Au début, nous pensions que notre canard s'était peut-être blessé à la jambe quand nous ne regardions pas.

Âgée de huit mois et pleine d'énergie, Puff, une adorable Buff Orpington, n'a jamais semblé s'inquiéter lorsque mon collégien la portait ou la plaçait dans le poulailler. Ça a dû être quand ça s'est passé, ai-je dit au vétérinaire, mais le médecin a pensé que nous devrions quand même faire des tests. Au cas où. C'est vrai que notre poule n'avait pas été sa guillerette habituelle depuis quelques semaines. Ses plumes semblaient débraillées et ses yeux moins brillants. Propriétaire de canard débutant à l'époque, je n'avais pas beaucoup de base de comparaison mais, nouveau ou pas, j'avais élevé cet oiseau dès l'âge de 2 jours et elle avait vraiment l'air décalée. Aucune raison d'appeler un vétérinaire, cependant, jusqu'à ce qu'elle commence à boiter.

Le laboratoire a effectué un panel d'analyses sanguines pour les signes habituels d'infection. Nous avons pensé qu'il pourrait s'agir d'un insecte ou même d'une carence en vitamines. Nous avions tort. C'était un empoisonnement au plomb.

Bienvenue dans l'Amérique post-industrielle

Malheureusement, nous connaissons tous les impacts de la pollution par les métaux lourds sur des villes comme Flint, Michigan, et Boyle Heights, Californie, mais, en réalité, toute zone habitée des États-Unis contient probablement au moins des traces de ces contaminants et d'autres. .

Pendant des siècles, le monde a produit plusieurs millions de livres de produits chimiques synthétiques, causant des effets nocifs importants sur notre air, notre eau et notre couche arable. Parmi les dizaines de milliers de composés commercialisés depuis la Seconde Guerre mondiale, ceux contenant des métaux lourds ont été particulièrement répandus et ont causé certains des effets les plus troublants.

On Earth du Conseil de défense des ressources naturelles Le magazine rapporte qu'environ sept millions de tonnes de plomb ont été brûlées dans l'essence au XXe siècle avant son interdiction en 1996. En plus de cette charge toxique, les peintures au plomb ont été utilisées pendant plus d'un siècle avant l'arrêt des ventes en 1978. Depuis, il a fallu de nombreuses années pour que les stocks existants soient épuisés, les bâtiments construits avant le milieu des années 80 ou même après sont susceptibles d'avoir une pollution héritée, à l'intérieur comme à l'extérieur. Si vous avez une maison plus ancienne ou une maison située à l'endroit où se trouvait une structure plus ancienne, il se peut que vous ayez du plomb résiduel dans le sol à proximité. Cela vaut également pour les terrains situés à proximité de routes très fréquentées.

Est-ce vrai même à la campagne ? La réponse courte est, cela dépend. Alors que les terres agricoles sont généralement loin des plus grandes sources de pollution ponctuelle, si une grange ou un poulailler avait autrefois de la peinture au plomb (ou si quelque chose de peint au plomb se trouvait sur ce site), il peut encore y avoir des particules et des copeaux dans le sol environnant. Une histoire dans le New York Times ont cité une étude sur le plomb dans les œufs de poule d'un petit troupeau de l'Iowa. Dans ce cas particulier, la volaille avait ingéré des éclats de peinture provenant d'une structure de ferme et les animaux ont ensuite été emmenés à l'Université d'État de l'Iowa à Ames pour analyse. Après avoir examiné des échantillons de sang, d'œufs et de tissus, les chercheurs ont conclu que les poules et leurs œufs contenant des quantités "significatives" de plomb constituaient "un danger potentiel pour la santé humaine, en particulier pour les jeunes enfants".

Et le problème va au-delà de la peinture et de l'essence. L'étude de l'Iowa mentionne également d'autres sources potentielles de métaux lourds, notamment des produits de tous les jours tels que des plombs de pêche, des batteries de voiture et même des poids de draperie. Les pesticides comme certains fongicides à base de cadmium autrefois utilisés sur les terrains de golf et les pelouses, ainsi que les pulvérisations d'arséniate de plomb autrefois utilisées dans les vergers ou d'arséniate de sodium sur les pommes de terre, pourraient également poser des risques potentiels à long terme. Bon nombre de ces produits ont été retirés de la liste il y a des décennies, alors pourquoi sommes-nous toujours inquiets aujourd'hui ?

