Par Kenny Coogan, Floride

"Quand on nous a donné cinq ou six poulets adultes, nous avons appris que nous devions garder les poulets hors du jardin, alors nous avons installé une clôture en grillage autour des potagers", se souvient Demi Stearns.

Stearns, qui jardinait auparavant sans poulets depuis cinq ans, a appris à ses dépens que les poulets sont des mangeurs voraces. Aujourd'hui, au cours de sa 40e année environ de jardinage tout en élevant des poulets, Stearns a maîtrisé la coexistence dans le jardin.

Les poulets, dit Stearns, "mangent tous les vers blancs, vers gris et limaces que je leur lance". Ils fournissent également quotidiennement du fumier de poulet dans lequel elle composte et qu'elle utilise plus tard pour faire les jardins potagers. "Ils suivent les mûres et les prunes japonaises quand elles commencent à tomber", ajoute-t-elle comme l'une de leurs tâches de jardin bénéfiques. Lorsque les poules ont accès aux jardins et aux pelouses, elles consomment moins de pâtée de ponte coûteuse sur laquelle comptent leurs cousins ​​enfermés. En grattant le sol, ils contribuent également à le maintenir aéré et invitent les décomposeurs tels que les vers de terre dans le jardin.

Puisque vous voulez un écosystème équilibré, il est impératif de rechercher les besoins en espace pour votre troupeau nomade. Si le troupeau de poulets est trop grand ou s'il n'y a pas assez d'espace, vos jardins auront des cratères et des plaques nues dues à la recherche excessive de nourriture et des excréments visibles, qui peuvent potentiellement causer de mauvaises odeurs. De nombreuses sources citent que pour les races standard, 250 pieds carrés par oiseau est une taille adéquate pour les poulets élevés en liberté qui ont accès à vos jardins. Pour les poules naines, environ la moitié de cette taille est nécessaire pour maintenir l'apparence du jardin. Plus vous avez d'espace, moins vous avez de problèmes.

M.J. Clark, de Tampa, en Floride, jardine avec des poulets depuis 1995. "J'ai appris que les poules naines avaient tendance à voler par-dessus les clôtures pour obtenir les friandises", prévient-elle. "Mes premiers troupeaux étaient nain et j'ai eu beaucoup de mal à garder les récoltes." Depuis, elle est passée à l'élevage de poules de taille normale.

Choisissez des plantes qui couvrent de nombreuses fonctions différentes. Les plantes servent de protection, de cloisons, d'aromathérapie, de médicaments et de nourriture pour vos poules et votre famille, et elles ajouteront un but à la conception de votre jardin.

Les 3 meilleurs conseils pour la coexistence      

Demi Stearns, jardinière depuis 40 ans, promet qu'après un peu de persévérance et d'escrime, "vous obtenez de merveilleux œufs et vos propres légumes." Ce n'est pas malgré leurs poulets, mais à cause d'eux, que leurs jardins et les miens sont luxuriants et productifs. Voici les trois meilleurs conseils de Stearns :

• Séparez le poulet des légumes désirables ;

• Laissez les plantes grandir avant de laisser entrer les poulets, afin qu'ils ne puissent être consommés qu'au niveau du sol; et

• Concentrez-vous sur les plantes que les poules trouvent peu savoureuses.

Mais pas tout le temps…

Protéger les jeunes plantes tendres de vos jardiniers à plumes, quel que soit l'espace qui leur est alloué, est essentiel. Cela peut être accompli en utilisant des zones clôturées et des couvercles en verre ou en plastique. Les jardins plus anciens et les plantes adultes n'ont généralement besoin que d'un ratissage rapide pour que les choses aient l'air avant la visite des poulets, car les poulets élevés en liberté ne causent généralement pas de dommages aux jardins établis.

"Les poulets marchent juste sur les plantes dans de très petits pots", a observé Stearns. "Alors j'essaie de les maintenir sur une table haute de 3 à 4 pieds."

Elle place les plantes étroitement ensemble afin qu'il n'y ait pas de place supplémentaire pour que le poulet vole et se pose confortablement, s'assoit et grignote. Ses plates-bandes de coupe bénéficient également d'un traitement spécial, notamment une toile d'ombrage au-dessus des plates-bandes clôturées.

Il faut envisager les greffes. "Même s'il s'agit d'une plante qu'ils ne souhaitent pas manger, ils vont gratter autour des plantes et les déterrer", prévient Clark.

