Des dizaines d'agriculteurs de la province canadienne de l'Ontario se sont lancés dans la culture du houblon ces dernières années, encouragés par une explosion de brasseries artisanales locales, ils pensaient qu'ils auraient soif d'ingrédients locaux. Mais au moment où certains producteurs étaient prêts à vendre leur houblon, les brasseurs n'étaient pas très intéressés par ce qu'ils avaient à vendre.
De nombreux producteurs de l'Ontario disposent maintenant d'au moins deux ans d'inventaire, et doivent vendre du houblon plus ancien à des prix réduits. Les choses ont tellement mal tourné pour certains agriculteurs de deux des plus grandes provinces productrices de houblon du Canada, l'Ontario et la Colombie-Britannique, qu'ils ont décidé de ne plus cultiver le produit ensemble. « Au début, il y avait un grand attrait, " dit Brandon Bickle, un producteur ontarien qui a décidé de fermer sa ferme de houblon, Houblon de la vallée, après sept saisons.
Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles les producteurs blâment ce problème, mais le principe parmi eux est la tendance des brasseurs à chasser les dernières tendances en matière de bière. Dans les années récentes, brumeux, Juicy New England Style India Pale Ales sont devenus très populaires, et les agriculteurs de l'Ontario ne peuvent tout simplement pas cultiver certains des houblons exclusifs qui sont courants dans ces bières.
Les sélectionneurs de houblon du nord-ouest du Pacifique ont développé des houblons exclusifs, comme Mosaic et Citra, pendant des années, et la popularité de ces variétés a posé un énorme défi aux producteurs de houblon canadiens. « Cela nous rend impossible parce que nous ne pouvons pas accéder à ces plantes pour pousser, ", dit Bickle.
Il faut souvent environ trois ans pour obtenir une récolte adaptée à la vente commerciale. Humulus lupulus , la plante de houblon, est vivace et prend un certain nombre de saisons pour que son système racinaire s'établisse. Cela peut être difficile pour les nouveaux producteurs de houblon. Dans les années récentes, de nombreux producteurs de houblon canadiens ont planté les mêmes trois ou quatre variétés qui étaient très demandées à l'époque. Mais lorsque ces exploitations de houblon ont commencé à obtenir des rendements commercialement viables, les styles de bière ont changé, et ces variétés ne sont pas aussi demandées qu'elles l'étaient, conduisant à une offre excédentaire de ces types.
De nombreux agriculteurs ontariens cultivent des variétés telles que le chinook et la cascade. Ils ont découvert que de nombreux brasseurs achètent également ces variétés à bas prix auprès de fournisseurs américains avec lesquels ils ont des contrats à long terme. Certains producteurs canadiens ont expérimenté leurs propres houblons sauvages, et certaines associations qui représentent les producteurs canadiens appuient les efforts de sélection de nouvelles variétés exclusives pour leurs membres. Mais en attendant, Le houblon américain domine le marché canadien de la bière.
C'est une dure réalité pour les producteurs ontariens qui ont dû investir beaucoup pour démarrer leurs opérations de houblon. Bickle dit qu'il lui a été impossible de réaliser des bénéfices en raison de la forte intensité capitalistique de la culture du houblon, combinée à une guerre des prix qui a éclaté parmi les producteurs de l'Ontario. Certains vendent certaines variétés de houblon pour aussi peu que 5 $ la livre. Bickle dit qu'il peut gagner de l'argent lorsque le houblon se vend entre 17 et 20 dollars la livre.
Les producteurs ontariens Catherine Crawford et Edgar Ramirez disent qu'ils ont contacté d'innombrables brasseurs à travers la province pour essayer de vendre le houblon de leur ferme, Houblon de la Vallée Agréable. Mais ils sont maintenant assis sur quelques années d'inventaire. Ils disent que ce scénario est assez courant chez les producteurs ontariens. A la mi-mars, Crawford et Ramirez, qui ont commencé leur première parcelle d'essai de houblon en 2013, ne savaient pas s'ils allaient cultiver du houblon cette année, car le marché a été si difficile.