Le risque passé et futur

Beaucoup d'entre nous peuvent supposer qu'en exposant ces produits omniprésents à l'eau, à l'air ou à la lumière du soleil, ils finiront par devenir inoffensifs avec le temps. Malheureusement, ce n'est pas toujours le cas. Certains composés synthétiques se décomposent en métabolites encore plus persistants ou dangereux, et les métaux lourds, tels que le plomb, l'arsenic et le cadmium, ne peuvent pas se décomposer davantage car ils sont déjà sous leur forme élémentaire. Bien qu'ils soient naturellement présents, la plupart de ces métaux sont arrivés dans notre jardin sous diverses combinaisons chimiques. Ces composés peuvent se décomposer, libérant parfois des résidus toxiques dans l'environnement.

Le plomb, en particulier, pose des problèmes de santé redoutables aux personnes et au bétail. Comme je peux l'attester de ma propre expérience avec la sauvagine, le métal est dangereux pour la volaille et, comme le décrivent les chercheurs de l'État de l'Iowa, peut être trouvé non seulement dans les œufs d'un oiseau, mais aussi dans son sang, sa viande et ses os.

Les oiseaux sont souvent attirés par les objets brillants, qu'ils ingèrent parfois lorsqu'ils se nourrissent. Si ces objets contiennent du plomb et s'ils se logent dans les organes internes, l'élément peut s'infiltrer et causer des ravages systémiques. Bien sûr, les sols contiennent souvent des morceaux beaucoup moins visibles qui ne sont pas moins problématiques malgré leur taille. Ces minuscules particules peuvent être absorbées par les racines des plantes, y compris certaines que nous cultivons pour nous nourrir.

La vie secrète des plantes dans le sol

Comme dans beaucoup de choses liées à la toxicité, il y a beaucoup de variations dans la façon dont les organismes vivants individuels sont affectés, y compris les plantes. Avec des agents tels que les herbicides, qui sont conçus pour nuire, il est facile de voir l'effet toxique. Mais les métaux lourds ne révèlent pas toujours leur présence de manière évidente. Le plomb, comme le cadmium, peut être phytotoxique (toxique pour les plantes), mais le degré d'absorption dépend de facteurs tels que la quantité globale de l'élément, le pH du sol et les niveaux de phosphore et de matière organique, qui peuvent tous avoir un impact sur la biodisponibilité de l'élément. contaminant. Les directives Healthy Soils, Healthy Communities du Département de la santé de l'État de New York et de l'Université Cornell soulignent que certains "métaux peuvent ne pas nuire à la santé ou à la croissance de la plante, même s'ils peuvent être préoccupants pour la santé humaine". Cela signifie que la présence d'un métal lourd dans un milieu de culture n'est pas toujours détectable visuellement dans la plante. Une plante robuste peut donc donner une fausse assurance à un producteur qui pourrait s'attendre à voir des symptômes de ses cultures contaminées.

L'année dernière, par exemple, j'ai cultivé des courges ornementales dans une parcelle d'essai faite à partir d'une section d'ancienne pelouse. La saison précédente, j'avais commencé à préparer le site en jetant du compost végétal sur le sol préparé. Une partie du compost comprenait un excès de tomates raisins et d'ail de notre potager, qui sont ensuite devenus des volontaires vigoureux l'été suivant. Il n'y avait aucun signe de phytotoxicité dans les tomates, l'ail ou la courge, mais conscients de la présence possible de plomb, nous n'avons mangé aucun produit. Plus tard, j'ai prélevé un échantillon de sol sous le lit et j'ai trouvé un point chaud où les lectures de plomb étaient élevées, inférieures à celles trouvées dans les zones urbaines, mais toujours supérieures aux valeurs recommandées. Pour rendre les choses encore plus compliquées, un échantillon prélevé à cinq pieds mesuré sous les niveaux médians de l'État de New York. Un endroit précédemment testé à 15 pieds dans l'autre sens et sous un lit surélevé n'a montré aucun plomb.

