériel spécial à petite échelle d'Angleterre (y compris une charrue, une herse à dents à ressort et des dents de culture) afin qu'elle puisse travailler ses animaux dans le jardin. Avec la voix de l'expérience, Boyd dit que l'utilisation d'animaux pour les travaux de jardinage n'est pas pour tout le monde.
"J'imagine que vous seriez très frustré si vous avez l'habitude d'utiliser un motoculteur, car cela prend trois fois plus de temps avec des ânes", dit-elle. "Mais si vous aimez travailler avec les animaux, c'est amusant."
Les bons soins des ânes sont payants
Ayant à l'origine évolué dans des climats secs et rigoureux, les ânes peuvent prospérer avec une alimentation simple. Gardez les ânes à l'écart des aliments sucrés et des céréales, car ils peuvent fondre et développer une fourbure tout comme les chevaux. Les mules sont beaucoup moins susceptibles de sombrer car elles savent quand elles sont rassasiées et arrêtent de manger. En tant que navigateurs, les ânes aiment le fourrage grossier auquel d'autres animaux peuvent se tourner, comme les chardons et l'amarante, afin qu'ils puissent aider à maintenir le paysage tout en se frayant un chemin à travers les mauvaises herbes. Mais d'abord, familiarisez-vous avec les mauvaises herbes de votre région qui pourraient être toxiques pour vos animaux en vérifiant auprès de votre agent de vulgarisation du comté.
La nature douce et indulgente de l'âne peut être un problème en cas de maladie. Bien qu'ils puissent attraper une fourbure et des coliques, ils peuvent ne pas montrer de signes de détresse tant que la maladie n'est pas bien avancée. Il est important de bien connaître votre âne ou votre mulet et de surveiller les changements de comportement, même subtils, qui pourraient être votre seul indice que votre bestiole est malade.
Les ânes et les mulets doivent être vermifugés régulièrement, alors consultez votre vétérinaire pour établir un calendrier. Gardez la zone des animaux propre et sans fumier pour réduire les risques de parasites ou de maladies.
Peu d'entretien ne veut pas dire pas d'entretien. Les ânes et les mulets ont besoin d'avoir leurs sabots régulièrement taillés. Leurs sabots ont une forme différente de celle des chevaux, vous devrez donc vous assurer que votre maréchal-ferrant connaît leurs configurations particulières de sabots.
Bien que ces animaux soient robustes et n'aient pas besoin d'être à l'écurie, offrez-leur un abri contre les conditions météorologiques extrêmes. Les ânes et les mulets sont des animaux énergiques et travailleurs, vous devez donc vous assurer de les exercer régulièrement.
Loin d'être désagréables, membres inférieurs de la famille équine, les ânes et les mulets sont des animaux nobles avec une combinaison rare d'une nature amicale, d'une grande intelligence et d'une force remarquable. Ils continuent de gagner des convertis, même parmi les amateurs de chevaux de longue date.
Réimprimé de NOUVELLES DE LA TERRE MÈRE.
Références de mules et d'ânes :
Le manuel professionnel de l'âne compilé par le Dr Elisabeth D. Svendsen
Des conseils professionnels et pratiques sur divers aspects des soins aux ânes.
La Mule par Lorraine Travis
Bonne introduction à l'histoire et aux soins des mulets.
S'occuper d'un âne par Dorothy Morris
Informations sur le harnachement, l'alimentation, l'abri et les soins généraux.
La supériorité naturelle des mulets édité par John et Sena Hauer
Collection d'articles sur les qualités et les caractéristiques de l'hybride.
Visitez Grit Bookshelf
The Mule Companion :Hommage à la Mule par Cynthia Attar
Histoire et faits sur les mules ainsi que perles de sagesse concernant les mules.
Âne :la mystique d'Equus Asinus par Michael Tobias et Jane Morrison
Trésor d'histoires, de faits et de photographies sur des ânes.
Les livres répertoriés ci-dessus sont disponibles aux États-Unis via Amazon.com.
Livres
Diamond Farm Book Publishers
Division Jouets et livres d'antan
Alexandria Bay, NY
www.DiamondFarm.com
Revues
The Brayer :Journal de l'American Donkey and Mule Society
Lewisville, TX
www.LoveLongEars.com
E-mail :lovelongears @ hotmail.com.
Mules et plus
Bland, MO
www.MulesAndMore.com
E-mail :mules @ socket.net
Journal du petit fermier
Sisters, OR
www.SmallFarmersJournal.com
E-mail :agrarian @ smallfarmers journal.com
Patrimoine rural
Gainesboro, TN
www.RuralHeritage.com
TACKER
Les ânes et les mules ont besoin d'équipements spécialement conçus pour leur corps, pas pour les poneys ou les chevaux.
Reed Tack
Washington, IA
www.ReedTack.com/
LongearsMall.com
www.LongEarsMall.com/
Buford Saddle and Tack Co.
www.BufordSaddle.com/saddles/west/mule.htm