Crawford dit qu'elle aimerait voir le gouvernement provincial introduire une étiquette ou une désignation spéciale pour les bières qui ont été brassées en utilisant un certain seuil d'ingrédients locaux. "C'est quelque chose qui manque vraiment dans l'industrie de la bière artisanale, ", dit Crawford. « Un brasseur pourrait mettre deux livres dans son mélange et dire :« Je brasse avec du houblon de l’Ontario. » »
Certains producteurs ont également fait pression pour que les gouvernements provinciaux de la Colombie-Britannique et de l'Ontario mettent en œuvre des incitatifs pour les brasseries qui utilisent un pourcentage important d'ingrédients locaux, semblable aux allégements fiscaux qui ont été introduits dans l'État de New York.
Crawford dit que ce genre d'incitatifs pourrait faire une grande différence pour les producteurs locaux, alors que certains brasseurs se moquent du houblon ontarien, simplement parce qu'ils ont un goût et une odeur différents des mêmes variétés cultivées aux États-Unis. C'est parce que l'eau, le sol et les autres conditions de croissance sont tous différents, donner aux houblons de l'Ontario leur propre terroir. Il y a eu un certain nombre d'initiatives de brasseurs et de producteurs au Canada pour établir le terroir du houblon canadien.
Justin de Silva, le maître brasseur de la brasserie artisanale de l'Ontario, Bière fine matrone, considère ces différences comme une bonne chose qui pourrait rendre la bière ontarienne spéciale. Matron utilise du houblon de Pleasant Valley Hops et met un point d'honneur à marquer le fond de ses canettes avec la proportion d'ingrédients locaux utilisés dans cette bière spécifique.
« C'est uniquement un produit d'ici et cela rend notre bière distinctive à part entière, », dit da Silva. "La plupart de l'industrie de la bière, surtout en Ontario, a cette crise d'identité, et nous poursuivons essentiellement les tendances que les brasseries aux États-Unis établissent. Si nous voulons notre propre identité, nous devons le forger nous-mêmes. C’est ainsi que les nouveaux styles de bière évoluent essentiellement.
En Colombie-Britannique, il y a actuellement entre 10 et 15 producteurs de houblon qui cultivent 200 acres, selon la BC Hop Growers Association. Il s'agit d'une baisse significative par rapport à 2017, alors qu'il y avait 25 agriculteurs qui cultivaient 500 acres de houblon dans la province. Raymond Bredenhof, le président de l'association des producteurs, dit que pour réussir la culture du houblon, les agriculteurs doivent être capables de très bien faire un certain nombre de choses, qui comprennent non seulement la croissance, la récolte et la transformation du houblon, mais aussi leur commercialisation et leur distribution. Il dit que les fermes de houblon défaillantes de la Colombie-Britannique. tombaient souvent dans au moins une de ces zones.
Le houblon est également une culture incroyablement difficile à cultiver, dit Bredenhof. « Pour le faire très bien, vous avez vraiment besoin de le garder. C'est une plante très affirmée, " il dit. « S'il n'obtient pas ce qu'il veut, il jette un ajustement sifflant et ne fonctionne pas pour vous.
Bredenhof dit que cela peut prendre un certain temps pour que les nouvelles exploitations de houblon développent les relations commerciales nécessaires avec les brasseries, et que le houblon est une culture à long terme. Il ajoute que les agriculteurs de la Colombie-Britannique qui ont vraiment galéré manquaient souvent de plan marketing, ou ont eu des problèmes de qualité avec leurs houblons. « Il y a un certain nombre de zones où les roues peuvent tomber, " il dit.
Pour Bickle et d'autres en Ontario qui songent à fermer leurs exploitations de houblon, la qualité n'a pas été un problème. Da Silva dit que la plupart des producteurs de houblon avec lesquels il a été en contact en Ontario cultivent du bon houblon, mais ils ne reçoivent pas le soutien qu'ils méritent. Il dit qu'à mesure que les producteurs de houblon deviennent viables commercialement dans cette jeune industrie, ils sont simplement en train d'être changés.
« L'agriculture est une industrie difficile à vivre, et nous, en tant que brasseurs, devons soutenir un peu plus ces gars-là, ", dit da Silva. « C'est bon pour ce que nous faisons, et important pour soutenir l'économie locale. C'est une grande chose que la bière artisanale a défendue. Lorsque nous ne soutenons pas d'autres producteurs liés à notre industrie, c'est extrêmement hypocrite.