C'est peut-être cette hétérogénéité qui rend les analyses de sol si difficiles. Je décris le processus comme pensant à votre jardin ou à votre ferme comme un polar où le fermier doit jouer le détective. Elle ou il doit tenter de comprendre ce qui s'est passé et où, généralement sans témoin fiable à interroger.

Si l'ancien propriétaire de la propriété avait lavé des pinceaux recouverts de plomb dans la pelouse ou s'il avait fait asperger quelques pommiers de pesticides à base de métaux lourds, il se peut qu'il n'y ait aucune indication extérieure de ces dangers. Si vous testez votre sol et obtenez de bons résultats, tant mieux. Si vous ne testez pas, cependant, vous ne saurez peut-être jamais ce qui se passe réellement à l'intérieur de vos plantes, de vos animaux et peut-être de vous-même. Comme l'a récemment déclaré Jonathan Russell-Anelli de l'Université Cornell lors d'un atelier de l'OFA sur la gestion des sols urbains :"L'hypothèse est qu'ils sont contaminés, pas qu'ils sont propres."

Même dans les zones suburbaines et rurales, ce n'est pas un mauvais conseil.

Bonnes plantes, mauvais endroits

En plus des concentrations variables dans le sol, il existe également des différences dans l'absorption du plomb selon le type de plante. Les légumes-feuilles et les légumes-racines tels que les carottes, les betteraves et les pommes de terre sont le plus souvent cités comme cultures à éviter dans les sols compromis. De plus, une étude de 2014 dans Environmental Pollution a montré que les herbes avaient la plus forte concentration de plomb, plus que les autres légumes verts ou plantes-racines qui ont été testés. En revanche, il a été démontré que les plantes fruitières sont moins susceptibles de transférer du plomb dans les parties comestibles de la plante. Ce groupe comprend les arbres fruitiers mais aussi les plantes telles que les tomates et les poivrons.

Pour ajouter à la complexité, le profil d'absorption des plantes avec d'autres métaux peut être différent de celui avec du plomb. Par exemple, selon une étude publiée l'année dernière dans Water, Air &Soil Pollution, la laitue « avait la plus forte capacité à accumuler As [arsenic] », encore plus que le plomb. Des facteurs tels que la source du métal (pesticides vs exploitation minière), le pH et les niveaux d'argile semblent jouer un rôle.

Comme je l'ai dit, c'est très compliqué.

Sachez également que même si vous avez isolé votre culture en utilisant des conteneurs ou des plates-bandes surélevées, les particules de sol peuvent éclabousser les plantes lors de fortes pluies ou être transférées dans la poussière du trafic piétonnier ou du vent. Vous devez toujours enlever les feuilles extérieures, bien laver et éplucher les légumes-racines. De plus, paillez ou couvrez autrement tout le sol nu, y compris les allées. Ces stratégies sont appelées « meilleures pratiques de gestion » ou simplement « meilleures pratiques » (voir encadré) et ont été élaborées par des scientifiques et des institutions de santé publique comme lignes directrices pour faire face aux sols difficiles.

Les experts, en fait, soulignent souvent que c'est le sol lui-même qui est en cause, encore plus que l'absorption par les plantes. En supposant que vous choisissiez les bonnes cultures et que vous les cultiviez aux bons endroits, vous devez toujours éviter d'ingérer ou d'inhaler des particules contaminées lorsque vous travaillez dans le sol. Une fiche d'information du Centre d'analyse des sciences de l'environnement du Brooklyn College souligne que c'est "ce que vous faites avec le sol" qui "détermine le risque". Évitez d'en apporter dans la maison sur vos vêtements et vos chaussures et lavez-vous soigneusement les mains, surtout sous les ongles.