"Lorsque je ramène une nouvelle plante ou un nouvel arbre à la maison, j'attendrai pour le planter jusqu'au soir lorsque les poulets sont dans leurs poulaillers ou même le lendemain matin avant de sortir", explique Stearns. "Habituellement, une nouvelle plante sera protégée par une cage à tomates pendant plusieurs semaines."

Meilleurs jardins pour poulets

Les poulets font mieux avec des paysages fortement plantés. Les couches verticales des jardins leur permettent des endroits sûrs où ils peuvent se cacher des prédateurs, se protéger des éléments et chercher de la nourriture. Les zones plus petites qui ont des arbres, des arbustes plus courts et des fleurs traînantes sont supérieures à une zone plus grande mais sans végétation.

Les herbes saupoudrées dans votre propriété peuvent améliorer la santé générale des poules, stimuler la production d'œufs, agir comme un vermifuge naturel et être délicieuses dans votre prochain plat.

L'herbe à chat, le fenouil, la grande camomille, la lavande et le romarin peuvent agir comme un insectifuge naturel, surtout si les poulets ont accès non seulement à les manger, mais aussi à se frotter contre eux. Les capucines ont des propriétés antibiotiques et antiseptiques et servent de vermifuge naturel pour les poulets.

La dispersion des herbes et des produits comestibles dans un jardin empêchera les poulets de les consommer tous en même temps. Un paillage lourd est également important. Clark, bien qu'il soit reconnu pour le bénéfice des jardins, utilise le paillis de manière omniprésente. « Le paillis permet d'avoir plus de vers dans le jardin. Et bien sûr, les poules adorent ça ainsi que les autres insectes que le paillis abrite », dit-elle.

Stearns, avec ses neuf poules standard qui vivent en liberté sur la propriété paysagée (à l'exception des parterres de légumes et de coupe), utilise également de grandes quantités de paillis.

"Les poulets peuvent gratter et creuser n'importe où, et c'est très bien", dit-elle. Les deux femmes bénéficient d'entreprises locales d'élagage d'arbres qui déchargent gratuitement le paillis chez elles, au lieu de payer une caution pour une décharge. Le paillis occupe les poulets pendant de nombreuses heures de la journée.

Toutes les plantes ne seront pas butinées par les poulets. Les couvre-sols tels que le genévrier, la menthe, les roses et l'aspérule odorante peuvent devenir suffisamment denses pour empêcher les poulets de gratter le sol. De nombreux types de fruits, de ceux qui poussent sur les arbres aux courges à la peau dure, ne sont pas accessibles aux poulets.

D'autre part, de nombreux types de légumes verts se trouvent juste au niveau du bec de poulet, ce qui rend presque impossible la croissance suffisante pour les membres humains et à plumes de la famille. De nombreux types de légumes verts et de légumes devront être clôturés, en gardant les poulets et autres animaux en liberté à l'extérieur.

Entre chaque nouvelle saison de croissance, vous pouvez ouvrir la porte des légumes et laisser les poules faire leurs corvées. "Après avoir récolté mes patates douces, j'ai laissé les dames se déchaîner", explique Clark. «Ils découvrent toujours quelques pommes de terre que j'ai ratées. C'est un gagnant-gagnant. Je fais tourner et fertiliser mes plates-bandes d'un seul coup », explique-t-elle joyeusement.

Stearns dit que ses poulets adorent manger du Plumbago, du Porterweed bleu, de la fleur de cigare, des pétunias mexicains et des herbes assorties qui ont toutes de la place dans le potager pour se protéger. D'autres légumes verts qui ressemblent à des mauvaises herbes comprennent la stellaire moyenne, les pissenlits, les plantains, le pourpier et le chardon et sont souvent facilement grignotés par votre troupeau.

"Je n'ai certainement pas de mauvaises herbes dans la partie de la cour où ils vivent", dit Clark.

Kenny Coogan, CPBT-KA, est titulaire d'un  baccalauréat en comportement animal  et est un dresseur d'oiseaux professionnel certifié  par l'intermédiaire des formateurs aviaires internationaux  Conseil de certification. C'est un animal de compagnie et  chroniqueur de jardin, contributeur de magazine  et est l'auteur d'un livre pour enfants intitulé  Un Tenrec nommé Trey (et d'autres animaux aux lettres bizarres qui aiment jouer). S'il vous plaît  recherchez "Critter Companions by Kenny  Coogan" sur Facebook pour en savoir plus.