Malgré ces précautions, il y a des limites. Certains sols sont considérés comme trop contaminés pour la culture même de légumes-fruits. Les valeurs indicatives varient, mais je suis les recommandations du Brooklyn College et du laboratoire d'analyse des nutriments du sol de l'Université du Connecticut, qui indiquent, par exemple, que les sols à forte teneur en plomb (plus de 400 ppm) ne doivent pas du tout être utilisés pour la culture de plantes alimentaires.

De retour à la ferme

Faire de bons choix avec la sélection des plantes et suivre les meilleures pratiques peut minimiser l'exposition de votre famille aux métaux lourds, mais ce n'est pas si facile lorsque vous élevez également du bétail. Dans l'une de ces ironies de la vie agricole du 21e siècle, les volailles élevées en liberté peuvent être plus sensibles aux expositions toxiques que les oiseaux en cage.

Il ne s'agit pas d'une approbation des systèmes de batterie, mais d'un signal d'alarme pour ceux d'entre nous qui laissent nos canards et nos poulets errer. Si le sol est contaminé, les oiseaux peuvent être contaminés lorsqu'ils creusent ou prennent un bain de poussière ou consomment des organismes plus petits qui y vivent. Pour le bien de notre sauvagine, nous faisons de notre mieux pour gérer le sol, mais il est impossible d'empêcher les filles de faire ce que la nature leur a programmé de faire. Vous pouvez contrôler les plantes (surtout), les canards (un peu) mais quand il s'agit de vers et d'arthropodes, pas du tout. Les êtres vivants qui ingèrent du plomb et voyagent dans le sous-sol ne peuvent tout simplement pas être contenus.

Et donc, ça a été toute une éducation. Aujourd'hui, Puff et ses compagnons de troupeau subissent régulièrement des tests sanguins et, si nécessaire, reçoivent une thérapie de chélation pour l'exposition au plomb. Bien que leurs œufs testent généralement dans des limites de sécurité, j'hésite à en manger car il est difficile de connaître les niveaux exacts dans un œuf donné, un jour donné. Heureusement, nous ne comptons pas sur nos poules pour la viande. Comme un invité indésirable, le plomb peut quitter le sang mais rester dans les tissus et les os d'un animal. Et cela, je pense que nous pouvons tous en convenir, n'est pas la meilleure recette pour un bon dîner.

Comment faire analyser votre sol 

Lorsque nous avons décidé pour la première fois de cultiver des aliments sur notre propriété, je savais que je voulais tester le sol, mais j'avais beaucoup de questions. Que doit-on tester ? Où et comment tester ? Où prélève-t-on les échantillons ?

J'ai commencé à regarder autour de moi et j'ai découvert que de nombreux laboratoires sont uniquement destinés aux tests institutionnels et commerciaux. Notre bureau de vulgarisation local a proposé une évaluation nutritionnelle mais ne nous a pas dit comment tester les contaminants. Finalement, un paysagiste bio m'a dit d'essayer le centre d'analyse des sols du Brooklyn College. Cette installation fournit des services abordables et conviviaux aux jardiniers résidentiels et communautaires de la région de New York.

Après ce premier tour, j'ai commencé une étude à long terme sur la contamination par le plomb dans les sols des banlieues avec le Dr Joshua Cheng, président du Département des sciences de la Terre et de l'environnement, une organisation partenaire du NYC Urban Soils Institute. En quatre ans d'analyse du sol, des plantes et des œufs, j'ai beaucoup appris sur quoi, comment et où faire analyser des échantillons.

Ce qu'il faut tester

Les analyses de sol sont un peu bizarres, mais même si vous n'avez pas consulté de tableau périodique depuis le lycée, ne désespérez pas ! Chaque laboratoire a sa propre procédure de soumission avec une liste de tests tels que ceux-ci :

• pH • Classe de sol • Sels solubles • Contenu organique • NPK • Test basique de plomb (Pb) • Métaux lourds — plomb (Pb), chrome (Cr), arsenic (As), cadmium (Cd), nickel (Ni), cobalt (Co), cuivre (Cu), zinc (Zn) et mercure (Hg) • Nutriments majeurs et mineurs • Analyse des particules

Où faire analyser votre sol

De nombreux bureaux de vulgarisation locaux s'occuperont des tests de métaux lourds ou peuvent vous référer à un laboratoire qui le peut. Sinon, essayez votre département d'état de la conservation de l'environnement pour une référence. Une installation locale ou étatique aura probablement la meilleure compréhension du sol de la région (c'est-à-dire que certaines zones ont des niveaux plus élevés d'éléments naturels que d'autres).

De plus, si vous savez quelque chose sur l'historique de votre propriété qui suggère qu'il pourrait y avoir des résidus hérités, vous voudrez peut-être également les tester spécifiquement. Veuillez noter que les tests de composés chimiques sont plus coûteux et peuvent être difficiles à obtenir.

Comment lire les résultats

Selon l'établissement, vous pouvez obtenir des directives d'interprétation légèrement différentes, mais les résultats doivent être accompagnés d'un guide et de ressources. Quoi qu'il en soit, c'est une bonne question à poser au centre de test avant de soumettre vos échantillons de sol. Voici quelques autres bons points de départ :

Département de la santé de l'État de New York/Université Cornell — "Comprendre les résultats de vos tests :les métaux dans les sols et les légumes du jardin" www.cwmi.css.cornell.edu/UnderstandingTestResultsMetalsSoilsVeg.pdf

Brooklyn College/Institut des sols urbains de NYC — "Comment lire les chiffres :métaux lourds dans les sols de jardin" www.brooklyn.cuny.edu/web/aca_centers_esac/110901_Soil_HeavyMetalInterpretations_March10.pdf

Extension de l'Université du Vermont — "Interpréter les résultats des tests de sol pour les métaux lourds" www.uvm.edu/vtvegandberry/factsheets/interpreting_heavy_metals_soil_tests.pdf

Comprendre  Taux de plomb dans le sol

Les directives d'interprétation de l'Université du Connecticut Cooperative Extension expliquent que "Aucune norme fédérale pour le plomb du sol n'a été déterminée pour les sols où les légumes seront cultivés."

Sans cette norme, les directives diffèrent selon les États et les institutions sur les mesures à prendre. Le tableau ci-dessous intègre les recommandations de l'University of Connecticut Cooperative Extension* et du Environmental Sciences Analytical Center du Brooklyn College.

Quelles sont les bonnes pratiques ?

Voici quelques bonnes pratiques de gestion lorsqu'il s'agit de sols difficiles :

• Utilisez des plates-bandes surélevées ou d'autres contenants. Assurez-vous de les remplir de terre propre et d'amendements provenant de sources fiables.

• Évitez de planter dans du bois traité sous pression ou déjà peint, des traverses de chemin de fer, des poteaux téléphoniques ou des pneus, car ces matériaux peuvent transférer des contaminants dans le sol.

• Éloignez votre zone de culture des routes et des bâtiments dont les surfaces peintes peuvent se détériorer.

• Maintenir un sol sain avec des nutriments appropriés, avec des niveaux de phosphore appropriés et un pH entre 6,5 et 7.

• Minimiser l'accès au sol nu. Couvrir le sol de plantation avec du paillis pour le protéger des éclaboussures et du vent. Gardez également les allées couvertes.

• Lavez-vous bien les mains et envisagez d'utiliser des gants. Veillez à ne pas apporter de terre dans la maison sur les outils, les vêtements et les chaussures.

• Bien laver les plantes, enlever les feuilles extérieures et éplucher les légumes-racines.

• Surveillez attentivement les enfants lorsqu'ils sont dans le jardin.

Sources :Centre d'analyse des sciences de l'environnement du Brooklyn College, Département de la santé de l'État de New York/Université Cornell, Extension coopérative de l'Université du Connecticut, Extension de l'Université du Vermont.

Lori Fontanes est une rédactrice indépendante qui vit à New York. Elle contribue régulièrement à une chronique humoristique sur Volaille de basse-cour.

Publié à l'origine dans le numéro de juin/juillet 2016 de Backyard Poultry et  régulièrement vérifié pour l'exactitude.

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